Grande capucine

La capucine (Tropaeolum majus) est généralement la première plante qu'on conseille à un jardinier débutant de semer directement en terre, car la graine est assez grosse pour être placée à la main et pousse une plantule en une ou deux semaines une fois le sol réchauffé. Elle fleurit le mieux sur un sol pauvre et non nourri, ce qui inverse le réflexe habituel d'améliorer le sol avant de planter, un massif riche la poussant plutôt à faire des feuilles que des fleurs. Livrée à elle-même, elle grimpe ou retombe selon la variété semée, se ressème assez vigoureusement pour que la plupart des massifs n'aient jamais besoin d'être ressemés, et s'arrête net à la première vraie gelée. Au passage, elle gagne une place permanente près des haricots et des choux moins pour ses propres fleurs que pour les pucerons noirs et les chenilles de piéride du chou qu'elle détourne des légumes voisins.

Origine et deux ports de croissance

Plants of the World Online indique Tropaeolum majus comme originaire du Pérou en tant que cultigène, ce qui signifie que l'ancêtre sauvage n'est pas connu à l'état naturel et que l'espèce telle que la connaissent les jardiniers a été façonnée en culture à partir de parents sud-américains du genre Tropaeolum. Elle appartient à la famille des Tropaeolacées, un petit groupe de grimpantes et de plantes rampantes sans rapport avec le vrai cresson de fontaine auquel on la confond parfois (voir plus bas). Les feuilles rondes, aux bords ondulés, sont peltées, c'est-à-dire que le pétiole s'attache près du centre de la feuille plutôt qu'au bord, ce qui donne à chacune l'allure d'un petit parasol vert. Les fleurs, à long éperon et en forme d'entonnoir, vont du rouge à l'orange et au jaune, du milieu de l'été jusqu'à l'automne. Deux ports de croissance distincts apparaissent selon la variété : les types retombants ou grimpants enroulent leurs pétioles autour d'un fil ou d'un support en brindilles et peuvent atteindre 1,5 à 2,5 mètres selon la RHS, tandis que les types buissonnants restent compacts et en coussin.

Choisir une variété : retombante ou buissonnante

'Alaska' est une variété buissonnante cultivée autant pour son feuillage que pour ses fleurs : les feuilles sortent marbrées d'une panachure crème irrégulière, si bien que la plante paraît ornementale avant même l'ouverture du premier bouton. 'Empress of India' est une sélection compacte, non retombante, aux feuilles inhabituellement sombres, bleu-vert, qui font ressortir ses fleurs rouge cramoisi profond au lieu de les fondre dans un feuillage ordinaire. 'Jewel', vendue sous le nom de Jewel Mix ou série Jewel, est une souche naine et buissonnante aux teintes mélangées de rouge, d'orange et de jaune, certaines semi-doubles, sélectionnée pour les massifs et les bacs plutôt que pour grimper le long d'une clôture. Aucune de ces trois variétés ne retombe ni ne grimpe comme l'espèce livrée à elle-même ; si l'objectif est la hauteur et la couverture d'un treillage, cherchez plutôt une capucine simplement vendue comme grimpante plutôt qu'une de ces sélections buissonnantes nommées.

Semis direct après la dernière gelée

Attendez que le sol se soit réchauffé et que la date de la dernière gelée soit passée, puis enfoncez chaque graine à environ 1 à 2 cm de profondeur dans le massif où la plante doit pousser. La germination prend généralement une à deux semaines en sol chaud, plus vite si le tégument dur de la graine a été entaillé ou trempé une nuit au préalable. La capucine déteste tellement qu'on dérange ses racines que la plupart des jardiniers se passent totalement de godets ; là où un démarrage précoce est souhaité en climat froid, semez plutôt dans des pots biodégradables pour que tout parte en terre sans exposer les racines. Espacez les types buissonnants d'environ 25 à 30 cm et donnez un support aux types grimpants pour qu'ils s'y accrochent en poussant, car une plante retombante sans rien pour grimper s'étalera simplement au sol et s'enracinera aux nœuds au fur et à mesure.

Sol pauvre pour les fleurs, sol riche pour les feuilles

La RHS est précise sur ce point : la capucine se cultive mieux en sol pauvre et bien drainé, en plein soleil, car un sol trop riche produit du feuillage au détriment des fleurs. En pratique, cela signifie qu'il faut se passer du compost et de l'engrais que reçoivent la plupart des autres annuelles, surtout là où l'azote s'est accumulé, comme un massif qui a récemment porté des haricots ou a été copieusement fumé. Un jardinier qui recherche des fleurs à couper ou le rôle de plante piège au potager voudra le coin le plus pauvre disponible ; un jardinier qui la cultive surtout pour ses feuilles poivrées peut se permettre un sol moyen et obtiendra en échange une plante plus touffue et plus feuillue. Dans tous les cas, le drainage compte plus que la fertilité : l'eau stagnante fait pourrir la graine avant qu'elle ne germe et tue les plantes installées plus vite qu'une période sèche ne le fera jamais.

Une plante piège contre les pucerons noirs et les chenilles de piéride

La capucine ne repousse pas les nuisibles ; elle les attire, et c'est exactement le but recherché. Le puceron noir de la fève, appelé blackfly au Royaume-Uni, colonise la capucine de préférence aux fèves, aux haricots grimpants et aux autres légumineuses voisines, si bien qu'un rang de capucines planté entre les rangs ou en bordure d'un massif de haricots détourne la colonie sur lui-même. Une fois les pucerons concentrés là, un jet d'eau au tuyau en fait tomber la plupart, et coccinelles et syrphes nettoient généralement ce qui reste en une quinzaine de jours. La même plante attire aussi les piérides du chou, grandes et petites, dont les chenilles dévoreraient sinon les choux et autres brassicacées ; les papillons pondent leurs œufs sur les feuilles de capucine à la place, et les trous déchiquetés qui suivent sont le signe que la plante piège fait son travail plutôt qu'un problème à traiter. Retirer les chenilles à la main évite que la capucine ne soit totalement défoliée tout en laissant la culture principale tranquille.

Récolte : feuilles, fleurs et câpres du pauvre

Les feuilles comme les fleurs sont comestibles et ont un piquant vif, poivré, proche de la moutarde, qui s'intensifie à mesure que la plante reste en plein soleil et en sol sec. Cueillez les feuilles jeunes pour les salades, où la saveur se rapproche plus du cresson ou de la roquette que de quoi que ce soit de sucré, et cueillez les fleurs entières pour une garniture comestible ; les unes comme les autres flétrissent en quelques heures et se consomment mieux le jour même. Les gousses de graines vertes, encore immatures, récoltées tant qu'elles sont molles et avant qu'elles ne sèchent et ne s'ouvrent, peuvent être mises au vinaigre et utilisées à la place de vraies câpres, une substitution assez ancienne pour avoir valu à la capucine le surnom de câpres du pauvre dans certaines cuisines. Laissez une partie des gousses sur la plante si vous voulez un ressemis spontané l'année suivante, car une gousse mise au vinaigre aujourd'hui ne peut plus livrer sa graine à l'automne.

Ressemis spontané et fin de saison

Un massif de capucines laissé terminer son propre cycle libère beaucoup de graines quand les gousses sèchent et s'ouvrent en fin d'été, et la NC State Extension cite le ressemis spontané comme le principal moyen de propagation de la plante d'une année sur l'autre dans un jardin. Des semis spontanés apparaissent au printemps suivant, souvent plus tôt et plus nombreux qu'un semis frais, ce qui explique pourquoi beaucoup de jardiniers arrêtent de semer volontairement la capucine après la première année et laissent simplement le massif se ressemer tout seul. Supprimer les fleurs fanées avant la maturité des gousses échange un cycle de ressemis plus court contre moins de semis spontanés à désherber dans les allées et les massifs voisins. Quelle que soit la quantité de graines libérées, la plante elle-même est sensible au gel et s'effondre vite : une seule grosse gelée noircit les feuilles et les tiges en une nuit, et c'est généralement cela, plutôt qu'une maladie ou un nuisible, qui met vraiment fin à la saison.

Toxicité et une précision sur le nom

L'ASPCA classe la capucine de jardin (Tropaeolum majus) comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui correspond à sa longue histoire de plante de salade et de garniture pour l'humain. Ce classement non toxique concerne spécifiquement Tropaeolum majus : l'ASPCA tient une fiche distincte pour le cresson de fontaine (nasturtium en anglais), qui couvre Nasturtium officinale, un vrai cresson de la famille des moutardes qui partage ce nom commun par hasard historique plutôt que par une quelconque parenté botanique. Les deux plantes ont un goût poivré pour des raisons sans rapport et ne se ressemblent en rien par ailleurs, si bien qu'il vaut la peine d'appeler la capucine de jardin par son nom latin, Tropaeolum majus, chaque fois qu'une confusion est possible.