Usturoi

Usturoiul (Allium sativum) ajunge în grădină sub formă de bulb format din căței separați, nu ca răsad, iar fiecare căței plantat crește într-un bulb nou până în vara următoare. Bulbul pe care îl cumperi este fie de tip hardneck, cu tulpină florală rigidă, fie de tip softneck, fără tulpină rigidă, iar această singură alegere decide când plantezi, cum se comportă planta în sol și cât timp se păstrează bulbii recoltați. În majoritatea climatelor, usturoiul se plantează toamna, nu primăvara, deoarece cățeii au nevoie de săptămâni de sol rece pentru ca bulbul să înceapă să se dividă. Desparte căpățâna în căței doar chiar înainte de plantare și lasă pielița subțire intactă pe fiecare, pentru că un căței lovit sau fără pielița protectoare putrezește înainte să prindă rădăcini.

Hardneck sau Softneck: Cum Alegi Tipul Potrivit

Usturoiul hardneck produce o tulpină centrală rigidă, numită lujer floral, care înflorește înainte să se răsucească. Are mai puțini căței pe bulb, de obicei între patru și doisprezece, aranjați într-un singur inel, dar fiecare este mare și ușor de curățat. Soiurile hardneck rezistă bine la ierni geroase și au un gust mai intens și mai complex, apreciat de bucătari, însă bulbii se păstrează doar patru până la șase luni înainte ca cățeii să înceapă să se înmoaie. Usturoiul softneck nu are tulpină rigidă, motiv pentru care poate fi împletit, și conține mult mai mulți căței, mai mici, așezați în inele suprapuse. Se potrivește mai bine cu iernile blânde decât cu înghețurile puternice și se păstrează opt până la doisprezece luni în condiții bune, motiv pentru care usturoiul softneck domină rafturile din supermarketuri. Grădinarii din climate reci care vor o perioadă lungă de recoltă plantează ambele tipuri: hardneck pentru gust și lujerii florali, softneck pentru un bulb care rezistă peste iarnă.

Plantarea Toamna pentru Vernalizare

Usturoiul are nevoie de o perioadă de frig susținut, numită vernalizare, pentru ca fiecare căței să se transforme într-un bulb cu mai mulți căței, în loc să crească într-un singur bulb rotund, ca ceapa. Fără suficiente săptămâni de frig, mai ales soiurile hardneck ies ca un bulb solid, nedivizat, cu gust slab. University of Minnesota Extension recomandă plantarea cățeilor la una până la două săptămâni după primul îngheț puternic al toamnei, suficient de târziu încât lăstarul să nu răsară deasupra solului înainte de iarnă, dar suficient de devreme pentru ca rădăcinile să se prindă. În regiunile cu ierni blânde sau fără îngheț, cățeii pot fi ținuți la frigider șase până la opt săptămâni înainte de plantare, ca înlocuitor pentru solul rece.

Distanța de Plantare, Adâncimea și Solul

Plantează cățeii cu vârful în sus și partea cu rădăcini în jos, la aproximativ 5 cm adâncime, astfel încât vârful să rămână chiar sub suprafața solului. Lasă 10 până la 15 cm între căței pe rând și aproximativ 30 cm între rânduri, ca fiecare bulb să aibă loc să se dezvolte fără să se înghesuie cu vecinii. Usturoiul preferă un sol afânat, bine drenat, bogat în materie organică, cu un pH între 6.0 și 7.0, conform University of Minnesota Extension; lutul greu care rămâne umed pe toată iarna este cea mai frecventă cauză a putrezirii cățeilor înainte să apuce să răsară. Încorporează compost în strat înainte de plantare, apoi acoperă cu mulci de paie când solul începe să înghețe, ceea ce izolează cățeii și ține sub control buruienile de iarnă fără să sufoce lăstarii care apar primăvara.

Udarea și Fertilizarea de-a Lungul Sezonului

Usturoiul se trezește la începutul primăverii și crește cel mai repede spre sfârșitul primăverii, pe măsură ce zilele se lungesc, perioadă în care are nevoie de cea mai constantă umiditate, aproximativ 2,5 cm de apă pe săptămână, din ploaie sau irigare. O fertilizare cu azot la începutul primăverii, imediat ce apar frunze noi, susține o dezvoltare puternică a frunzișului, iar mai multe frunze înseamnă un bulb mai mare mai târziu, deoarece fiecare frunză corespunde unui strat protector în jurul cățeiului. Oprește udarea și fertilizarea cu trei până la patru săptămâni înainte de recoltare, când frunzele inferioare încep să se îngălbenească. Solul umed în această etapă favorizează pătarea și crăparea foilor protectoare, ceea ce scurtează perioada de păstrare a bulbilor uscați.

Lujerii Florali: Tulpina de Floare a Usturoiului Hardneck

Spre sfârșitul primăverii, soiurile hardneck scot un lujer floral, o tulpină răsucită încununată cu un ciorchine de bulbili. Lăsat pe plantă, lujerul consumă energie care altfel s-ar duce spre bulb, așa că majoritatea grădinarilor îl taie de îndată ce face o buclă completă, fără să atingă frunzele de jos. S-a demonstrat că tăierea lujerilor mărește dimensiunea bulbului, iar lujerii înșiși sunt o recoltă adevărată: cu gust ușor de usturoi, buni tăiați mărunt în legume sotate sau amestecați într-un pesto. Usturoiul softneck rareori produce lujeri florali, încă un motiv pentru care e mai ușor de cultivat la scară mare.

Recoltarea și Uscarea

Recoltează atunci când o treime până la jumătate din frunzele inferioare s-au îngălbenit și s-au uscat, în timp ce frunzele de sus sunt încă verzi, de obicei la începutul sau mijlocul verii, în funcție de momentul plantării. Dacă scoți bulbii prea devreme, obții bulbi mici, cu pielița subțire, care nu se păstrează; dacă aștepți până se usucă toate frunzele, foile protectoare crapă și cățeii se despart chiar în sol, expunându-i la ciuperci din sol. Scoate bulbii cu grijă, cu o furcă, în loc să tragi de tulpină, și evită să lovești pielița. Uscarea este ceea ce transformă un bulb proaspăt scos în unul care se păstrează: atârnă sau întinde plantele, cu rădăcini și frunze încă atașate, într-un loc umbrit și aerisit, ferit de soare direct, timp de două până la patru săptămâni, până când foile exterioare devin uscate și subțiri ca hârtia, iar gâtul bulbului este complet închis.

Păstrarea Bulbilor Uscați

După uscare, taie rădăcinile aproape de bază și scurtează tulpinile la aproximativ 2,5 cm, sau lasă tulpinile soiurilor softneck lungi, pentru împletit. Păstrează bulbii într-un loc răcoros, întunecat și uscat, cu circulație bună a aerului, la 0 până la 4 grade Celsius pentru păstrarea cea mai lungă sau la 10 până la 15 grade Celsius, ca într-o pivniță, pentru consumul de zi cu zi; evită umiditatea ridicată din frigider, care favorizează încolțirea și mucegaiul. Pune deoparte cei mai mari și mai sănătoși bulbi ca material de sămânță pentru plantarea de toamnă, înainte să începi să consumi din stoc, deoarece replantarea propriilor căței cei mai buni în fiecare an selectează bulbi potriviți pentru solul și clima ta.

Rugina, Putregaiul Alb și Toxicitatea pentru Animale

Rugina usturoiului apare sub formă de pustule mici, portocaliu-maronii, pe frunze, în vreme răcoroasă și umedă; rareori omoară planta direct, dar slăbește suprafața foliară și reduce dimensiunea bulbului, așa că elimină frunzele afectate și îmbunătățește circulația aerului între rânduri. Mult mai grav este putregaiul alb, provocat de ciuperca din sol Sclerotium cepivorum, care putrezește rădăcinile și baza bulbului și produce scleroți care pot supraviețui în sol mai bine de un deceniu. Nu există tratament odată ce putregaiul alb a ajuns într-un strat; singura apărare este cumpărarea de usturoi sănătos pentru sămânță și evitarea plantării speciilor de Allium în sol infectat, vreodată. Usturoiul este periculos și în casă: ASPCA îl listează ca toxic pentru pisici, câini și cai, deoarece compușii din genul Allium deteriorează globulele roșii și pot provoca vărsături, slăbiciune și anemie hemolitică dacă bulbii, frunzele sau cățeii uscați sunt mâncați. Ține usturoiul recoltat, dar și stratul de cultură în sine, departe de animalele curioase.