Maïs doux

Une jeune pousse de maïs doux ressemble à un simple brin d'herbe pendant ses deux premières semaines, puis les vraies feuilles s'étalent en éventail et la tige s'épaissit visiblement. Zea mays est une graminée annuelle de saison chaude, pas un légume au sens botanique, et presque tout ce qui concerne sa culture en découle : elle a besoin d'une vraie chaleur pour germer, elle est pollinisée par le vent plutôt que par les insectes, et un pied isolé ou un simple rang étroit remplit rarement bien son épi. Réussissez la plantation en carré et maintenez l'apport en engrais et en eau pendant la floraison mâle et femelle, et même un premier essai rentre généralement à la maison avec des épis sucrés et bien garnis.

Une seule graminée derrière le maïs doux, le maïs grain et le maïs à éclater

Selon GBIF, Zea mays L. appartient à la famille des Poaceae, au genre Zea, à l'ordre des Poales, nom accepté d'une espèce qui compte une longue liste de synonymes historiques, dont Mays americana et Thalysia mays. Plants of the World Online (Kew) situe son aire native dans le centre et le sud-ouest du Mexique jusqu'à l'ouest du Guatemala, où pousse encore son ancêtre sauvage, la téosinte ; la culture plantée aujourd'hui dans le monde entier est une plante domestiquée à partir de cette graminée sauvage au fil de milliers d'années. Le maïs doux, cueilli et mangé frais sur l'épi, n'est qu'une forme de cette même espèce. Le maïs grain (types dentés et cornés) est cultivé pour le grain et l'alimentation animale, le maïs à éclater a une enveloppe dure qui retient l'humidité et fait éclater le grain à la chaleur, et le maïs ornemental est cultivé uniquement pour ses épis colorés ou son feuillage rayé. Tous poussent de la même façon au jardin ; seule la récolte, ou son absence, diffère.

Semer au chaud et planter en carré, pas en rang

Le maïs ne germe pas de façon fiable dans un sol froid. La RHS recommande de semer en pleine terre uniquement une fois le sol au-dessus de 10 °C, et de démarrer les semis en intérieur, un par un, dans des godets profonds ou des pots à 18-21 °C, environ trois semaines avant les dernières gelées, là où la saison de plein air est courte. La graine se sème à environ 2,5 cm de profondeur. Le détail qui piège les débutants, c'est la disposition : comme le maïs est pollinisé par le vent, le pollen tombant de la panicule mâle en haut sur les soies femelles plus bas, un long rang unique perd souvent son pollen dans le vent avant qu'il n'atteigne une soie. Plantez plutôt en carré d'au moins trois ou quatre rangs courts côte à côte, espacés d'environ 34 à 45 cm dans les deux sens, pour que le pollen de n'importe quel pied dérive vers ses voisins plutôt que dans le vide. Une douzaine de pieds groupés en carré se pollinise bien plus fiablement que la même douzaine alignée sur un seul rang.

Nourrir, arroser et butter

Le maïs est une culture gourmande et assoiffée pour sa taille. L'université du Maryland (Extension) recommande d'incorporer du compost dans le sol avant la plantation, puis d'apporter de l'azote en deux fois en surface, une première fois quand les pieds mesurent 30 à 45 cm, une seconde à l'apparition des panicules ; un pied qui manque d'azote le montre d'abord par un jaunissement pâle des feuilles basses. La plupart des services d'extension visent un pH du sol de 6,0 à 6,5. L'arrosage compte surtout à deux moments : pendant que les panicules libèrent leur pollen, et pendant que les soies sont réceptives et que les épis se remplissent, car une période sèche à l'un ou l'autre de ces stades laisse des épis avec des trous ou des pointes mal garnies. À mesure que les tiges grandissent, ramener de la terre à la base de chaque pied, le buttage, donne aux racines-échasses qui se développent en surface un ancrage supplémentaire contre le vent et les fortes pluies ; cela vaut la peine de le faire une fois, quand les pieds arrivent à hauteur de genou. Le maïs produit aussi des rejets, ou talles, bas sur la tige, et malgré la tentation de les casser comme les gourmands de la tomate, l'université du Maryland (Extension) note que leur suppression a, dans certains essais, parfois réduit le rendement plutôt que de l'améliorer ; le plus simple est donc de les laisser en place.

Récolte, le test du grain laiteux et l'isolement des variétés supersucrées

La maturité ne se devine pas au calendrier. Attendez que les soies aient bruni et commencé à sécher, puis écartez une partie de l'enveloppe et percez un grain avec l'ongle du pouce : un liquide clair signifie que l'épi est encore immature, un liquide laiteux signifie qu'il est prêt, et un liquide épais et pâteux signifie qu'il a dépassé son meilleur stade. Les épis cueillis au stade laiteux ont un goût nettement plus sucré que ceux laissés ne serait-ce que quelques jours de trop, car le sucre du grain commence à se transformer en amidon à mesure que l'épi mûrit, et plus vite encore une fois cueilli. Les variétés supersucrées, sélectionnées pour conserver leur sucre plus longtemps après la récolte, doivent être tenues bien à l'écart du maïs doux classique pendant la floraison. L'université du Maryland (Extension) recommande une séparation d'environ 370 m, ou un décalage des dates de semis de deux semaines, car une pollinisation croisée entre les deux types rend les épis supersucrés farineux plutôt que sucrés.

Les Trois Sœurs et autres associations

La tige haute et creuse du maïs est le tuteur d'origine du système des Trois Sœurs utilisé par les peuples autochtones à travers les Amériques : les haricots grimpants poussent le long de la tige de maïs au lieu d'avoir besoin de leur propre support, tandis que la courge, étalée, couvre le sol entre les pieds de maïs, étouffant les mauvaises herbes et retenant l'humidité du sol. Les trois cultures sollicitent le terrain de façons différentes plutôt qu'elles ne se font concurrence, les haricots restituant une partie de l'azote que le maïs puise abondamment. Dans un massif plus petit, la même logique s'applique sans planter les trois ensemble : évitez que le maïs, haut, n'ombrage des voisines avides de soleil, et laissez une culture basse et étalée occuper le sol que l'empreinte étroite du maïs laisse nu.

Ravageurs : oiseaux, mammifères, ver de l'épi et pyrale du maïs

Les graines fraîchement semées et les jeunes semis sont vulnérables aux limaces, capables de dépouiller un semis en une nuit ou deux, il vaut donc la peine d'appliquer tôt les mesures anti-limaces habituelles. Une fois les épis en formation, la RHS mentionne oiseaux, souris, rats et, au Royaume-Uni, blaireaux parmi les animaux qui s'attaquent à un épi qui mûrit, un problème mieux réglé par des filets ou des clôtures que par des traitements ; en Amérique du Nord, les ratons laveurs jouent le même rôle. Le ver de l'épi du maïs et la pyrale européenne du maïs sont les insectes le plus souvent associés aux épis abîmés dans les jardins nord-américains : les chenilles du ver de l'épi descendent par le canal des soies pour se nourrir à la pointe de l'épi, tandis que les larves de la pyrale creusent des galeries à l'intérieur de la tige, la faisant parfois casser. L'université du Maryland (Extension) cite ces deux ravageurs, avec la chrysomèle des racines du maïs et les scarabées japonais, parmi les problèmes courants d'un carré de maïs domestique ; couper la pointe abîmée d'un épi touché par le ver suffit souvent, car les grains en dessous restent intacts.

Charbon, rouille et un mot sur les chiens et les épis

La maladie la plus caractéristique du maïs est le charbon, causé par le champignon Ustilago maydis. L'université d'État de l'Iowa (Extension) décrit des galles pâles et bosselées qui gonflent sur les épis, les tiges ou les panicules et finissent par éclater, libérant de fines spores noires. L'aspect est inquiétant, mais dans la cuisine mexicaine, les jeunes galles encore pâles sont récoltées volontairement et mangées sous le nom de huitlacoche, considérées comme un mets délicat plutôt que comme une perte. Un jardinier qui n'en veut pas devrait retirer les galles à la main tant qu'elles sont encore fermes, avant qu'elles n'éclatent, et ne jamais les mettre au compost. La rouille, elle aussi citée parmi les problèmes du maïs doux par la RHS, se manifeste par des pustules orange rouille sur les feuilles et reste surtout esthétique sur une culture cultivée pour ses épis. Le maïs lui-même n'apparaît pas sur les listes de plantes toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux, la plante et ses grains ne présentent donc pas de risque d'empoisonnement. Le vrai danger pour les chiens est mécanique, pas chimique : un épi entier, ou un gros morceau, avalé peut se coincer dans l'intestin et provoquer une véritable occlusion, une raison de garder les épis usagés hors de portée plutôt qu'une raison d'éviter d'en cultiver.