Maïs

Een zaailing van suikermaïs lijkt de eerste paar weken op een enkel grassprietje, waarna de echte bladeren uitwaaieren en de stengel zichtbaar dikker wordt. Zea mays is een eenjarige warmteminnende grassoort, botanisch gezien geen groente, en bijna alles aan het kweken ervan volgt daaruit: de plant heeft echte warmte nodig om te kiemen, wordt bestoven door de wind in plaats van door insecten, en een losse plant of een dunne, enkele rij levert zelden een goed gevulde kolf op. Zorg voor de juiste blokopstelling en houd bemesting en water op peil tijdens de bloei en de vorming van de zijdedraden, en zelfs een eerste poging levert meestal zoete, goed gevulde kolven op.

Eén Grassoort achter Suikermaïs, Snijmaïs en Popcorn

Volgens GBIF hoort Zea mays L. bij de familie Poaceae, geslacht Zea, orde Poales, de geaccepteerde naam voor een soort met een lange lijst historische synoniemen, waaronder Mays americana en Thalysia mays. Plants of the World Online (Kew) noemt als natuurlijk verspreidingsgebied centraal en zuidwest Mexico tot westelijk Guatemala, waar de wilde voorouder teosinte nog steeds groeit; het gewas dat wereldwijd wordt geteeld is een cultuurvorm die over duizenden jaren uit dat wilde gras is gefokt. Suikermaïs, geplukt en vers van de kolf gegeten, is slechts één vorm van dezelfde soort. Snijmaïs (dent- en flinttypes) wordt geteeld voor graan en veevoer, popcorn heeft een harde, vochtvasthoudende schil waardoor de korrel openbarst bij verhitting, en sierlijke maïs wordt puur gekweekt om zijn gekleurde kolven of gestreepte bladeren. Ze groeien allemaal op dezelfde manier in de tuin; alleen de manier van oogsten, of laten staan, verschilt.

Warm Zaaien en in Blokken Planten, Niet in Rijen

Maïs kiemt niet betrouwbaar in koude grond. De RHS raadt aan pas buiten te zaaien zodra de grond boven de 10°C is, en anders zaad binnen voor te trekken, los in diepe potjes of trays bij 18 tot 21°C, ongeveer drie weken voor de laatste vorst, in streken met een kort buitenseizoen. Zaai ongeveer 2,5 cm diep. Het detail waar beginnende kwekers over struikelen is de opstelling: omdat maïs door de wind wordt bestoven, met stuifmeel dat van de pluim bovenaan neervalt op de zijdedraden lager op de plant, verliest een enkele lange rij zijn stuifmeel vaak aan de wind voordat het een zijdedraad bereikt. Plant in plaats daarvan in een blok van minstens drie of vier korte rijen naast elkaar, op ongeveer 34 tot 45 cm afstand in beide richtingen, zodat stuifmeel van elke plant op zijn buren terechtkomt in plaats van weg te waaien in de lege lucht. Een dozijn planten in een blok bestuift veel betrouwbaarder dan datzelfde dozijn achter elkaar in één rij.

Bemesten, Water Geven en Aanaarden

Maïs is voor zijn omvang een hongerig en dorstig gewas. University of Maryland Extension raadt aan compost door het bed te werken vóór het planten, en daarna twee keer bij te bemesten met stikstof, één keer als de planten 30 tot 45 cm hoog zijn en opnieuw zodra de pluimen verschijnen; een plant met stikstoftekort laat dat als eerste zien aan bleke, vergelende onderste bladeren. De meeste voorlichtingsdiensten mikken op een bodem-pH van 6,0 tot 6,5. Water geven is op twee momenten het belangrijkst: terwijl de pluimen stuifmeel afgeven, en terwijl de zijdedraden ontvankelijk zijn en de kolven zich vullen, want een droge periode op een van beide momenten levert kolven op met gaten of onvolledig gevulde punten. Naarmate de stengels groeien, geeft het aanaarden, het optrekken van grond rond de voet van elke plant, de steunwortels die bovengronds ontstaan extra houvast tegen wind en zware regen; het is de moeite waard om dit één keer te doen, als de planten kniehoog zijn. Maïs vormt ook zijscheuten, of uitstoelingen, laag op de stengel, en ondanks de verleiding om die af te knippen zoals bij tomaten, meldt University of Maryland Extension dat het verwijderen ervan in proeven soms juist de opbrengst heeft verlaagd in plaats van verbeterd, dus de eenvoudigste aanpak is ze te laten staan.

Oogst, de Melktoets van de Korrel en Isolatie van Supersweet-rassen

Rijpheid is niets om op de kalender te gokken. Wacht tot de zijdedraden bruin zijn geworden en beginnen uit te drogen, trek dan een stuk van het schutblad los en prik met een duimnagel in een korrel: helder vocht betekent dat de kolf nog niet rijp is, een melkachtig vocht betekent dat hij klaar is, en een dik, papperig vocht betekent dat hij zijn beste moment voorbij is. Kolven die in het melkachtige stadium worden geplukt, smaken merkbaar zoeter dan kolven die zelfs maar een paar dagen te lang blijven staan, omdat suiker in de korrel al tijdens het rijpen op de plant omzet in zetmeel, en dat proces versnelt nog na het plukken. Supersweet-rassen, gefokt om hun suiker langer vast te houden na het plukken, moeten tijdens de bloei ver uit de buurt van gewone suikermaïs blijven. University of Maryland Extension raadt een afstand van ongeveer 365 m aan, of het zaaien twee weken uit elkaar te spreiden, want kruisbestuiving tussen de twee typen maakt supersweet-kolven zetmeelrijk in plaats van zoet.

De Drie Zusters en Andere Combinaties

De hoge, holle stengel van maïs is de oorspronkelijke rank in het Drie-Zusters-systeem dat door inheemse volkeren door heel Amerika werd gebruikt: klimbonen groeien tegen de maïsstengel op in plaats van hun eigen steun nodig te hebben, terwijl uitgespreide pompoenen de grond tussen de maïs bedekken, onkruid wegdrukken en vocht in de bodem vasthouden. De drie gewassen stellen elk andere eisen aan het perceel in plaats van rechtstreeks te concurreren, waarbij de bonen een deel van de stikstof teruggeven waar de maïs zwaar op teert. In een kleiner bed geldt dezelfde logica ook zonder de volledige drievoudige combinatie: zorg dat hoge maïs geen zonhongerige buren beschaduwt, en laat een laag, uitspreidend gewas de kale grond benutten die de smalle voetafdruk van maïs achterlaat.

Plagen: Vogels, Zoogdieren, Maïskolfworm en Stengelboorder

Vers gezaaid zaad en jonge zaailingen zijn kwetsbaar voor slakken, die een zaailing binnen een nacht of twee volledig kaal kunnen vreten, dus de gebruikelijke slakkenbestrijding is het vroeg toepassen waard. Zodra de kolven zwellen, noemt de RHS vogels, muizen, ratten en, in het VK, dassen als dieren die achter een rijpende kolf aangaan, het best op te lossen met netten of afrastering in plaats van sprays; in Noord-Amerika spelen wasberen dezelfde rol. De maïskolfworm en de Europese maïsstengelboorder zijn de insecten die in Noord-Amerikaanse tuinen het vaakst met beschadigde kolven worden geassocieerd: de rupsen van de maïskolfworm werken zich via het zijdekanaal naar beneden om aan de punt van de kolf te voeden, terwijl de larven van de stengelboorder in de stengel tunnelen, wat die soms doet breken. University of Maryland Extension noemt beide, samen met de maïswortelkever en Japanse kevers, als terugkerende problemen van een moestuin met maïs; het afsnijden van de beschadigde punt van een door de maïskolfworm aangetaste kolf is vaak genoeg, want de korrels eronder blijven ongeschonden.

Maïsbrand, Roest en een Woordje over Honden en Kolven

De meest kenmerkende maïsziekte is maïsbrand, veroorzaakt door de schimmel Ustilago maydis. Iowa State University Extension beschrijft bleke, bobbelige gallen die opzwellen op kolven, stengels of pluimen en uiteindelijk openbarsten, waarbij ze fijne zwarte sporen vrijgeven. Het ziet er verontrustend uit, maar in de Mexicaanse keuken worden de jonge, nog bleke gallen bewust geoogst en gegeten als huitlacoche, geprezen als delicatesse in plaats van als verlies beschouwd. Een tuinier die het niet wil, verwijdert de gallen met de hand zolang ze nog stevig zijn, voordat ze openbarsten, en voegt ze nooit toe aan de composthoop. Roest, ook een van de door de RHS genoemde problemen bij suikermaïs, toont zich als roestoranje pustels op de bladeren en is grotendeels cosmetisch bij een gewas dat om zijn kolven wordt geteeld. Maïs zelf komt niet voor op de lijsten van de ASPCA met giftige planten voor katten, honden of paarden, dus vormen de plant en de korrels geen vergiftigingsrisico. Het echte gevaar voor honden is mechanisch, niet chemisch: een hele kolf, of een groot stuk daarvan, kan bij inslikken vast komen te zitten in de darm en een echte verstopping veroorzaken, een reden om afgekloven kolven buiten bereik te houden, niet om maïs te laten staan uit angst ervoor.