Cornichão

O cornichão ganha os seus nomes populares em pontos opostos da planta. As cabeças de flor abrem num amarelo vivo, cor de gema de ovo, a partir de botões tingidos de vermelho-alaranjado, e as vagens maduras espalham-se aos pares e trios a partir da ponta do pedúnculo em garras estreitas e castanhas que lembram mesmo um pequeno pé de ave, daí o nome inglês "bird's-foot trefoil". É uma leguminosa vivaz, baixa e espraiada, aparentada da ervilha, cujos caules rasteiros enraízam onde quer que toquem em solo nu, por isso uma única sementeira se transforma num tapete ao fim de duas estações, em vez de ficar numa touça arrumada. Se esse hábito de propagação é uma mais-valia para um prado de flores silvestres ou um estorvo num relvado depende inteiramente de onde se cultiva e de como se gere o corte.

Como é realmente o "pé de ave"

Cada folha composta tem três folíolos elípticos na ponta e mais dois, menores, em forma de estípula, mais abaixo no pecíolo, razão pela qual a planta também é chamada trevo apesar de mostrar, na prática, cinco folíolos por folha. As umbelas de duas a oito pequenas flores em forma de ervilha, cada uma com 0,6 a 2 cm, abrem num amarelo vivo a partir de aglomerados de botões tingidos de vermelho e continuam a surgir do final da primavera ao início do outono. As vagens maduras, com até 2,5 cm, estreitas e castanhas, irradiam para fora a partir do pedúnculo floral num aglomerado espalhado, e é essa forma, várias vagens finas em leque a partir de um só ponto, que dá à planta o seu nome comum.

Origem, habitat e propagação mundial

A Plants of the World Online dá como área nativa da espécie aceite Lotus corniculatus a Eurásia temperada, a Macaronésia até ao nordeste e leste da África tropical, e o sudoeste da Península Arábica, onde cresce selvagem em locais herbosos, bermas e pastagens rústicas. Desde então foi levada bem para além dessa área, deliberadamente, como cultura forrageira e como sementeira de controlo da erosão em taludes de estrada, e o Missouri Botanical Garden lista-a hoje como infestante exótica invasora em partes dos Estados Unidos, do Canadá e da Austrália. Os mesmos caules enraizantes e formadores de tapete que a tornam uma cobertura de solo duradoura em casa são exatamente o que lhe permite escapar de uma sementeira planeada e colonizar terreno onde ninguém pretendia que chegasse.

Sol pleno e solo pobre e seco

Não é uma planta que recompense bordaduras ricas. A Royal Horticultural Society lista-a como precisando de sol pleno e solo calcário, franco ou arenoso bem drenado, tolerante a pH ácido, neutro ou alcalino, e a prosperar especificamente em terreno pobre em azoto, em vez de canteiros férteis. A University of Maine Cooperative Extension regista uma tolerância ainda mais ampla, para pH entre 3,5 e 9 e para baixa fertilidade e má drenagem, além de verdadeira tolerância à seca depois de a planta estabelecida. As próprias notas de ensaio do Missouri Botanical Garden descrevem-na como uma cobertura de solo resistente, tolerante à passagem de pessoas, para sol pleno, útil como alternativa a um relvado de corte baixo, entre pedras de passagem ou num jardim de rocha, precisamente porque prospera com um abandono que mataria uma relva comum.

Sementeira no outono ou na primavera

A University of Maine Cooperative Extension recomenda semear cerca de 5,6 a 6,7 kg de semente por hectare em cultura pura, ou cerca de 5,6 kg por hectare numa mistura com gramíneas, escolhendo o início da primavera, por volta de maio, ou o outono, por volta de setembro, num clima temperado. A sementeira de outono enfrenta menos concorrência das infestantes de verão, mas corre maior risco de perda de plântulas durante o inverno, enquanto a sementeira de primavera se estabelece mais depressa mas exige monda ao longo da primeira estação, já que o serviço de extensão nota que a fase de plântula se dá mal se for sombreada por infestantes de crescimento mais rápido nos primeiros um a quatro meses. Uma sementeira limpa, sem uma cultura de proteção de aveia ou cevada semeada ao lado, dá ao jovem cornichão a melhor hipótese de se estabelecer antes do primeiro corte.

Cortar e gerir a planta, num prado, relvado ou pastagem

O que conta como boa gestão depende do objetivo. Numa cultura de feno ou pastagem, a University of Maine Extension aconselha nunca cortar abaixo de 10 a 15 cm e programar o primeiro corte para quando a cultura estiver cerca de 30 por cento em flor, com um segundo corte em meados ou finais do verão; em pastoreio rotativo, deixam-se as plantas atingir cerca de 20 cm antes de introduzir os animais, seguindo-se um repouso de 28 a 40 dias para recuperação. Num relvado comum, a abordagem inversa é que a controla: a Penn State Extension nota que as infestações prosperam em relva de baixa manutenção mantida a uma altura de corte alta, e que melhorar a densidade da relva através de adubação e cortes frequentes e baixos a elimina progressivamente. Deixada completamente em paz num prado de flores silvestres, costuma cortar-se apenas uma vez, depois de a semente ter caído no final do verão, para que as flores deste ano se tornem as plântulas do próximo.

Planta hospedeira da borboleta-azul-comum e da esfingídeo-de-seis-manchas

Para além das suas próprias flores, que a RHS lista como uma boa fonte de néctar para as abelhas, a folhagem em si é alimento para larvas de insetos, e não só para os adultos. É a principal planta alimentar das lagartas da borboleta-azul-comum em toda a sua área de distribuição, e uma das plantas hospedeiras usadas pela mariposa-de-seis-manchas, de voo diurno, cujas lagartas e adultos, de negro e vermelho, são por sua vez desagradáveis para os predadores porque acumulam a mesma classe de compostos libertadores de cianeto que a planta produz nas próprias folhas. Uma mancha de prado deixada por cortar durante o verão está a fazer mais trabalho do que parece: está a alimentar duas fases de vida de insetos muito diferentes com a mesma química que dá ao cornichão a sua modesta defesa contra ser comido.

Uma forrageira sem timpanismo, e uma infestante naturalizada, na América do Norte

Nos sistemas de pastagem norte-americanos, o cornichão tem uma reputação agronómica específica: ao contrário da luzerna ou do trevo, não provoca timpanismo em bovinos ou ovinos em pastoreio. A University of Maine Cooperative Extension atribui isto a taninos condensados na folhagem, compostos que se ligam às proteínas de forma a impedir a formação de espuma no rúmen que provoca o timpanismo, e nota que uma cultura bem gerida pode persistir numa pastagem durante cinquenta anos ou mais. Essa mesma durabilidade, somada à sementeira deliberada ao longo de taludes de estradas para controlo da erosão, é o que a fez passar de cultura forrageira a planta naturalizada, por vezes infestante, bem fora da sua área nativa, e as próprias notas de cultivo do Missouri Botanical Garden para a espécie avisam que "pode não ser adequada para plantar no seu jardim", consoante o local onde se vive.

Glicosídeos cianogénicos e segurança para animais de estimação

O cornichão não está atualmente listado pela ASPCA na sua base de dados de plantas tóxicas ou não tóxicas, para gatos, cães ou cavalos. Isso não equivale a um atestado de segurança: a folhagem está documentada em estudos de química vegetal como contendo glicosídeos cianogénicos, compostos que libertam pequenas quantidades de cianeto quando o tecido foliar é danificado, embora os níveis variem entre plantas individuais e sejam suficientemente baixos para que a espécie seja pastada como forragem em todo o mundo sem intoxicações de rotina. Trate-a como trataria qualquer leguminosa selvagem perto de animais de estimação: aceitável como dentada ocasional num prado, mas não algo a incentivar ativamente um cão ou gato a mastigar em quantidade, e vigie o gado em pastoreio durante qualquer período de stress hídrico, altura em que os compostos cianogénicos tendem a concentrar-se em muitas plantas forrageiras.