Hierba mora americana

Una maleza baja y ramificada, con pequeñas flores blancas en forma de estrella y racimos de bayas negras y brillantes del tamaño de un grano de pimienta, que aparece en un huerto, un arriate o cualquier parcela de tierra recién removida, es muy probablemente hierba mora americana, Solanum americanum. La clasificación aceptada por GBIF la sitúa en la familia de las solanáceas, Solanaceae, la misma familia del tomate y la patata, con un área nativa que Plants of the World Online, de Kew, sitúa desde el oeste de Canadá hasta la América tropical y subtropical, aunque desde entonces se ha naturalizado en África, Asia, Europa y el Pacífico. No es la misma planta que la hierba mora europea, Solanum nigrum, aunque los jardineros las confunden constantemente, y pertenece a un género completamente distinto de la belladona, Atropa belladonna. Lo que importa en el momento es identificarla correctamente, arrancarla antes de que maduren las bayas, y saber qué partes son realmente peligrosas.

Identificarla: flores en forma de estrella y bayas negras brillantes

El Plant Toolbox de la NC State Extension describe las hojas como de color verde a verde oscuro, ovadas a lanceoladas, de 2,5 a 7,5 cm de largo y de ancho, con el envés ligeramente peludo y márgenes dentados u ondulados, dispuestas de forma alterna sobre tallos verdes, erguidos, angulosos y muy ramificados, lisos o solo ligeramente peludos, nunca espinosos. Las flores son pequeñas, en forma de estrella, de cinco pétalos, blancas, con un centro columnar amarillo, y se abren en racimos sueltos parecidos a umbelas de tres a diez flores, desde el verano hasta el otoño. El fruto empieza verde con leves motas blancas y madura hasta convertirse en una baya negra brillante o de un morado negruzco, de menos de 0,6 cm de diámetro, cargada de 50 a 100 semillas diminutas de color canela. Ese acabado brillante es el detalle que conviene recordar: las bayas de la hierba mora americana maduran brillantes y relativamente pequeñas, mientras que su parienta cercana, la hierba mora europea, Solanum nigrum, produce una baya más mate y más grande. Según la NC State Extension, abejorros, moscas y otros insectos trabajan las flores, y pavos silvestres, cuitlacoches, alondras y faisanes comen el fruto maduro, que es como la semilla sigue apareciendo en nuevos rincones de una propiedad.

No es la belladona, y tampoco es exactamente su prima europea

La palabra hierba mora asusta a la gente, y esa alarma lleva a algunos directamente a pensar en la belladona, Atropa belladonna, un género distinto con un hábito de crecimiento diferente. La ficha de la NC State Extension sobre Atropa bella-donna describe su fruto maduro como más grande que el de la hierba mora, producido de forma solitaria en lugar de en racimos, y respaldado por un gran cáliz estrellado con lóbulos largos que sobresalen más allá de la baya; las flores son acampanadas y de color morado pardusco, no pequeñas estrellas blancas. La hierba mora americana nunca lleva una sola baya así; las agrupa en umbelas del mismo modo que una planta de tomate cherry agrupa su fruto. La confusión más habitual en el campo es con Solanum nigrum, una especie emparentada pero distinta, con bayas más mates y algo más grandes; la NC State Extension señala que ambas se confunden con frecuencia.

Por qué aparece en huertos y en terreno alterado

La hierba mora americana crece mejor a pleno sol, con seis horas o más de luz directa, aunque la NC State Extension señala que tolera la semisombra, y no es exigente con la textura del suelo, ya que enraíza igual de bien en arcilla, suelo franco o arena, con buen drenaje o en condiciones constantemente húmedas. Se comporta como una anual de estación cálida en la mayor parte de su área: la semilla germina cuando el suelo se calienta, y una planta puede florecer, fructificar y soltar semilla en una sola temporada de crecimiento, precisamente por eso es lo primero que aparece en la tierra trabajada más recientemente, un huerto recién cavado, un surco labrado, la tierra suelta al borde de un camino. No es una planta que nadie decida cultivar; llega por su cuenta, y lo que espera es tierra recién removida, soleada y fértil.

Una sembradora prolífica: por qué una planta olvidada se convierte en cincuenta

Una sola planta puede llevar decenas de bayas a la vez, cada una con 50 a 100 semillas, y esas semillas no germinan todas juntas. La investigación sobre la biología de germinación de la especie ha comprobado que la alternancia de temperaturas entre el día y la noche es el principal desencadenante de la germinación, y que la semilla que queda sobre la superficie del suelo, sin cubrir por mantillo o restos de cultivo, germina con mucha más facilidad que la semilla enterrada, una de las razones por las que el mismo arriate puede seguir produciendo nuevas plántulas en oleadas durante toda una temporada en lugar de hacerlo de una sola vez. La semilla que no germina el primer año no necesariamente muere; pasa a formar parte del banco de semillas del suelo y puede reaparecer en una temporada posterior cuando las condiciones vuelvan a alinearse, razón por la cual un arriate que parecía limpio en primavera puede estar lleno de hierba mora en agosto.

Control: arráncala joven, acolcha el arriate, nunca dejes que siembre

La NC State Extension recomienda el desherbado manual como la principal opción de control una vez que los cultivos de huerta ya están plantados, ya que las opciones de herbicida se reducen considerablemente cerca de plantas alimentarias; azadonar las plántulas mientras todavía son pequeñas, antes de que se forme la raíz pivotante, es el momento más fácil y fiable para eliminarlas. Una capa de mantillo que aleje la luz y la superficie de suelo abierta de la semilla en reposo reduce la germinación de semilla nueva, y los cultivos de cobertura usados entre plantaciones de hortalizas cumplen la misma función en una superficie más amplia, según la NC State Extension. El único plazo que realmente importa es el de la baya: el fruto verde con motas blancas todavía se acerca a la madurez, pero en cuanto se vuelve negro y brillante ya está lista para soltar semilla viable, así que una planta dejada en pie más allá de ese punto ya ha resembrado el arriate, sin importar cuándo se arranque finalmente.

Hospedante de plagas y enfermedades del tomate y la patata

Como pertenece al mismo género que la patata y comparte familia con el tomate, la hierba mora americana hace algo más que competir por espacio y luz en un huerto. La NC State Extension la incluye como planta hospedante del escarabajo de la patata de Colorado y señala que porta el marchitamiento bacteriano del sur, una enfermedad que también afecta a ornamentales herbáceas; las plantas de hierba mora en pie cerca de un huerto ofrecen a ambos un lugar donde persistir entre cultivos. La NC State Extension también es clara respecto al coste práctico: la especie compite con los cultivos de hortalizas y reduce la cosecha, razón suficiente para eliminarla de un huerto de alimentos incluso antes de valorar el riesgo de enfermedad.

Toxicidad: solanina en las hojas y las bayas verdes

La NC State Extension clasifica la gravedad del veneno de la hierba mora americana como alta, identifica la solanina como el alcaloide tóxico, y señala que están presentes en las flores, el fruto, las hojas, las raíces y la savia, con las personas, el ganado, los perros, los gatos y los niños como grupos en riesgo; los síntomas reportados van desde náuseas, vómitos y salivación hasta dolor abdominal, debilidad, depresión respiratoria, convulsiones y alucinaciones en casos graves, y la ficha señala que el envenenamiento puede ser mortal. Las propias listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no incluyen una entrada para Solanum americanum por su nombre, así que no tiene una clasificación propia de la ASPCA; la ASPCA sí incluye a una parienta cercana, Solanum nigrum, como hierba mora, tóxica para perros, gatos y caballos por la solanina, las saponinas y compuestos similares a la atropina, una idea razonable del riesgo que conlleva el género en general aunque esta especie no aparezca listada por separado. Las bayas verdes e inmaduras, con motas blancas, son las que llevan más solanina y nunca deben probarse.

Comida como verdura en África y el Sudeste Asiático, no la de tu jardín

La misma especie tiene una larga historia como verdura de hoja en otras partes del mundo. Se recolecta en estado silvestre o se cultiva en Sierra Leona, en las tierras bajas de Etiopía, Kenia, Uganda y Tanzania, y en Seychelles y Mauricio, y es una hierba silvestre popular para guisos en Costa de Marfil y Camerún, con las hojas también consumidas en el este de Zimbabue y Mozambique; en todo el Sudeste Asiático se vende como verdura de hoja, incluido el fruto verde maduro, en supermercados corrientes. La preparación es en todos los casos la misma: las hojas y brotes tiernos se hierven, a menudo desechando y cambiando el agua de cocción a mitad de proceso, lo que reduce el amargor y el contenido de alcaloides solubles antes de comer las hojas. Esa tradición se aplica a poblaciones conocidas, a menudo seleccionadas localmente y preparadas de una forma específica; no es motivo para probar las hojas o las bayas de una hierba mora que haya brotado por su cuenta en un huerto doméstico sin que un experto la identifique antes.