Oost-Indische kers

Oost-Indische kers (Tropaeolum majus) is meestal de eerste plant die een beginnende moestuinier wordt aangeraden rechtstreeks in de grond te zaaien, omdat het zaad groot genoeg is om met de hand te plaatsen en binnen een week of twee een kiemplant omhoog duwt zodra de grond is opgewarmd. De plant bloeit het rijkelijkst op schrale, onbemeste grond, wat ingaat tegen het gebruikelijke instinct om de grond eerst te verbeteren voor het planten, en een rijke border drijft de plant naar blad in plaats van bloemen. Aan zijn lot overgelaten klimt of kruipt de plant, afhankelijk van het gezaaide ras, zaait zichzelf zo gretig uit dat de meeste borders nooit opnieuw hoeven te worden ingezaaid, en stopt abrupt bij de eerste echte vorst. Onderweg verdient hij een vaste plek naast bonen en koolgewassen, minder om zijn eigen bloemen dan om de zwarte bonenluis en koolwitjesrupsen die hij weglokt van de groenten ernaast.

Herkomst en twee groeivormen

Plants of the World Online vermeldt Tropaeolum majus als een cultigeen uit Peru, wat betekent dat de wilde voorouder in de natuur onbekend is en dat de soort zoals tuiniers hem kennen in cultuur is gevormd uit Zuid-Amerikaanse Tropaeolum-verwanten. De plant behoort tot de familie Tropaeolaceae, een kleine groep klimmers en klauteraars die geen verwantschap heeft met de echte waterkers waarmee hij soms wordt verward (zie verderop). De ronde, golvend gerande bladeren zijn schildvormig, wat betekent dat de bladsteel dicht bij het midden van het blad aanhecht in plaats van aan de rand, waardoor elk blad eruitziet als een klein groen parasolletje. De bloemen zijn trechtervormig met een lange spoor, in rood, oranje en geel van midzomer tot in de herfst. Er komen twee duidelijk verschillende groeivormen voor, afhankelijk van het ras: hangende of klimmende types winden hun bladstelen om draad of takkensteunen en kunnen volgens de RHS 1,5 tot 2,5 meter bereiken, terwijl bostypes compact en polvormig blijven.

Een variëteit kiezen: hangend of bosvormig

'Alaska' is een bosvormig type dat net zo goed om het blad als om de bloemen wordt gekweekt: de bladeren komen gemarmerd op met onregelmatige crèmewitte bontheid, waardoor de plant al sierlijk oogt voordat de eerste knop opent. 'Empress of India' is een compacte, niet-hangende selectie met ongewoon donker, blauwgroen blad waardoor de dieprode, karmozijnrode bloemen scherp afsteken tegen het blad in plaats van weg te vallen tegen gewoon groen. 'Jewel', verkocht als Jewel Mix of de Jewel-serie, is een dwergachtig, bossig ras in gemengd rood, oranje en geel, waarvan sommige halfdubbel, gekweekt voor perken en potten in plaats van om over een schutting te klimmen. Geen van deze drie kruipt of klimt zoals de soort dat aan zijn lot overgelaten doet; als hoogte en bedekking op een rek het doel is, zoek dan naar planten die simpelweg verkocht worden als klimmende Oost-Indische kers in plaats van een van deze bosvormige naamrassen.

Rechtstreeks zaaien na de laatste vorst

Wacht tot de grond is opgewarmd en de laatste vorstdatum voorbij is, en druk elk zaad dan ongeveer 1 tot 2 cm diep in de border waar de plant moet groeien. Kieming duurt meestal een tot twee weken in warme grond, sneller als de harde zaadhuid eerst is ingekerfd of een nacht geweekt. Oost-Indische kers verdraagt wortelverstoring zo slecht dat de meeste kwekers zaaibakken helemaal overslaan; wil je in een koud klimaat vroeg beginnen, zaai dan in afbreekbare potjes, zodat het geheel de grond in gaat zonder de wortels bloot te leggen. Zet bosvormige types ongeveer 25 tot 30 cm uit elkaar en geef klimmende types een steun om naartoe te groeien, want een hangende plant zonder iets om aan te klimmen kruipt gewoon over de grond en wortelt onderweg bij de knopen.

Schrale grond voor bloemen, rijke grond voor blad

De RHS is hier specifiek over: Oost-Indische kers groeit het best in schrale, goed doorlatende grond in volle zon, omdat te rijke grond blad vormt ten koste van bloemen. In de praktijk betekent dit dat je de compost en meststof overslaat die de meeste andere eenjarigen krijgen, vooral op plekken waar stikstof is opgebouwd, zoals een border waar recent bonen groeiden of die zwaar bemest is geweest. Een tuinier die bloemen wil voor de vaas of voor de vanggewasrol in de moestuin wil de schraalste hoek die voorhanden is; een tuinier die de plant vooral voor het pikante blad kweekt, kan gemiddelde grond gebruiken en krijgt daarvoor een bossigere, bladrijkere plant terug. Hoe dan ook telt afwatering zwaarder dan vruchtbaarheid: stilstaand water laat het zaad rotten voordat het kiemt en doodt gevestigde planten sneller dan een droge periode ooit zou doen.

Een vanggewas tegen zwarte bonenluis en koolwitjesrupsen

Oost-Indische kers stoot plagen niet af, maar trekt ze juist aan, en dat is precies de bedoeling. Zwarte bonenluis, in het Verenigd Koninkrijk blackfly genoemd, koloniseert Oost-Indische kers liever dan tuinbonen, pronkbonen en andere peulvruchten in de buurt, dus een groep Oost-Indische kers tussen de rijen of langs de rand van een bonenbed trekt de kolonie juist naar zichzelf toe. Zodra de bladluizen daar geconcentreerd zitten, spoelt een straal water uit een tuinslang de meeste ervan weg, en lieveheersbeestjes en zweefvliegen ruimen wat overblijft meestal binnen een paar weken op. Dezelfde plant lokt ook het groot en klein koolwitje, waarvan de rupsen anders koolplanten en andere koolgewassen zouden kaalvreten; de vlinders leggen hun eitjes in plaats daarvan op de bladeren van de Oost-Indische kers, en de gerafelde gaten die daarna verschijnen zijn een teken dat het vanggewas zijn werk doet, geen probleem om tegen te spuiten. Rupsen met de hand plukken voorkomt dat de Oost-Indische kers helemaal kaalgevreten raakt, terwijl de hoofdteelt met rust wordt gelaten.

Oogst: blad, bloemen en kappertjes van de arme man

Zowel blad als bloemen zijn eetbaar en hebben een scherpe, pikante, mosterdachtige bite die sterker wordt naarmate de plant in volle zon en droge grond staat. Pluk blad jong voor salades, waar de smaak dichter bij waterkers of rucola ligt dan bij iets zoets, en pluk bloemen heel om als eetbare garnering te gebruiken; beide verwelken binnen enkele uren na het plukken en worden het best dezelfde dag gebruikt. De onrijpe groene zaaddozen, geoogst terwijl ze nog zacht zijn en voordat ze drogen en openbarsten, kunnen worden ingemaakt in azijn en gebruikt in plaats van echte kappertjes, een vervanging die al zo oud is dat Oost-Indische kers in sommige keukens de bijnaam kappertjes van de arme man heeft gekregen. Laat een deel van de zaaddozen ongeplukt op de plant zitten als je volgend jaar zelfzaai wilt, want een zaaddoos die vandaag wordt ingemaakt kan in de herfst geen zaad meer laten vallen.

Zelfzaai en het einde van het seizoen

Een border met Oost-Indische kers die zijn eigen cyclus mag afmaken, laat aan het eind van de zomer veel zaad vallen zodra de zaaddozen drogen en openbarsten, en NC State Extension noemt zelfzaai de belangrijkste manier waarop de plant zich van het ene op het andere jaar door een tuin verspreidt. De volgende lente duikt opslag op, vaak eerder en talrijker dan bij een verse inzaai, en dat is waarom veel tuiniers na het eerste jaar stoppen met bewust zaaien en de border gewoon zichzelf laten uitzaaien. Uitgebloeide bloemen verwijderen voordat de zaaddozen rijpen levert een kortere zelfzaaicyclus op in ruil voor minder opslag om uit paden en aangrenzende borders te wieden. Ongeacht hoeveel zaad er mag vallen, is de plant zelf vorstgevoelig en stort snel in: één stevige vorst maakt blad en stengels 's nachts zwart, en dat is meestal, meer dan enige ziekte of plaag, wat het seizoen daadwerkelijk voorgoed beëindigt.

Giftigheid en een opmerking over de naam

De ASPCA vermeldt tuin-Oost-Indische kers (Tropaeolum majus) als niet-giftig voor katten, honden en paarden, wat aansluit bij de lange geschiedenis van de plant als salade- en garneerplant voor mensen. Die niet-giftige vermelding geldt specifiek voor Tropaeolum majus: de ASPCA houdt een aparte vermelding aan voor nasturtium (waterkers), die Nasturtium officinale dekt, een echte waterkers uit de kruisbloemenfamilie die toevallig door een historisch toeval dezelfde naam draagt en niet door enige botanische verwantschap. De twee planten smaken om onverwante redenen pikant en lijken verder nergens op elkaar, dus is het de moeite waard om tuin-Oost-Indische kers bij zijn Latijnse naam, Tropaeolum majus, te noemen wanneer er ruimte is voor verwarring.