Alho

O alho (Allium sativum) chega ao jardim como um bolbo de dentes separados, não como uma plântula, e cada dente que planta cresce até formar um novo bolbo no verão seguinte. O bolbo que compra é do tipo de haste dura ou de haste mole, e essa única escolha decide quando planta, como a planta se comporta no solo, e durante quanto tempo os bolbos colhidos se conservam. O alho planta-se no outono na maioria dos climas, e não na primavera, porque os dentes precisam de semanas de solo frio para desencadear a divisão do bolbo. Separe a cabeça em dentes só mesmo antes de plantar e deixe a película de cada um intacta, já que um dente amolgado ou sem película apodrece antes de enraizar.

Haste Dura ou Haste Mole: Escolher o Tipo

O alho de haste dura lança um caule central rígido, o escapo, que floresce antes de se enrolar. Tem menos dentes por bolbo, normalmente quatro a doze dispostos num único anel, mas cada um é grande e fácil de descascar. As variedades de haste dura toleram bem os invernos frios e têm o sabor mais intenso e complexo apreciado pelos cozinheiros, mas os bolbos só se conservam quatro a seis meses antes de os dentes começarem a amolecer. O alho de haste mole não tem caule rígido, razão pela qual pode ser entrançado, e reúne muitos mais dentes, mais pequenos, em anéis sobrepostos. Adapta-se melhor a invernos amenos do que a geadas fortes e conserva-se oito a doze meses nas condições certas, razão pela qual domina as prateleiras dos supermercados. Os jardineiros em climas frios que querem uma janela de colheita longa plantam os dois: haste dura pelo sabor e pelos rebentos, haste mole por um bolbo que dura todo o inverno.

Plantar no Outono para a Vernalização

O alho precisa de um período de frio sustentado, chamado vernalização, para dividir cada dente num bolbo com vários dentes em vez de crescer como um bolbo único, como uma cebola. Sem semanas de frio suficientes, as variedades de haste dura em particular nascem como um bolbo sólido, não dividido, com sabor fraco. A Extensão da Universidade do Minnesota recomenda plantar os dentes uma a duas semanas depois da primeira geada mortal, tarde o suficiente para que o rebento não saia à superfície do solo antes do inverno, mas cedo o suficiente para as raízes se estabelecerem. Em regiões com geada de inverno fraca ou inexistente, os dentes podem ser pré-refrigerados no frigorífico durante seis a oito semanas antes de plantar, para substituir o frio do solo.

Espaçamento, Profundidade e Solo

Plante os dentes com a ponta para cima e a base radicular para baixo, a cerca de 5 cm de profundidade, para que a ponta fique mesmo abaixo da superfície do solo. Espace os dentes 10 a 15 cm entre si dentro da linha e as linhas cerca de 30 cm entre si, dando a cada bolbo espaço para inchar sem apertar os vizinhos. O alho quer um solo solto, bem drenado e rico em matéria orgânica, com um pH entre 6,0 e 7,0 segundo a Extensão da Universidade do Minnesota; a argila pesada que fica húmida durante o inverno é a causa mais comum de dentes apodrecidos antes mesmo de germinarem. Incorpore composto no canteiro antes de plantar, e depois cubra com palha quando o solo começar a gelar, o que isola os dentes e suprime as infestantes de inverno sem sufocar os rebentos que emergem na primavera.

Rega e Adubação ao Longo da Estação

O alho acorda no início da primavera e cresce mais depressa no final da primavera à medida que os dias alongam, altura em que precisa da humidade mais constante, cerca de 2,5 cm de água por semana de chuva ou rega. Uma aplicação lateral de azoto no início da primavera, assim que aparece o novo crescimento, impulsiona um desenvolvimento forte das folhas, e mais folhas significam um bolbo maior mais tarde, já que cada folha corresponde a uma camada de invólucro à volta do dente. Pare de regar e adubar cerca de três a quatro semanas antes da colheita, quando as folhas inferiores começam a amarelecer. O solo húmido nessa fase favorece manchas e fissuras nas películas do invólucro, o que encurta o tempo de conservação dos bolbos curados.

Escapos: O Caule Floral do Alho de Haste Dura

No final da primavera, as variedades de haste dura lançam um escapo, um caule floral encaracolado coroado por um aglomerado de bolbilhos. Deixado na planta, o escapo desvia energia do bolbo, por isso a maioria dos cultivadores corta-o assim que se enrola numa volta completa, deixando as folhas inferiores intactas. Está demonstrado que cortar os escapos aumenta o tamanho do bolbo, e os próprios escapos são uma colheita genuína: suaves, com sabor a alho, e bons salteados ou triturados num pesto. O alho de haste mole raramente produz um escapo, o que é mais uma razão para ser mais fácil de cultivar em grande escala.

Colheita e Cura

Colha quando o terço inferior a metade das folhas tiver acastanhado enquanto as folhas superiores ainda estão verdes, geralmente do início ao meio do verão, dependendo de quando a cultura foi plantada. Arrancar demasiado cedo dá bolbos pequenos e de pele fina que não se conservam; esperar até todas as folhas estarem mortas deixa as camadas do invólucro dividir-se e os dentes separarem-se no solo, expondo-os a fungos do solo. Levante os bolbos com cuidado com uma forquilha em vez de puxar pelo caule, e evite amolgar a pele. A cura é o que transforma um bolbo acabado de arrancar num que se conserva: pendure ou estenda as plantas, ainda com raízes e folhas presas, num local sombreado e arejado, ao abrigo do sol direto, durante duas a quatro semanas, até os invólucros exteriores ficarem secos e papeliformes e o pescoço estar completamente fechado.

Conservar os Bolbos Curados

Depois de curados, apare as raízes rente à base e corte os caules a cerca de 2,5 cm, ou deixe os caules do alho de haste mole compridos para entrançar. Guarde os bolbos num local fresco, escuro e seco, com boa circulação de ar, cerca de 0 a 4 graus Celsius para a conservação mais longa, ou uma cave a 10 a 15 graus Celsius para uso diário; evite o frigorífico, cuja humidade elevada favorece a germinação e o bolor. Separe os bolbos maiores e mais saudáveis como reserva de sementes para a plantação de outono antes de começar a consumir o resto, já que replantar todos os anos os seus melhores dentes seleciona bolbos adaptados ao seu solo e clima.

Ferrugem, Podridão Branca e Toxicidade para Animais

A ferrugem do alho aparece como pequenas pústulas castanho-alaranjadas nas folhas em tempo fresco e húmido; raramente mata a planta de vez, mas enfraquece a área foliar e reduz o tamanho do bolbo, por isso remova as folhas afetadas e melhore a circulação de ar entre as linhas. Muito mais grave é a podridão branca, causada pelo fungo do solo Sclerotium cepivorum, que apodrece as raízes e a base do bolbo e produz esclerócios que podem sobreviver no solo durante mais de uma década. Não há cura depois de a podridão branca se instalar num canteiro; a única defesa é comprar alho de semente limpo e nunca mais plantar espécies de Allium naquele terreno infetado. O alho também é um perigo dentro de casa: a ASPCA classifica-o como tóxico para gatos, cães e cavalos, já que os compostos do género Allium danificam os glóbulos vermelhos e podem causar vómitos, fraqueza e anemia hemolítica se os bolbos, folhas ou dentes curados forem comidos. Mantenha o alho colhido, e o próprio canteiro, fora do alcance de animais curiosos.