Capuchina

La capuchina (Tropaeolum majus) suele ser la primera planta que se recomienda sembrar directamente en la tierra a quien empieza en el huerto, porque la semilla es lo bastante grande para colocarla a mano y saca una plántula en una o dos semanas en cuanto el suelo se ha calentado. Florece más en tierra pobre y sin abonar, lo cual invierte el instinto habitual de mejorar el suelo antes de plantar, ya que un parterre rico la empuja a producir hojas en lugar de flores. Dejada a su aire, trepa o se extiende según la variedad sembrada, se autosiembra con tanta fuerza que la mayoría de los bancales nunca necesitan resembrarse, y se detiene en seco con la primera helada de verdad. De paso, se gana un lugar fijo junto a judías y brasicáceas menos por sus propias flores que por el pulgón negro y las orugas de mariposa blanca de la col que atrae y aleja de las hortalizas vecinas.

Origen y dos hábitos de crecimiento

Plants of the World Online cataloga Tropaeolum majus como nativa de Perú en calidad de cultígeno, lo que significa que no se conoce un ancestro silvestre en la naturaleza y que la especie tal como la conocen los jardineros se moldeó en cultivo a partir de parientes sudamericanos del género Tropaeolum. Pertenece a la familia Tropaeolaceae, un pequeño grupo de trepadoras y planta rastreras sin relación con el berro de agua verdadero con el que a veces se confunde (ver más abajo). Las hojas redondeadas y de borde ondulado son peltadas, es decir, el peciolo se inserta cerca del centro de la hoja en lugar de en el borde, lo que da a cada una el aspecto de una pequeña sombrilla verde. Las flores tienen un espolón largo y forma de embudo, en tonos rojos, naranjas y amarillos desde pleno verano hasta el otoño. Aparecen dos hábitos de crecimiento distintos según la variedad: los tipos rastreros o trepadores enrollan sus peciolos alrededor de alambres o soportes de ramitas y pueden alcanzar de 1,5 a 2,5 metros, según la RHS, mientras que los tipos arbustivos se mantienen compactos y en forma de mata.

Elegir una variedad: rastrera o arbustiva

'Alaska' es un tipo arbustivo cultivado tanto por su follaje como por sus flores: las hojas salen jaspeadas con una variegación blanco cremoso irregular, por lo que la planta ya luce ornamental antes de que se abra el primer capullo. 'Empress of India' es una selección compacta, no rastrera, de hojas inusualmente oscuras y verde azuladas que hacen resaltar sus flores de un rojo carmesí intenso frente al follaje en lugar de fundirse con un verde corriente. 'Jewel', vendida como Jewel Mix o la serie Jewel, es una variedad enana y arbustiva en una mezcla de rojos, naranjas y amarillos, algunos semidobles, criada para arriates y macetas más que para trepar por una valla. Ninguna de estas tres variedades se arrastra ni trepa como lo hace la especie dejada a su aire; si el objetivo es altura y cobertura sobre un enrejado, busca plantas vendidas simplemente como capuchina trepadora en lugar de una de estas selecciones arbustivas con nombre.

Siembra directa tras la última helada

Espera a que el suelo se haya calentado y haya pasado la fecha de la última helada, luego introduce cada semilla de 1 a 2 cm de profundidad en el bancal donde la planta debe crecer. La germinación suele tardar de una a dos semanas en suelo cálido, más rápido si la cubierta dura de la semilla se ha rayado o se ha dejado en remojo la noche anterior. La capuchina se resiente tanto de la alteración de sus raíces que la mayoría de los cultivadores prescinden por completo de las bandejas de semillero; cuando se quiere adelantar la siembra en un clima frío, siembra en macetas biodegradables para que todo el cepellón vaya a la tierra sin exponer las raíces. Deja unos 25 a 30 cm entre plantas de tipo arbustivo y ofrece un soporte a las trepadoras a medida que crecen, ya que una planta rastrera sin nada a lo que agarrarse simplemente se extenderá por el suelo y echará raíces en los nudos a su paso.

Suelo pobre para las flores, suelo rico para las hojas

La RHS es concreta en este punto: la capuchina se cultiva mejor en suelo pobre y bien drenado a pleno sol, porque un suelo demasiado rico produce follaje a costa de las flores. En la práctica esto significa prescindir del compost y el abono que reciben la mayoría de los demás anuales, sobre todo en cualquier lugar donde se haya acumulado nitrógeno, como un bancal que haya llevado judías recientemente o que se haya abonado mucho con estiércol. El jardinero que busca flores para cortar o el papel de trampa para plagas del huerto querrá el rincón más pobre disponible; quien la cultiva sobre todo por sus hojas de sabor picante puede permitirse un suelo medio y obtendrá a cambio una planta más frondosa y arbustiva. En cualquier caso, el drenaje importa más que la fertilidad: el agua estancada pudre la semilla antes de que germine y mata a las plantas ya establecidas más rápido que cualquier sequía.

Un cultivo trampa para el pulgón negro y las orugas de la mariposa blanca de la col

La capuchina no repele las plagas, las atrae, y ese es precisamente el objetivo. El pulgón negro de las habas coloniza la capuchina con preferencia a las habas, las judías trepadoras y otras leguminosas cercanas, así que un grupo de capuchinas plantadas entre filas o en el borde de un bancal de judías atrae a la colonia hacia sí en lugar de hacia el cultivo. Una vez concentrados los pulgones allí, un chorro de agua de la manguera tira a la mayoría al suelo, y las mariquitas y los sírfidos suelen limpiar el resto en un par de semanas. La misma planta atrae a las mariposas blancas grandes y pequeñas, cuyas orugas de otro modo arrasarían las coles y otras brasicáceas; las mariposas ponen los huevos en las hojas de la capuchina en su lugar, y los agujeros irregulares que aparecen después son señal de que el cultivo trampa está cumpliendo su función, no un problema que haya que fumigar. Retirar las orugas a mano evita que la capuchina quede totalmente deshojada sin dejar de proteger el cultivo principal.

Cosecha: hojas, flores y las alcaparras del pobre

Tanto las hojas como las flores son comestibles y tienen un sabor intenso, picante, parecido a la mostaza, que se acentúa cuanto más tiempo pasa la planta a pleno sol y en suelo seco. Recoge las hojas jóvenes para ensaladas, donde el sabor recuerda más al berro o la rúcula que a nada dulce, y recoge las flores enteras para usarlas como guarnición comestible; ambas se marchitan a las pocas horas de cortadas y es mejor consumirlas el mismo día. Las vainas verdes e inmaduras, cosechadas todavía blandas y antes de secarse y abrirse, se pueden encurtir en vinagre y usar en lugar de las alcaparras auténticas, una sustitución tan antigua que en algunas cocinas ha dado a la capuchina el apodo de alcaparras del pobre. Deja algunas vainas sin recoger en la planta si quieres que se autosiembre el año siguiente, ya que una vaina encurtida hoy no puede también soltar semilla en otoño.

Autosiembra y final de temporada

Un bancal de capuchinas dejado a completar su propio ciclo suelta mucha semilla a medida que las vainas se secan y se abren a finales de verano, y la NC State Extension señala la autosiembra como la principal forma de expansión de la planta en el jardín de un año a otro. Las plántulas espontáneas aparecen la primavera siguiente, a menudo antes y en mayor número que una siembra nueva, razón por la cual muchos jardineros dejan de sembrar capuchina de forma deliberada tras el primer año y simplemente dejan que el bancal se resiembre solo. Eliminar las flores marchitas antes de que maduren las vainas cambia un ciclo de autosiembra más corto por menos plántulas que arrancar de los caminos y bancales vecinos. Independientemente de cuánta semilla se deje caer, la propia planta es sensible a la helada y se derrumba rápido: una sola helada fuerte ennegrece hojas y tallos de la noche a la mañana, y eso, más que cualquier plaga o enfermedad, suele ser lo que de verdad pone fin a la temporada.

Toxicidad y una nota sobre el nombre

La ASPCA clasifica la capuchina de jardín (Tropaeolum majus) como no tóxica para gatos, perros y caballos, lo cual encaja con su larga historia como planta de ensalada y guarnición también para las personas. Esa clasificación de no tóxica corresponde específicamente a Tropaeolum majus: la ASPCA mantiene una entrada aparte para nasturtium (watercress), que cubre Nasturtium officinale, un berro de agua verdadero de la familia de la mostaza que comparte el nombre común en inglés por accidente histórico y no por ninguna relación botánica. Las dos plantas tienen sabor picante por razones distintas y no se parecen en nada más, así que conviene llamar a la capuchina de jardín por su nombre latino, Tropaeolum majus, siempre que haya margen de confusión.