Zuckermais

Ein Zuckermais-Sämling sieht in den ersten Wochen aus wie ein einzelner Grashalm, dann fächern sich die echten Blätter auf und der Stängel dickt sichtbar an. Zea mays ist ein wärmeliebendes einjähriges Gras und botanisch kein Gemüse, und fast alles beim Anbau folgt daraus: Er braucht echte Wärme zum Keimen, wird vom Wind statt von Insekten bestäubt, und eine einzelne Pflanze oder eine dünne Einzelreihe füllt selten einen richtigen Kolben. Stimmt die Blockpflanzung, und hält man Düngung und Wässerung während Rispen- und Narbenbildung durch, kommt selbst ein erster Versuch meist mit süßen, gut gefüllten Kolben nach Hause.

Ein Gras hinter Zuckermais, Körnermais und Popcorn

Laut GBIF gehört Zea mays L. zur Familie Poaceae, Gattung Zea, Ordnung Poales, der akzeptierte Name für eine Art mit einer langen Liste historischer Synonyme, darunter Mays americana und Thalysia mays. Plants of the World Online (Kew) verzeichnet als natives Verbreitungsgebiet Zentral- und Südwestmexiko bis Westguatemala, wo der wilde Vorfahre Teosinte noch heute wächst; die weltweit angebaute Kulturpflanze ist eine über Jahrtausende aus diesem Wildgras gezüchtete Domestikationsform. Zuckermais, frisch vom Kolben gepflückt und gegessen, ist nur eine Form derselben Art. Körnermais (Zahn- und Hartmaistypen) wird für Getreide und Tierfutter angebaut, Popcorn hat eine harte, feuchtigkeitsdichte Hülle, die das Korn beim Erhitzen zum Platzen bringt, und Ziermais wird allein wegen seiner bunten Kolben oder gestreiften Blätter angebaut. Alle wachsen im Garten gleich; sie werden nur unterschiedlich geerntet oder stehen gelassen.

Warm säen und in Blöcken statt in Reihen pflanzen

Mais keimt in kaltem Boden nicht zuverlässig. Der RHS empfiehlt die Aussaat im Freiland erst, sobald der Boden über 10 °C warm ist, und dort, wo die Freilandsaison kurz ist, stattdessen eine Vorkultur unter Glas, einzeln in tiefen Töpfen oder Modulen bei 18 bis 21 °C, etwa drei Wochen vor dem letzten Frost. Das Saatgut kommt etwa 2,5 cm tief in die Erde. Was Erstanbauer oft übersieht, ist die Anordnung: Weil Mais windbestäubt wird, wobei der Pollen von der oben sitzenden Rispe auf die weiter unten liegenden Narbenfäden fällt, verliert eine einzelne lange Reihe ihren Pollen oft an den Wind, bevor er eine Narbe erreicht. Pflanze stattdessen in einem Block aus mindestens drei oder vier kurzen, nebeneinanderliegenden Reihen im Abstand von etwa 34 bis 45 cm in beide Richtungen, damit der Pollen jeder Pflanze auf ihre Nachbarn trifft statt ins Leere zu wehen. Ein Dutzend Pflanzen im Block bestäuben sich deutlich zuverlässiger als dasselbe Dutzend in einer einzigen Reihe aufgereiht.

Düngen, Gießen und Anhäufeln

Mais ist für seine Größe eine hungrige, durstige Kultur. Die University of Maryland Extension empfiehlt, vor dem Pflanzen Kompost ins Beet einzuarbeiten und dann zweimal mit Stickstoff nachzudüngen, einmal wenn die Pflanzen 30 bis 45 cm hoch sind, und erneut, sobald die Rispen erscheinen; eine Pflanze mit Stickstoffmangel zeigt das zuerst an blassen, vergilbenden unteren Blättern. Die meisten Beratungsstellen streben einen Boden-pH-Wert von 6,0 bis 6,5 an. Das Gießen ist an zwei Punkten entscheidend: während die Rispen Pollen abgeben, und während die Narbenfäden aufnahmefähig sind und die Kolben sich füllen, denn eine Trockenperiode in einer dieser Phasen hinterlässt Kolben mit Lücken oder unausgereiften Spitzen. Während die Stängel wachsen, häufelt man Erde um den Fuß jeder Pflanze an, das Anhäufeln gibt den oberirdisch entstehenden Stützwurzeln zusätzlichen Halt gegen Wind und Starkregen; einmal genügt, wenn die Pflanzen kniehoch stehen. Mais bildet außerdem tief am Stängel Seitentriebe, sogenannte Ausläufer, und trotz der Versuchung, sie wie Tomatengeiztriebe abzuknipsen, weist die University of Maryland Extension darauf hin, dass ihr Entfernen in Versuchen manchmal den Ertrag eher gesenkt als verbessert hat, weshalb es am einfachsten ist, sie stehen zu lassen.

Ernte, die Milchkorn-Probe und die Isolation von Extra-Süßmais

Die Reife lässt sich nicht nach dem Kalender abschätzen. Warte, bis die Narbenfäden braun geworden sind und zu trocknen beginnen, schäle dann einen Teil der Lieschen zurück und steche mit dem Daumennagel in ein Korn: klarer Saft bedeutet, der Kolben ist noch unreif, milchiger Saft bedeutet, er ist erntereif, und dickflüssiger, teigiger Saft bedeutet, er hat seinen besten Punkt überschritten. Im Milchstadium gepflückte Kolben schmecken deutlich süßer als solche, die auch nur wenige Tage zu lange stehen bleiben, denn der Zucker im Korn beginnt sich mit fortschreitender Reife in Stärke umzuwandeln, nach dem Pflücken sogar noch schneller. Extra-Süßmaissorten, die ihren Zucker nach der Ernte länger halten, müssen während der Blüte gut von normalem Zuckermais getrennt gehalten werden. Die University of Maryland Extension empfiehlt einen Abstand von rund 350 m oder eine um zwei Wochen versetzte Aussaat, da eine Kreuzbestäubung zwischen den beiden Typen die Extra-Süßmaiskolben mehlig statt süß werden lässt.

Die drei Schwestern und andere Mischkultur-Partner

Der hohe, hohle Maisstängel ist die ursprüngliche Rankhilfe im System der drei Schwestern, das indigene Völker in ganz Amerika verwendeten: Kletterbohnen ranken am Maisstängel hoch, statt eine eigene Stütze zu brauchen, während sich ausladende Kürbisse zwischen dem Mais über den Boden breiten, Unkraut unterdrücken und Feuchtigkeit im Boden halten. Die drei Kulturen stellen unterschiedliche Ansprüche an das Beet, statt direkt zu konkurrieren, wobei die Bohnen einen Teil des Stickstoffs zurückgeben, den der Mais stark zehrt. In einem kleineren Beet gilt dieselbe Logik auch ohne die volle Dreier-Kombination: Halte hohen Mais von sonnenhungrigen Nachbarn fern und lass eine niedrige, flächige Kultur die Fläche nutzen, die der schmale Wuchs des Maises kahl lässt.

Schädlinge: Vögel, Säugetiere, Maiszünsler und Baumwollkapselwurm

Frisch gesätes Saatgut und junge Sämlinge sind anfällig für Schnecken, die einen Sämling innerhalb einer Nacht oder zwei bis auf nichts abfressen können, weshalb sich die üblichen Schneckenmaßnahmen früh lohnen. Sobald die Kolben anschwellen, listet der RHS Vögel, Mäuse, Ratten und in Großbritannien Dachse unter den Tieren, die es auf einen reifenden Kolben abgesehen haben, am besten mit Netzen oder Zäunen statt mit Spritzmitteln bekämpft; in Nordamerika übernehmen Waschbären dieselbe Rolle. Der Baumwollkapselwurm und der Europäische Maiszünsler sind die Insekten, die in nordamerikanischen Gärten am häufigsten mit beschädigten Kolben in Verbindung gebracht werden: Die Raupen des Kapselwurms arbeiten sich durch den Narbenkanal zur Kolbenspitze vor und fressen dort, während die Larven des Maiszünslers den Stängel von innen durchtunneln und ihn mitunter zum Brechen bringen. Die University of Maryland Extension nennt beide, zusammen mit dem Maiswurzelbohrer und Japankäfern, unter den gängigen Problemen eines Maisbeets im Hausgarten; es reicht meist, die beschädigte Spitze eines vom Kapselwurm befallenen Kolbens abzuschneiden, da die darunterliegenden Körner unversehrt sind.

Beulenbrand, Rost und ein Wort zu Hunden und Kolben

Die auffälligste Maiskrankheit ist der Beulenbrand, verursacht durch den Pilz Ustilago maydis. Die Iowa State University Extension beschreibt blasse, klumpige Gallen, die an Kolben, Stängeln oder Rispen anschwellen und schließlich aufplatzen und feine schwarze Sporen freisetzen. Das sieht alarmierend aus, doch in der mexikanischen Küche werden die jungen, noch blassen Gallen gezielt geerntet und als Huitlacoche gegessen, als Delikatesse geschätzt statt als Verlust behandelt. Wer sie nicht haben möchte, sollte die Gallen von Hand entfernen, solange sie noch fest sind, bevor sie aufplatzen, und sie niemals auf den Kompost geben. Rost, ebenfalls unter den vom RHS gelisteten Zuckermaisproblemen, zeigt sich als rostorange Pusteln auf den Blättern und ist bei einer für ihre Kolben angebauten Kultur meist rein kosmetisch. Mais selbst erscheint nicht auf den Giftlisten der ASPCA für Katzen, Hunde oder Pferde, die Pflanze und ihre Körner stellen also kein Vergiftungsrisiko dar. Die eigentliche Gefahr für Hunde ist mechanischer, nicht chemischer Natur: Ein ganzer Kolben oder ein großes Stück davon kann verschluckt im Darm steckenbleiben und einen echten Verschluss verursachen, ein Grund, verbrauchte Kolben außer Reichweite zu halten statt den Anbau zu meiden.