Meloeiro

Uma plântula de meloeiro semeada num vaso em abril faz muito pouco acima do substrato nas primeiras duas semanas, enquanto, debaixo da superfície, uma única raiz principal, que não gosta de ser perturbada, tenta estabelecer-se na única casa que terá até todo o torrão ir para o solo definitivo. Tudo o que interessa para cultivar bem a Cucumis melo decorre desse único facto: crie-a com calor, mude-a de sítio apenas uma vez, e nunca deixe as raízes serem contrariadas. Ultrapassada essa fase inicial, uma única rama, sob abrigo ou encostada a um muro quente no exterior, pode levar três ou quatro frutos de cantalupo, Charentais, melão-de-inverno ou Galia até um final genuinamente doce, no final do verão.

Cantalupo, Charentais, Melão-de-inverno ou Galia: Escolher um Tipo

Os melões de casca rendilhada e aroma almiscarado, vendidos como cantalupo na maior parte do mundo (o verdadeiro cantalupo, de casca áspera e verrugosa, é cultivado sobretudo na Europa, segundo a Clemson Cooperative Extension), amadurecem com um aroma forte e separam-se limpamente do caule quando estão prontos. O Charentais é um tipo de cantalupo mais pequeno e profundamente sulcado, criado a pensar no sabor mais do que no tamanho. O melão-de-inverno e outros melões de inverno têm casca lisa, mantêm-se mais firmes e menos aromáticos mesmo quando maduros, e não se soltam da rama como um cantalupo, pelo que se avaliam sobretudo pela cor e por uma ligeira cedência na extremidade da flor. O Galia é um híbrido de cantalupo com melão-de-inverno, de casca rendilhada e aroma forte. Numa estação curta ou fresca, vale a pena escolher uma variedade compacta e de maturação precoce, criada para vasos e pequenas hortas, em vez de um tipo grande e rasteiro que pode não amadurecer antes do outono.

Sementeira em Vasos Que a Planta Nunca Abandona

A RHS recomenda semear o meloeiro entre meados e o final de abril, duas sementes por vaso pequeno, a cerca de 1,5 cm de profundidade, mantidas entre 18 e 21 °C num propagador aquecido; as plântulas aparecem ao fim de cerca de uma semana e crescem depressa assim que há calor e boa luz. Semeie diretamente em vasos individuais em vez de num tabuleiro de sementeira: o meloeiro não gosta que as raízes sejam perturbadas, e a planta deve passar desse primeiro vaso diretamente para o local de cultivo definitivo, sem ser repicada entretanto. Assim que germinarem as duas sementes de um vaso, remova a plântula mais fraca em vez de tentar separá-las mais tarde.

Aquecer o Solo Antes de Plantar Definitivamente

O meloeiro só é plantado no exterior depois de passar todo o risco de geada e de o próprio solo, e não apenas o ar, ter aquecido. A RHS sugere cobrir o canteiro com campânulas ou plástico preto durante uma a três semanas antes, para aquecer o solo mais depressa; o mesmo plástico preto, deixado no lugar como cobertura, também suprime infestantes, retém a humidade do solo e evita que o fruto a amadurecer assente diretamente em terra húmida. Num clima fresco, sem um verão longo e fiavelmente quente, isso não basta por si só: a planta precisa de passar toda a vida sob campânulas, numa estufa ou num túnel de plástico, já que as culturas de meloeiro ao ar livre raramente amadurecem bem sem essa proteção. Endureça as plantas primeiro numa caixa fria ou numa mini-estufa, e tenha à mão campânulas ou coberturas de cultura para uma vaga de frio depois de plantar; a RHS espaça as plantas pelo menos 90 cm se forem deixadas a rastejar, ou 45 cm quando conduzidas em suportes.

Local, Solo e Adubação

O meloeiro quer sol pleno e solo rico e bem drenado, com bastante matéria orgânica incorporada antes de plantar; a Clemson Cooperative Extension indica uma temperatura ótima de cultivo entre 18 e 24 °C, bem acima do que a maioria dos outros legumes precisa. Adube com um fertilizante líquido a cada 10 a 14 dias assim que começa a floração, segundo a RHS, e mantenha o azoto moderado: uma planta sobrealimentada gasta a sua energia em folha e rama em vez de fruto.

Despontar a Guia e Polinizar à Mão as Flores Femininas

Deixada à sua sorte, uma planta de meloeiro desenvolve um único caule comprido com relativamente poucos rebentos laterais, e são esses rebentos laterais, e não o caule principal, que carregam a maioria das flores femininas. A RHS recomenda despontar a guia de crescimento depois de a planta ter feito cinco folhas, o que força a ramificação, e depois despontar a ponta de cada rebento lateral resultante depois da sexta folha, para que a energia da planta vá para a madeira frutífera em vez de para rama nova sem fim. Sob vidro, num túnel de plástico ou debaixo de campânulas, há normalmente insetos polinizadores a menos para garantir a fixação do fruto, pelo que a polinização manual se torna trabalho do cultivador: escolha uma flor masculina totalmente aberta, retire as pétalas para expor as anteras cobertas de pólen, e pressione-a no centro de uma flor feminina aberta, identificável pelo pequeno ovário inchado atrás das pétalas. Uma flor masculina carrega pólen suficiente para várias femininas; um pequeno pincel tocado de flor em flor faz o mesmo trabalho. A Clemson Extension nota que a má fixação de frutos ao ar livre costuma dever-se a poucas abelhas a visitar durante as semanas de floração, pelo que vale a pena verificar todas as manhãs se há visitas às flores também numa planta de exterior.

Regar, Limitar e Suster o Fruto

A água importa mais logo depois da fixação do fruto: a RHS aconselha regar regularmente e adubar nessa fase, já que as plantas de meloeiro consomem muita água durante o desenvolvimento do fruto. A partir daí, o equilíbrio muda. A Clemson Extension é explícita: demasiada água na última semana antes da colheita reduz a doçura do fruto, pelo que a rega se reduz, e não se aumenta, à medida que os melões se aproximam da maturação; a rega irregular em qualquer fase, um período seco seguido de uma rega abundante, é o que faz o fruto rachar. A maioria das plantas de horta caseira sustenta bem dois a quatro frutos; para além disso, a planta raramente tem energia para amadurecer tudo devidamente, pelo que é melhor remover o fruto excedente ainda pequeno. Um melão a crescer numa treliça precisa de uma funda ou de um pedaço de rede atado à estrutura, para tirar o peso do caule e evitar que um fruto pesado se solte antes de estar maduro.

Sinais de Colheita: Descolamento, Aroma e Cor

Os tipos cantalupo ficam prontos cerca de 30 a 35 dias depois da fixação do fruto, segundo a Clemson Extension, e o melão-de-inverno demora um pouco mais. O sinal mais claro num cantalupo ou Galia é o descolamento total: o caule separa-se limpamente do fruto com uma leve pressão, momento em que o desenvolvimento do açúcar atingiu o pico e o melão deve ser comido ou refrigerado sem demora, em vez de deixado à espera. A RHS dá os mesmos dois sinais por outras palavras: um melão maduro desenvolve o seu aroma doce característico e o caule começa a rachar perto do fruto. O melão-de-inverno e outros melões de inverno de casca lisa não se descolam da mesma forma, pelo que uma mudança na cor da casca, de verde para creme ou amarelo-claro, e um ligeiro amolecimento na extremidade da flor são guias melhores para esses tipos.

Pragas e Doenças: Oídio, Fusariose e Outras

A fusariose é a doença a antecipar antes de qualquer sintoma aparecer: é transmitida pelo solo, não tem cura depois de a planta infetada, e a Clemson Extension recomenda escolher variedades resistentes e evitar canteiros de cucurbitáceas que tenham tido meloeiro, pepino ou aboborinha nos dois anos anteriores. O oídio mostra-se como manchas brancas e pulverulentas na face superior da folha, agrava-se em condições húmidas com folhagem seca, e as variedades resistentes voltam a ajudar; um bom espaçamento e a rega de manhã, que deixa as folhas secarem até à noite, reduzem ainda mais o risco. O vírus do mosaico do pepino causa crescimento mosqueado, distorcido e atrofiado, sem tratamento químico; o pulgão-do-meloeiro é um dos seus principais transmissores, pelo que manter o número de pulgões baixo no crescimento novo importa tanto como remover prontamente uma planta infetada. O ácaro-vermelho mosqueia e pode desfolhar plantas cultivadas sob abrigo num verão quente e seco. As lesmas danificam as transplantações jovens o suficiente para precisarem de proteção nas primeiras semanas, embora as ramas já estabelecidas aguentem bem o mesmo ataque.