Nasturzio maggiore

Il nasturzio (Tropaeolum majus) è di solito la prima pianta che si consiglia a un neofita dell'orto di seminare direttamente in piena terra, perché il seme è abbastanza grande da poter essere posizionato a mano e fa spuntare una piantina nel giro di una o due settimane una volta che il terreno si è riscaldato. Fiorisce al massimo su un terreno povero e non concimato, il che ribalta il solito istinto di migliorare il terreno prima di piantare, e un'aiuola ricca lo spinge a produrre foglie invece di fiori. Lasciato a se stesso si arrampica oppure si distende a seconda della varietà seminata, si autodissemina con tale vigore che la maggior parte delle aiuole non ha mai bisogno di essere riseminata, e si ferma di colpo alla prima vera gelata. Lungo il percorso si guadagna un posto fisso vicino a fagioli e brassicacee non tanto per i propri fiori quanto per gli afidi neri e i bruchi della cavolaia che attira via dagli ortaggi vicini.

Origine e due portamenti di crescita

Plants of the World Online indica Tropaeolum majus come nativo del Perù in quanto cultigeno, il che significa che l'antenato selvatico non è noto in natura e che la specie come la conoscono i giardinieri è stata plasmata in coltivazione a partire da parenti sudamericani del genere Tropaeolum. Appartiene alla famiglia delle Tropaeolaceae, un piccolo gruppo di rampicanti e piante striscianti senza alcuna parentela con il vero crescione con cui a volte viene confuso (vedi sotto). Le foglie tondeggianti dal margine ondulato sono peltate, cioè il picciolo si attacca vicino al centro della foglia invece che al bordo, dando a ciascuna l'aspetto di un piccolo ombrello verde. I fiori sono imbutiformi, con un lungo sperone, nei toni del rosso, dell'arancione e del giallo, dalla piena estate fino all'autunno. A seconda della varietà compaiono due portamenti di crescita distinti: i tipi striscianti o rampicanti avvolgono i piccioli fogliari intorno a fili di ferro o supporti ramificati e possono raggiungere 1,5-2,5 metri secondo la RHS, mentre i tipi cespugliosi restano compatti e a cumulo.

Scegliere una varietà: strisciante o cespugliosa

'Alaska' è un tipo cespuglioso coltivato tanto per il fogliame quanto per i fiori: le foglie spuntano marmorizzate con una variegatura irregolare bianco crema, così la pianta appare ornamentale ancora prima che si apra il primo bocciolo. 'Empress of India' è una selezione compatta e non strisciante, con foglie insolitamente scure, verde-blu, che fanno risaltare i fiori rosso cremisi intenso contro il fogliame invece di confondersi con il solito verde. 'Jewel', venduta come Jewel Mix o Jewel Series, è una varietà nana e cespugliosa nei toni misti di rosso, arancione e giallo, alcuni semidoppi, selezionata per aiuole e vasi piuttosto che per arrampicarsi su una recinzione. Nessuna di queste tre varietà striscia o si arrampica come fa la specie lasciata a se stessa; se l'obiettivo è l'altezza e la copertura su un graticcio, cerca piante vendute semplicemente come nasturzio rampicante invece di una di queste selezioni cespugliose.

Semina diretta dopo l'ultima gelata

Aspetta che il terreno si sia riscaldato e che sia passata la data dell'ultima gelata, poi affonda ogni seme a circa 1-2 cm di profondità nell'aiuola dove la pianta dovrà crescere. La germinazione richiede di solito una o due settimane in terreno caldo, più rapida se il tegumento duro del seme è stato inciso o messo a bagno una notte prima. Il nasturzio mal sopporta il disturbo alle radici, tanto che la maggior parte dei coltivatori rinuncia del tutto ai semenzai; dove si vuole un avvio anticipato in un clima freddo, semina invece in vasetti biodegradabili così l'intera zolla va nel terreno senza esporre le radici. Distanzia i tipi cespugliosi di circa 25-30 cm e fornisci ai tipi rampicanti un supporto da raggiungere man mano che crescono, perché una pianta strisciante senza nulla su cui arrampicarsi semplicemente si stenderà sul terreno e radicherà ai nodi lungo il percorso.

Terreno povero per i fiori, terreno ricco per le foglie

La RHS è precisa su questo punto: il nasturzio si coltiva al meglio in un terreno povero e ben drenato in pieno sole, perché un terreno troppo ricco produce fogliame a scapito dei fiori. In pratica questo significa saltare il compost e il concime che riceve la maggior parte delle altre annuali, specialmente in qualsiasi punto dove si è accumulato azoto, come un'aiuola che ha ospitato di recente fagioli o è stata concimata pesantemente con letame. Un giardiniere che cerca fiori da recidere o il ruolo di pianta trappola contro i parassiti nell'orto vuole l'angolo più povero disponibile; un giardiniere che lo coltiva soprattutto per le foglie piccanti può permettersi un terreno medio e otterrà in cambio una pianta più cespugliosa e frondosa. In ogni caso, il drenaggio conta più della fertilità: l'acqua stagnante fa marcire il seme prima che germini e uccide le piante affermate più in fretta di quanto farebbe mai un periodo di siccità.

Una pianta trappola contro afidi neri e bruchi della cavolaia

Il nasturzio non respinge i parassiti, li attira, ed è esattamente questo il punto. L'afide nero della fava, chiamato blackfly nel Regno Unito, colonizza il nasturzio in preferenza a fave, fagiolini rampicanti e altre leguminose vicine, così un gruppo di nasturzi piantato tra le file o lungo il bordo di un'aiuola di fagioli attira su di sé la colonia invece che sugli ortaggi. Una volta che gli afidi si sono concentrati lì, un getto d'acqua dal tubo da giardino ne fa cadere la maggior parte, e coccinelle e sirfidi di solito ripuliscono quello che resta nel giro di un paio di settimane. La stessa pianta attira le cavolaie, le farfalle bianche grandi e piccole, i cui bruchi altrimenti spoglierebbero cavoli e altre brassicacee; le farfalle depongono invece le uova sulle foglie del nasturzio, e i buchi frastagliati che ne seguono sono il segno che la pianta trappola sta facendo il suo lavoro, non un problema da trattare con uno spray. Raccogliere i bruchi a mano evita che il nasturzio venga completamente defogliato, lasciando comunque in pace la coltura principale.

Raccolta: foglie, fiori e capperi del povero

Sia le foglie sia i fiori sono commestibili e hanno un sapore pungente, piccante, simile alla senape, che si intensifica quanto più la pianta resta in pieno sole e terreno asciutto. Raccogli le foglie giovani per le insalate, dove il sapore ricorda più il crescione o la rucola che qualcosa di dolce, e raccogli i fiori interi da usare come guarnizione commestibile; entrambi appassiscono nel giro di poche ore dalla raccolta e vanno usati lo stesso giorno. I baccelli di semi ancora verdi e acerbi, raccolti quando sono ancora morbidi e prima che secchino e si aprano, possono essere messi sott'aceto e usati al posto dei veri capperi, una sostituzione abbastanza antica da aver fatto guadagnare al nasturzio il soprannome di capperi del povero in alcune cucine. Lascia sulla pianta una parte dei baccelli non raccolti se vuoi che si autodissemini per l'anno successivo, perché un baccello messo sott'aceto oggi non può anche far cadere i semi in autunno.

Autodisseminazione e fine stagione

Un'aiuola di nasturzi lasciata concludere il proprio ciclo lascia cadere molti semi mentre i baccelli seccano e si aprono a fine estate, e la NC State Extension indica l'autodisseminazione come il modo principale con cui la pianta si diffonde in un giardino da un anno all'altro. Le piantine spontanee spuntano la primavera successiva, spesso prima e in numero maggiore rispetto a una semina fresca, ed è per questo che molti giardinieri smettono di seminare deliberatamente il nasturzio dopo il primo anno e lasciano semplicemente che l'aiuola si riseminì da sola. Sfiorire i fiori appassiti prima che i baccelli maturino scambia un ciclo di autodisseminazione più breve con un numero minore di piantine spontanee da estirpare dai vialetti e dalle aiuole vicine. Indipendentemente da quanti semi si lascia cadere, la pianta stessa è sensibile al gelo e collassa in fretta: una sola gelata intensa annerisce foglie e fusti nel giro di una notte, ed è di solito questo, più di qualsiasi malattia o parassita, a porre davvero fine alla stagione.

Tossicità e una nota sul nome

L'ASPCA classifica il nasturzio da giardino (Tropaeolum majus) come non tossico per gatti, cani e cavalli, il che è coerente con la sua lunga storia come pianta da insalata e da guarnizione anche per le persone. Questa classificazione non tossica riguarda specificamente Tropaeolum majus: l'ASPCA mantiene una voce separata per nasturtium (watercress), che copre Nasturtium officinale, un vero crescione della famiglia della senape che condivide il nome comune inglese per un caso storico e non per alcuna parentela botanica. Le due piante hanno un sapore piccante per ragioni non correlate e per il resto non si somigliano affatto, quindi vale la pena chiamare il nasturzio da giardino con il suo nome latino, Tropaeolum majus, ogni volta che c'è margine di confusione.