Mais

Una plantula di mais dolce sembra un semplice filo d'erba per le prime due settimane, poi le foglie vere si aprono a ventaglio e lo stelo si ispessisce visibilmente. Zea mays è una graminacea annuale da stagione calda, non un ortaggio in senso botanico, e quasi tutto ciò che riguarda la sua coltivazione discende da questo fatto: ha bisogno di vero calore per germinare, è impollinata dal vento anziché dagli insetti, e una pianta isolata o una singola fila sottile raramente riempie una pannocchia come si deve. Se si imposta bene la semina a blocchi e si mantengono concimazione e irrigazione costanti durante la fioritura e la comparsa degli stimmi, anche un primo tentativo di solito porta a casa pannocchie dolci e ben riempite.

Un'unica graminacea dietro mais dolce, mais da granella e popcorn

Secondo GBIF, Zea mays L. appartiene alla famiglia delle Poaceae, genere Zea, ordine Poales, il nome accettato per una specie con un lungo elenco di sinonimi storici, tra cui Mays americana e Thalysia mays. Plants of the World Online (Kew) registra il suo areale nativo nel Messico centrale e sudoccidentale fino al Guatemala occidentale, dove cresce ancora il suo antenato selvatico teosinte; la coltura seminata oggi in tutto il mondo è una pianta domesticata selezionata da quella graminacea selvatica nel corso di migliaia di anni. Il mais dolce, raccolto e mangiato fresco dalla pannocchia, è solo una delle forme della stessa specie. Il mais da granella (tipi dentato e vitreo) si coltiva per il chicco e il mangime animale, il popcorn ha un rivestimento duro che trattiene l'umidità e fa scoppiare il chicco quando viene riscaldato, e il mais ornamentale si coltiva solo per le sue pannocchie colorate o il fogliame striato. Tutti crescono allo stesso modo in giardino; cambia solo il modo in cui vengono raccolti, o lasciati sulla pianta.

Seminare al caldo e piantare a blocchi, non in file

Il mais non germina in modo affidabile in terreno freddo. L'RHS consiglia di seminare all'aperto solo una volta che il terreno supera i 10°C, e di avviare invece i semi in casa, singolarmente in moduli o vasi profondi a 18-21°C, circa tre settimane prima dell'ultima gelata, dove la stagione all'aperto è breve. Il seme va interrato a circa 2,5 cm di profondità. Il dettaglio che coglie di sorpresa chi coltiva mais per la prima volta è la disposizione: poiché il mais è impollinato dal vento, con il polline che cade dal pennacchio in cima sugli stimmi più in basso, una singola fila lunga spesso perde il proprio polline nel vento prima che raggiunga uno stimma. Piantare invece a blocchi di almeno tre o quattro file corte affiancate, distanziate di circa 34-45 cm in ogni direzione, così il polline di ogni pianta si deposita sulle vicine invece di disperdersi nel vuoto. Una dozzina di piante raggruppate a blocco si impollinano molto più affidabilmente della stessa dozzina disposta lungo un'unica fila.

Concimazione, irrigazione e rincalzatura

Il mais è una coltura vorace e assetata per le sue dimensioni. L'University of Maryland Extension consiglia di incorporare compost nell'aiuola prima della semina, poi di concimare in copertura con azoto due volte, una quando le piante sono alte 30-45 cm e di nuovo quando compaiono i pennacchi; una pianta a corto di azoto lo mostra per prima cosa con le foglie basali pallide e ingiallite. La maggior parte dei servizi di divulgazione agricola punta a un pH del terreno tra 6,0 e 6,5. L'irrigazione conta soprattutto in due momenti: mentre i pennacchi rilasciano il polline, e mentre gli stimmi sono ricettivi e le pannocchie si stanno riempiendo, poiché un periodo di siccità in una di queste due fasi lascia pannocchie con vuoti o punte non riempite. Man mano che gli steli crescono, ammucchiare terra attorno alla base di ogni pianta, la rincalzatura, dà alle radici avventizie che si sviluppano sopra il suolo un ancoraggio in più contro vento e piogge intense; vale la pena farlo una volta, quando le piante sono alte fino al ginocchio. Il mais produce anche germogli laterali, o polloni, in basso sullo stelo, e nonostante la tentazione di staccarli come i germogli ascellari del pomodoro, l'University of Maryland Extension segnala che rimuoverli ha, in alcune prove, talvolta ridotto la resa invece di migliorarla, quindi l'approccio più semplice è lasciarli dove sono.

Raccolta, la prova del chicco lattiginoso e l'isolamento dei supersweet

La maturazione non è qualcosa da indovinare guardando il calendario. Aspettare che gli stimmi siano diventati bruni e abbiano iniziato a seccarsi, poi scostare parte della brattea e forare un chicco con un'unghia: un liquido trasparente significa che la pannocchia è ancora immatura, un liquido lattiginoso significa che è pronta, e un liquido denso e pastoso significa che ha superato il momento migliore. Le pannocchie raccolte allo stadio lattiginoso hanno un sapore nettamente più dolce di quelle lasciate anche solo pochi giorni di troppo, poiché lo zucchero nel chicco inizia a trasformarsi in amido man mano che la pannocchia matura, ancora più rapidamente una volta raccolta. Le varietà supersweet, selezionate per mantenere lo zucchero più a lungo dopo la raccolta, vanno tenute ben lontane dal mais dolce standard durante la fioritura. L'University of Maryland Extension consiglia una separazione di circa 365 metri, oppure di scaglionare le semine di due settimane, poiché l'impollinazione incrociata tra i due tipi lascia le pannocchie supersweet amidacee invece che dolci.

Le Tre Sorelle e altre coltivazioni consociate

Lo stelo alto e cavo del mais è il tutore originale nel sistema delle Tre Sorelle usato dai popoli indigeni in tutte le Americhe: i fagioli rampicanti crescono lungo lo stelo del mais senza bisogno di un proprio sostegno, mentre la zucca, con il suo portamento strisciante, si estende sul terreno tra le piante di mais, soffocando le infestanti e trattenendo l'umidità nel suolo. Le tre colture fanno richieste diverse all'appezzamento anziché competere direttamente, con i fagioli che restituiscono parte dell'azoto su cui il mais attinge pesantemente. In un'aiuola più piccola, la stessa logica vale ugualmente senza una piantagione completa a tre colture: evitare che il mais alto faccia ombra ai vicini bisognosi di sole, e lasciare che una coltura bassa e strisciante occupi il terreno che l'ingombro stretto del mais lascia nudo.

Parassiti: uccelli, mammiferi, verme della pannocchia e piralide

Il seme appena seminato e le plantule giovani sono vulnerabili alle lumache, che possono spogliare una plantula fino a niente in una notte o due, quindi vale la pena applicare per tempo i consueti metodi di controllo delle lumache. Una volta che le pannocchie iniziano a ingrossarsi, l'RHS elenca uccelli, topi, ratti e, nel Regno Unito, i tassi tra gli animali che vanno a caccia di una pannocchia in maturazione, meglio risolti con reti o recinzioni piuttosto che con trattamenti; in Nord America i procioni svolgono lo stesso ruolo. Il verme della pannocchia del mais e la piralide europea del mais sono gli insetti più associati ai danni alle pannocchie negli orti nordamericani: i bruchi del verme della pannocchia scendono lungo il canale degli stimmi per nutrirsi alla punta della pannocchia, mentre le larve della piralide scavano gallerie all'interno dello stelo, a volte facendolo spezzare. L'University of Maryland Extension elenca entrambi, insieme alla diabrotica del mais e ai coleotteri giapponesi, tra i problemi ricorrenti di un orto domestico di mais; tagliare via la punta danneggiata di una pannocchia colpita dal verme è spesso sufficiente, poiché i chicchi sottostanti restano intatti.

Carbone del mais, ruggine e una nota su cani e pannocchie

La malattia del mais più caratteristica è il carbone, causato dal fungo Ustilago maydis. L'Iowa State University Extension descrive escrescenze pallide e bitorzolute che si gonfiano su pannocchie, steli o pennacchi e alla fine scoppiano, rilasciando fine polvere nera di spore. L'aspetto è allarmante, ma nella cucina messicana le escrescenze giovani, ancora pallide, vengono raccolte di proposito e mangiate come huitlacoche, apprezzate come prelibatezza piuttosto che considerate una perdita. Chi non le vuole dovrebbe rimuovere le escrescenze a mano finché sono ancora sode, prima che scoppino, e non aggiungerle mai al cumulo di compost. La ruggine, anch'essa tra i problemi del mais dolce elencati dall'RHS, si manifesta come pustole arancio-ruggine sulle foglie ed è per lo più un problema estetico su una coltura coltivata per le sue pannocchie. Il mais in sé non compare negli elenchi ASPCA delle piante tossiche per gatti, cani o cavalli, quindi la pianta e i suoi chicchi non rappresentano un rischio di avvelenamento. Il vero pericolo per i cani è meccanico, non chimico: una pannocchia intera, o un grosso pezzo di essa, se ingerita può incastrarsi nell'intestino e causare una vera ostruzione, un motivo per tenere le pannocchie scartate fuori dalla loro portata, non un motivo per rinunciare a coltivarlo.