Milho-doce

Uma plântula de milho-doce parece uma simples folha de erva durante as primeiras semanas, até as folhas verdadeiras se abrirem em leque e o caule engrossar visivelmente. A Zea mays é uma gramínea anual de estação quente, não um vegetal no sentido botânico, e quase tudo no seu cultivo decorre daí: precisa de calor real para germinar, é polinizada pelo vento e não por insetos, e uma única planta ou uma fila estreita raramente enche bem uma espiga. Acerte na plantação em bloco e mantenha a adubação e a rega durante a floração masculina e feminina, e mesmo uma primeira tentativa costuma resultar em espigas doces e bem cheias.

Uma Só Gramínea por Trás do Milho-doce, do Milho de Campo e das Pipocas

Segundo o GBIF, a Zea mays L. pertence à família Poaceae, género Zea, ordem Poales, o nome aceite para uma espécie com uma longa lista de sinónimos históricos, incluindo Mays americana e Thalysia mays. O Plants of the World Online (Kew) regista a sua área nativa no centro e sudoeste do México até ao oeste da Guatemala, onde ainda cresce o seu antepassado selvagem, o teosinto; a cultura plantada hoje em todo o mundo é uma domesticação obtida a partir dessa gramínea selvagem ao longo de milhares de anos. O milho-doce, colhido e comido fresco diretamente da espiga, é apenas uma forma da mesma espécie. O milho de campo (tipos dentados e duros) é cultivado para grão e ração animal, as pipocas têm uma casca dura que retém a humidade e faz o grão rebentar quando aquecido, e o milho ornamental é cultivado apenas pelas suas espigas coloridas ou folhagem listada. Todos crescem da mesma forma na horta; apenas são colhidos, ou deixados em pé, de maneira diferente.

Sementeira em Solo Quente e Plantação em Blocos, Não em Filas

O milho não germina de forma fiável em solo frio. A RHS recomenda semear ao ar livre apenas quando o solo ultrapassar os 10°C, semeando em vez disso em interior, uma semente por módulo ou vaso fundo, a 18-21°C, cerca de três semanas antes da última geada, onde a estação ao ar livre é curta. A semente enterra-se a cerca de 2,5 cm de profundidade. O pormenor que apanha desprevenidos quem cultiva milho pela primeira vez é a disposição: como o milho é polinizado pelo vento, com o pólen libertado pela panícula no topo a cair sobre os estigmas mais abaixo, uma única fila comprida perde muitas vezes o seu pólen para o vento antes de este chegar a um estigma. Plante em vez disso num bloco de pelo menos três ou quatro filas curtas lado a lado, espaçadas cerca de 34 a 45 cm em ambas as direções, para que o pólen de qualquer planta caia sobre as vizinhas em vez de se perder no ar. Uma dúzia de plantas agrupadas em bloco polinizam-se de forma muito mais fiável do que a mesma dúzia alinhada numa só fila.

Adubação, Rega e Amontoa

O milho é uma cultura esfomeada e sedenta para o seu tamanho. A extensão da Universidade de Maryland recomenda incorporar composto no canteiro antes de plantar, e depois adubar em cobertura com azoto duas vezes, uma quando as plantas tiverem 30 a 45 cm de altura e outra quando aparecerem as panículas; uma planta com falta de azoto mostra-o primeiro nas folhas inferiores, pálidas e amareladas. A maioria dos serviços de extensão procura um pH do solo entre 6,0 e 6,5. A rega importa mais em dois momentos: enquanto as panículas libertam pólen, e enquanto os estigmas estão recetivos e as espigas estão a encher, já que um período seco em qualquer uma destas fases deixa espigas com falhas ou pontas por encher. À medida que os caules crescem, amontoar terra à volta da base de cada planta, a amontoa, dá às raízes de sustentação que se desenvolvem acima do solo uma ancoragem extra contra o vento e a chuva forte; vale a pena fazê-lo uma vez, quando as plantas tiverem a altura do joelho. O milho também produz rebentos laterais, ou perfilhos, junto à base do caule, e apesar da tentação de os arrancar como os rebentos laterais do tomateiro, a extensão da Universidade de Maryland nota que a sua remoção chegou, em ensaios, a reduzir a produção em vez de a melhorar, pelo que a abordagem mais simples é deixá-los estar.

Colheita, o Teste do Grão Leitoso e o Isolamento das Variedades Superdoces

A maturação não é algo para adivinhar pelo calendário. Espere até os estigmas ficarem castanhos e começarem a secar, depois afaste parte da folha protetora e fure um grão com a unha: um líquido transparente significa que a espiga ainda está imatura, um líquido leitoso significa que está pronta, e um líquido espesso e pastoso significa que já passou do seu melhor ponto. As espigas colhidas na fase leitosa sabem visivelmente mais doces do que as deixadas mesmo só alguns dias a mais, já que o açúcar do grão começa a converter-se em amido à medida que a espiga amadurece, ainda mais depressa depois de colhida. As variedades superdoces, criadas para manter o açúcar por mais tempo depois da colheita, precisam de ser mantidas bem afastadas do milho-doce comum durante a floração. A extensão da Universidade de Maryland recomenda uma separação de cerca de 365 metros, ou escalonar as datas de sementeira em duas semanas, já que a polinização cruzada entre os dois tipos deixa as espigas superdoces com sabor a amido em vez de doces.

As Três Irmãs e Outras Consorciações

O caule alto e oco do milho é a tutoragem original do sistema das Três Irmãs usado pelos povos indígenas em todo o continente americano: os feijões trepadores sobem pelo caule do milho em vez de precisarem de suporte próprio, enquanto a aboborinha rasteira se espalha pelo solo entre o milho, sombreando as infestantes e retendo a humidade do solo. As três culturas fazem exigências diferentes ao terreno em vez de competirem diretamente, com os feijões a devolverem parte do azoto que o milho consome intensamente. Num canteiro mais pequeno, a mesma lógica ainda se aplica sem uma plantação completa a três: mantenha o milho alto longe de sombrear vizinhas ávidas de sol, e deixe que uma cultura baixa e rasteira aproveite o solo que a pegada estreita do milho deixa desnudo.

Pragas: Aves, Mamíferos, Lagarta da Espiga e Broca do Milho

As sementes recém-semeadas e as plântulas jovens são vulneráveis às lesmas, que podem despir uma plântula até não sobrar nada numa noite ou duas, por isso vale a pena aplicar cedo os controlos habituais contra lesmas. Assim que as espigas começam a engordar, a RHS inclui aves, ratos, ratazanas e, no Reino Unido, texugos entre os animais que atacam uma espiga a amadurecer, melhor resolvidos com rede ou vedação do que com pulverizações; na América do Norte, os guaxinins desempenham o mesmo papel. A lagarta da espiga do milho e a broca-europeia-do-milho são os insetos mais associados a espigas danificadas em hortas norte-americanas: as lagartas da espiga descem pelo canal dos estigmas para se alimentarem na ponta da espiga, enquanto as larvas da broca escavam túneis dentro do caule, por vezes fazendo-o partir. A extensão da Universidade de Maryland inclui ambas, juntamente com a larva-da-raiz-do-milho e os escaravelhos-japoneses, entre os problemas habituais de uma horta doméstica de milho; cortar a ponta danificada de uma espiga afetada pela lagarta costuma bastar, já que os grãos por baixo não são afetados.

Carvão, Ferrugem e uma Palavra Sobre Cães e Espigas

A doença mais característica do milho é o carvão, causado pelo fungo Ustilago maydis. A extensão da Universidade Estatal do Iowa descreve galhas pálidas e disformes que incham em espigas, caules ou panículas e acabam por rebentar, libertando esporos negros e finos. Tem um aspeto alarmante, mas na cozinha mexicana as galhas jovens, ainda pálidas, são colhidas de propósito e comidas como huitlacoche, apreciadas como iguaria e não tratadas como uma perda. Quem não a quiser deve remover as galhas à mão enquanto ainda estão firmes, antes de rebentarem, e nunca as juntar ao monte de composto. A ferrugem, também listada entre os problemas do milho-doce pela RHS, aparece como pústulas cor de laranja-ferrugem nas folhas e é sobretudo estética numa cultura cultivada pelas suas espigas. O milho em si não consta nas listas de plantas tóxicas da ASPCA para gatos, cães ou cavalos, pelo que a planta e os seus grãos não representam risco de intoxicação. O verdadeiro perigo para os cães é mecânico, não químico: uma espiga inteira, ou um pedaço grande dela, engolida pode alojar-se no intestino e causar uma obstrução real, um motivo para manter as espigas usadas fora do alcance, não um motivo para evitar cultivá-lo.