Peperone

Un Capsicum annuum coltivato in vaso può rivelarsi un peperone verde a blocco, un peperoncino cayenna sottile, o una piccola pianta ornamentale fitta di frutti minuscoli: tutti e tre sono la stessa specie, e tutti e tre vogliono le stesse condizioni di fondo. La pianta è sensibile al gelo, rallenta quando le temperature scendono verso i 13°C, e raggiunge la maturità produttiva in circa un anno dalla semina. Dalle pieno sole, una posizione riparata, umidità costante e concimazione regolare una volta aperti i fiori, e una singola pianta porterà frutti da metà estate fino in autunno.

Una specie, due ortaggi molto diversi

La RHS suddivide le sue cultivar di Capsicum annuum in gruppi denominati che spiegano la confusione al banco delle sementi: il Gruppo Grossum copre i peperoni verdi e dolci a blocco, dalla parete spessa, venduti per farcire o arrostire, mentre il Gruppo Longum copre i tipi più stretti e piccanti come il jalapeno e i peperoncini a forma di habanero. Entrambi provengono da un'unica specie, e la differenza di piccantezza dipende da quanta capsaicina accumula il frutto di una particolare cultivar, non da una pianta diversa alla base. Un giardiniere che sceglie frutti dolci e uno che sceglie il fuoco stanno scegliendo una cultivar all'interno di Capsicum annuum, non una specie diversa, quindi qui la bustina di semi o l'etichetta della pianta contano più del solo nome latino.

Luce, calore e una posizione riparata

Capsicum annuum ha bisogno di pieno sole, e la RHS consiglia in particolare un'esposizione a sud o a ovest. Cresce meglio con temperature diurne di 24-29°C e notturne di 13-18°C; se il caldo diurno supera i 38°C, sia l'impollinazione sia l'allegagione calano, secondo il programma IPM dell'Università della California. La RHS classifica la specie come H1C, il che significa che tollera stare all'aperto solo in estate dove le minime invernali restano sopra circa 5-10°C; ovunque faccia più freddo serve una serra, un tunnel o un vaso luminoso e riparato su una terrazza che si possa spostare al coperto.

Terreno e irrigazione

Un terreno franco o sabbioso che resta umido ma drena liberamente è quello più adatto, a un pH che l'Università della California colloca tra 6,0 e 6,5. Le radici arrivano a circa 60 cm di profondità una volta affermate, e la pianta vuole lì un'umidità costante piuttosto che un ciclo di siccità e allagamento: UC IPM segnala che un peperone appena piantato in genere ha bisogno di solo una o due annaffiature nel primo mese, dopo di che annaffiature più profonde e meno frequenti costruiscono un apparato radicale più forte rispetto a poca acqua ogni giorno.

Concimazione durante la stagione di fruttificazione

La RHS consiglia un fertilizzante liquido bilanciato ogni dieci giorni una volta che la pianta cresce attivamente, continuando finché il frutto non inizia a cambiare colore. Troppo azoto all'inizio favorisce la crescita fogliare a scapito dei fiori, quindi una pianta cespugliosa con pochi fiori è di solito una pianta sovra-concimata piuttosto che in difficoltà. Cimare l'apice in crescita una volta che una giovane pianta raggiunge circa 20 cm di altezza, come consiglia la RHS, favorisce la ramificazione e produce una pianta più bassa e robusta con più punti di fioritura rispetto a una lasciata crescere su un unico fusto alto.

Fioritura, impollinazione e allegagione

I fiori sono autofertili e impollinati in gran parte dal vento o dagli insetti, ma sono sensibili allo stress da calore: temperature sopra i 38°C o una sequenza di notti fredde fanno cadere sia i boccioli sia i piccoli frutti prima che si sviluppino, secondo UC IPM. Una pianta che fiorisce abbondantemente ma allega poco durante un'ondata di calore non è malata, è semplicemente troppo stressata per mantenere vitale il polline; la soluzione è un tessuto ombreggiante nei pomeriggi più caldi e pazienza finché le temperature non si abbassano, non altro fertilizzante.

Marciume apicale e altri problemi comuni

Una macchia bruna, incavata e coriacea all'estremità apicale del frutto è il marciume apicale, causato da una combinazione di basso calcio nel frutto in sviluppo e irrigazione irregolare piuttosto che da una malattia del terreno, quindi nessun pesticida lo tratta. UC IPM segnala che alti livelli di sali nel terreno e terreni sabbiosi peggiorano il problema e che aggiungere calcio al terreno raramente aiuta se il vero problema è l'umidità incostante; la soluzione affidabile è un'irrigazione regolare che eviti alla zona radicale di oscillare tra secco e saturo.

Parassiti da tenere d'occhio

La RHS elenca il ragnetto rosso da serra, la mosca bianca da serra e gli afidi come i principali parassiti sotto vetro, con lumache e limacce che colpiscono le piante giovani all'aperto. Il ragnetto rosso prospera proprio nelle condizioni calde e secche in cui si coltiva la pianta, quindi nebulizzare il fogliame o aumentare l'umidità intorno alle piante in serra aiuta a contenere le popolazioni senza dover ricorrere a un trattamento chimico per un'infestazione leggera.

Raccolta

I frutti si possono raccogliere verdi o lasciare sulla pianta a maturare completamente fino al rosso, all'arancione o al giallo a seconda della cultivar; lasciarli più a lungo intensifica sia il colore sia la dolcezza ma rallenta la produzione di nuovi frutti da parte della pianta, quindi raccogliere un flusso costante di baccelli leggermente non ancora maturi in genere mantiene più fiori in arrivo rispetto ad aspettare che ogni peperone si colori completamente. Tutti i frutti e il fogliame portano un avviso di irritazione da parte della RHS, perché anche le cultivar dolci condividono gli stessi composti di quelle piccanti in quantità minori, quindi vale la pena indossare guanti quando si maneggia un raccolto abbondante, in particolare delle cultivar più piccanti.