Pimiento

Un Capsicum annuum cultivado en maceta puede resultar ser un pimiento verde cuadrado y grueso, un chile cayena esbelto o una planta ornamental bajita cuajada de frutos diminutos: los tres son la misma especie, y los tres quieren las mismas condiciones básicas. La planta es sensible a las heladas, se ralentiza cuando la temperatura baja hacia los 13 °C, y alcanza la madurez fructífera en aproximadamente un año desde la siembra. Dale sol pleno, un lugar resguardado, humedad constante y abonado regular una vez que se abran las flores, y una sola planta llevará fruto desde pleno verano hasta el otoño.

Una especie, dos hortalizas muy distintas

La RHS divide sus cultivares de Capsicum annuum en grupos con nombre propio que explican la confusión en el expositor de semillas: el Grupo Grossum reúne los pimientos gruesos y cuadrados, dulces y verdes, que se venden para rellenar o asar, mientras que el Grupo Longum reúne los tipos más estrechos y picantes, como el jalapeño y los chiles con forma de habanero. Ambos proceden de una sola especie, y la diferencia de picor se debe a cuánta capsaicina acumula el fruto de un cultivar concreto, no a una planta distinta por debajo. Un jardinero que elige fruto dulce y otro que elige fuego están escogiendo un cultivar dentro de Capsicum annuum, no una especie diferente, así que aquí el sobre de semillas o la etiqueta de la planta importan más que el nombre en latín por sí solo.

Luz, calor y un lugar resguardado

Capsicum annuum necesita sol pleno, y la RHS recomienda específicamente una orientación sur u oeste. Crece mejor con temperaturas diurnas de 24 a 29 °C y nocturnas de 13 a 18 °C; si el calor diurno supera los 38 °C, tanto la polinización como el cuajado del fruto caen, según el programa de manejo integrado de plagas de la Universidad de California (UC IPM). La RHS clasifica la especie como H1C, lo que significa que solo tolera estar en exterior durante el verano donde las mínimas invernales se mantienen por encima de unos 5 a 10 °C; en cualquier lugar más frío necesita un invernadero, un túnel de cultivo o una maceta luminosa y resguardada en un patio que pueda trasladarse bajo cubierta.

Suelo y riego

Un suelo franco o arenoso que se mantenga húmedo pero drene con libertad le sienta mejor, con un pH que la Universidad de California sitúa entre 6,0 y 6,5. Las raíces alcanzan unos 60 cm de profundidad una vez establecidas, y la planta quiere una humedad constante allí abajo antes que un ciclo de sequía e inundación: UC IPM señala que un pimiento recién plantado suele necesitar solo uno o dos riegos en su primer mes, tras lo cual un riego más profundo y menos frecuente construye un sistema radicular más fuerte que una pulverización ligera diaria.

Abonado durante la temporada de fructificación

La RHS recomienda un abono líquido equilibrado cada diez días una vez que la planta está en pleno crecimiento, y continuar hasta que el fruto empiece a cambiar de color. Demasiado nitrógeno al principio favorece el crecimiento de hojas a costa de las flores, así que una planta frondosa con pocas flores suele estar sobreabonada en lugar de tener problemas. Despuntar la punta de crecimiento cuando una planta joven alcanza unos 20 cm de altura, tal como aconseja la RHS, favorece la ramificación y da una planta más baja y robusta, con más puntos de floración que una que se deja crecer con un único tallo alto.

Floración, polinización y cuajado del fruto

Las flores son autofértiles y se polinizan sobre todo por el viento o los insectos, pero son sensibles al estrés por calor: tanto las temperaturas por encima de 38 °C como una racha de noches frías provocan la caída de capullos y frutos pequeños antes de que se desarrollen, según UC IPM. Una planta que florece mucho pero cuaja poco fruto durante una ola de calor no está enferma, simplemente está demasiado estresada como para mantener el polen viable; la solución es una malla de sombreo durante las tardes más calurosas y paciencia hasta que bajen las temperaturas, no más fertilizante.

Podredumbre apical y otros problemas habituales

Una mancha marrón, hundida y de aspecto correoso en el extremo floral del fruto es podredumbre apical, causada por una combinación de poco calcio en el fruto en desarrollo y un riego irregular, y no por una enfermedad del suelo, así que ningún pesticida la trata. UC IPM señala que las sales altas del suelo y los suelos arenosos empeoran el problema, y que añadir calcio al suelo rara vez ayuda si el verdadero problema es una humedad inconstante; la solución fiable es un riego uniforme que evite que la zona de las raíces oscile entre seca y saturada.

Plagas a vigilar

La RHS enumera la araña roja de invernadero, la mosca blanca de invernadero y los pulgones como las principales plagas bajo cristal, con babosas y caracoles atacando a las plantas jóvenes en exterior. La araña roja prospera en las mismas condiciones cálidas y secas en las que se cultiva la planta, así que pulverizar el follaje o elevar la humedad alrededor de las plantas de invernadero ayuda a mantener a raya sus poblaciones sin recurrir a un tratamiento químico ante una infestación leve.

Cosecha

El fruto puede recogerse verde o dejarse madurar del todo en la planta hasta el rojo, naranja o amarillo según el cultivar; dejarlo más tiempo intensifica tanto el color como el dulzor, pero ralentiza la producción de fruto nuevo de la planta, así que recolectar de forma constante vainas ligeramente inmaduras suele mantener la aparición de más flores mejor que esperar a que cada pimiento coja todo su color. Tanto el fruto como el follaje llevan una advertencia de irritante por parte de la RHS, ya que incluso los cultivares dulces comparten los mismos compuestos que los picantes en menor cantidad, así que merece la pena usar guantes al manipular una cosecha abundante, sobre todo de los cultivares más picantes.