Petunia de jardín

Una petunia de jardín recién comprada en un semillero de vivero suele estar ya en flor, y seguirá floreciendo casi sin parar desde el trasplante hasta la primera helada fuerte si recibe sol pleno, riego regular y un abono mensual. Pese al leve olor a tomate de sus hojas al aplastarlas, Petunia ×atkinsiana no es una especie que crezca silvestre en ningún lugar: es un híbrido de jardín complejo, y todas las variedades que se venden hoy, desde tipos compactos para arriates hasta series colgantes, descienden del mismo cruce. Se comporta como anual casi en todas partes, muriendo con la primera helada, y solo persiste al aire libre todo el año en los climas más suaves. Lo más útil que hay que saber antes de plantarla es que necesita más sol y un riego más regular de lo que la mayoría espera de una pequeña planta de temporada.

Un híbrido, no una especie silvestre

Petunia ×atkinsiana es el nombre aceptado (GBIF) para el complejo enjambre híbrido criado a partir de dos especies sudamericanas silvestres: Petunia axillaris, una petunia blanca de aroma vespertino nativa del sur de Brasil hasta el centro de Argentina, y Petunia integrifolia, una especie más pequeña de flor violeta púrpura nativa del sur de Brasil, Uruguay y el noreste de Argentina. Los viveros y las referencias más antiguas suelen venderla bajo el sinónimo Petunia ×hybrida, la misma planta con otra etiqueta. Al ser un híbrido y no una especie silvestre, no tiene un área de distribución nativa propia, solo un origen de jardín y de campos de ensayo que se remonta a los cultivadores británicos y franceses del siglo XIX que cruzaron ambos progenitores.

Lo que se compra en un centro de jardinería se agrupa en unos pocos tipos prácticos y no en subespecies botánicas. Los tipos Grandiflora llevan las flores individuales más grandes y rizadas, y son los que antes se dañan con lluvia fuerte. Los tipos Multiflora sacrifican tamaño de flor por cantidad de floración y aguantan mucho mejor las inclemencias. Las series compactas, de porte redondeado y colgantes, criadas para cestas y como cubresuelo, son las que se desbordan sobre muros y jardineras a pleno verano. Todas siguen siendo Petunia ×atkinsiana, solo seleccionadas por hábitos distintos.

Luz y dónde plantarla

Dale sol pleno, seis horas o más de luz directa al día. Sobrevivirá a duras penas con dos a seis horas de sombra ligera, pero la cantidad de flores baja notablemente y los tallos se estiran y adelgazan buscando luz. Le va bien un arriate soleado, una cesta colgante a cielo abierto, una jardinera orientada al sur o una maceta grande en una terraza luminosa. Elige un lugar resguardado del viento fuerte y desecante: tanto los tallos finos como las flores grandes de la petunia se dañan en posiciones expuestas, y el viento también seca las macetas mucho más rápido de lo que se suele pensar.

Regar sin ahogarla

Las petunias ya establecidas en el suelo necesitan entre 2,5 y 5 cm de agua cada siete a diez días, aplicados como un riego profundo y no en pequeñas cantidades frecuentes; el riego ligero y frecuente entrena a las raíces a quedarse superficiales y hace que toda la planta sea menos resistente en una ola de calor. Riega en la base siempre que sea posible: las flores y el follaje mojados durante toda la noche son justo lo que favorece el moho gris y el tizón de los pétalos en tiempo húmedo. Las macetas y cestas colgantes se secan mucho más rápido que la tierra del jardín por su pequeño volumen y su exposición constante al aire, así que revísalas a diario en tiempo cálido en lugar de seguir un calendario fijo de jardín.

Sustrato, trasplante y abonado

Las petunias quieren un sustrato ligero, bien drenado y de fertilidad media, con un pH de entre 6,0 y 7,0. Toleran un suelo bastante pobre siempre que el drenaje sea bueno; las raíces encharcadas son un problema mucho mayor que un suelo magro. En arcilla pesada o en bancales bajos que se quedan húmedos, un bancal elevado o un caballón resuelve la mayoría de los problemas de drenaje. Abona una vez al mes con un fertilizante equilibrado durante la temporada de crecimiento para sostener la floración abundante y continua por la que se cultiva esta planta. Las plantas en maceta y cesta se riegan más a menudo, lo que lava los nutrientes del sustrato más rápido, así que en general necesitan abonarse con más frecuencia que la misma variedad plantada en un arriate.

Pinzado y deshojado para una floración sin pausa

Pinza la punta de crecimiento unos dos centímetros antes o poco después del trasplante. Parece contraproducente en una planta que ya está en flor, pero fuerza la ramificación lateral y produce una planta más frondosa y de floración más duradera en lugar de unos pocos tallos desgarbados. La política de deshojado depende de la variedad: los tipos de flor grande y de flor doble dejan de producir nuevos capullos si se dejan las flores marchitas, así que hay que quitarlas con regularidad durante toda la temporada. Muchos de los tipos colgantes y Multiflora de flor más pequeña que se venden hoy están seleccionados para ser autolimpiantes, dejando caer las flores marchitas por sí solos, y toleran un manejo más despreocupado.

Plagas y enfermedades

Los pulgones y las altisas son los problemas de insectos más comunes, ambos tratables con un chorro de agua fuerte o jabón insecticida antes de que la población aumente. Las babosas y los caracoles atacan sobre todo a los trasplantes jóvenes en tiempo húmedo de primavera. En cuanto a enfermedades, la podredumbre de raíz y el moho gris son las dos a vigilar, ambas ligadas a suelo húmedo, mala circulación de aire o riego por encima, y algunos cultivares con nombre muestran una resistencia notablemente débil a la podredumbre de raíz y tallo por phytophthora en suelo encharcado. El virus del mosaico del tabaco aparece también de vez en cuando, reconocible por hojas nuevas moteadas y deformadas, y no tiene cura una vez que la planta está infectada: hay que retirarla y desecharla en lugar de compostarla.

¿Es la petunia de jardín una planta perenne? Rusticidad e hibernación

La petunia de jardín tiene una calificación de rusticidad RHS H2, tolerante hasta aproximadamente 1 a 5 grados Celsius pero muerta por una helada fuerte, por lo que se cultiva casi en todas partes como anual semirrústica que se planta después de la última helada. Solo en las zonas de rusticidad USDA 10a a 11b sobrevive de forma fiable al aire libre todo el año como auténtica perenne tierna sin verdadera dormancia invernal. Es posible pasar el invierno con una planta favorita en interior, en un lugar luminoso y libre de heladas, regada con moderación mientras el crecimiento se ralentiza, pero la mayoría de los jardineros simplemente empiezan de cero cada primavera con semilla o plantas de vivero nuevas, ya que las variedades híbridas con nombre no se reproducen fieles a partir de su propia semilla.

Petunia de jardín y seguridad para mascotas

Pese a pertenecer a la familia de las solanáceas junto con el tomate y la patata, una reputación que pone nerviosos a algunos dueños de mascotas, la ASPCA incluye la petunia como no tóxica para gatos, perros y caballos. Es una de las pocas plantas de temporada floridas realmente seguras para mascotas en un jardín o terraza compartidos con animales, aunque, como con cualquier planta, sigue mereciendo la pena disuadir a las mascotas de convertir en costumbre masticar una cesta colgante entera.