Hierba Limón

Enraizar un tallo de la bolsa de la compra

Un manojo de hierba limón comprado para un curry es la forma más fácil de empezar a cultivar la planta. Elige tallos con la base intacta en lugar de cortada a ras, recorta las puntas de hoja secas y coloca los extremos bulbosos en unos 2,5 cm de agua dentro de un tarro, con el corte hacia abajo. Cambia el agua cada día o dos para que no se enturbie ni críe hongos, y coloca el tarro en un alféizar luminoso. Salen raíces nuevas desde la base en unas dos semanas, y en cuanto alcanzan un par de centímetros, el tallo está listo para pasar a sustrato, enterrado a la misma profundidad a la que estaba en el agua.

Cymbopogon citratus es una gramínea perenne, delicada frente al frío y de crecimiento en mata, nativa del sur de la India y Sri Lanka. Fuera de un clima tropical, sobrevive todo el año al aire libre solo en las zonas más suaves; en cualquier otro sitio se cultiva en maceta, pasando el verano fuera y el invierno resguardada, o simplemente se replanta cada primavera como si fuera anual.

Un rincón soleado y el recipiente adecuado

La hierba limón quiere pleno sol, seis horas o más de luz directa al día, y una posición cálida y protegida. Un rincón de patio en sombra o un balcón orientado al norte producen una mata fina y caída en vez del abanico denso de hojas del que la planta es capaz. En climas más fríos, una maceta es la opción práctica frente al suelo abierto, ya que puede seguir al sol en verano y entrar en casa antes de la primera helada. Elige una maceta ancha y pesada en lugar de una alta y estrecha: la mata se extiende hacia fuera desde una corona poco profunda de bases bulbosas superpuestas, y la anchura real da a las raíces sitio para multiplicarse antes de que la planta necesite dividirse. El plástico o la cerámica esmaltada retienen mejor la humedad que la terracota, algo que importa dada la cantidad de agua que bebe esta gramínea en verano.

Riego abundante mientras crece activamente

Durante la primavera y el verano, la hierba limón quiere el sustrato constantemente húmedo, sin encharcarse pero sin que se seque nunca entre riegos. En una maceta al aire libre, en un día caluroso, esto puede significar revisarla a diario, ya que una mata ancha y frondosa a pleno sol saca humedad de un volumen pequeño de sustrato muy rápido. Los tallos plantados en tierra en climas cálidos necesitan menos atención una vez establecidos, pero aun así se benefician de un riego regular durante los periodos secos en lugar de dejarlos valerse por sí mismos. En cuanto el crecimiento se frena en otoño, reduce el riego drásticamente: una planta que inverna regada tan generosamente como en verano tiene muchas más papeletas de pudrirse por la corona que una a la que se deja secar casi del todo entre riego y riego.

Sustrato y abonado

Un suelo franco húmedo, bien drenado y rico en materia orgánica es lo que mejor le sienta a la hierba limón. La arcilla pesada y encharcada favorece la pudrición en la base de la mata, mientras que un suelo arenoso fino se seca demasiado rápido para seguir el ritmo de la demanda estival. Incorporar compost de jardín o estiércol bien descompuesto al hoyo de plantación o al sustrato antes de plantar le da a la mata materia orgánica de la que tirar mientras se desarrolla. Un abono líquido equilibrado cada pocas semanas durante la temporada de crecimiento mantiene las hojas de un verde azulado intenso en lugar de pálidas y finas, aunque una planta que recibe compost cada año a menudo necesita poco abonado adicional.

Invernar dentro de casa cuando las noches refrescan

Cymbopogon citratus no tolera nada de frío, y los jardineros fuera del trópico necesitan un plan para ella antes de la primera noche fría del otoño, no después. Entra las plantas en maceta cuando las noches amenacen con bajar cerca de los 7 °C, bastante antes de una helada real, y coloca la maceta en el rincón más luminoso disponible, un alféizar orientado al sur o un invernadero fresco. Riega con moderación durante el invierno, lo justo para que el sustrato no se seque por completo, ya que el crecimiento prácticamente se detiene con poca luz, y una corona húmeda en un ambiente frío y oscuro es la forma más habitual de perder una mata por lo demás sana entre otoño y primavera. El crecimiento nuevo se reanuda cuando los días se alargan, y la planta puede volver a salir en cuanto las noches estén de forma fiable por encima de esos mismos 7 °C.

Dividir una mata ya establecida

Una mata que ha llenado su maceta, o una plantación en el suelo dejada dos o tres años, se beneficia de que la dividan en lugar de dejar que se apelotone en una maraña de tallos finos. En primavera, en cuanto haya empezado el crecimiento nuevo, saca toda la planta de la maceta, o levántala del suelo, y usa una laya afilada o un cuchillo grande para cortar el cepellón en secciones, cada una con un juego sano de raíces y varios tallos fuertes adheridos. Replanta las divisiones de inmediato a la misma profundidad a la que crecían antes y riega abundantemente para asentar la tierra alrededor de las raíces. Dividir cumple una doble función: renueva una mata envejecida y apelotonada y produce dos o tres plantas a partir de una sola, la forma más barata de ampliar un cultivo de hierba limón más allá de una única maceta.

Cosechar la base engrosada del tallo

La parte de la planta que acaba en una pasta de curry no es la hoja larga, sino la base pálida y engrosada de un tallo exterior, la sección que queda por debajo de las hojas y justo por encima de las raíces. Desde finales de primavera hasta el verano, en cuanto los tallos se hayan engrosado hasta más o menos el ancho de un dedo, gira y tira de un tallo exterior hacia un lado desde su base, o córtalo a ras de suelo, en lugar de cosechar del centro apelotonado de la mata. Retira las hojas exteriores duras para dejar al descubierto el núcleo tierno y aromático, que se puede laminar, machacar o dejar entero para aromatizar un caldo. Las hojas largas que se retiran en el proceso no se desperdician: se pueden secar o infusionar para té, aunque siguen siendo demasiado fibrosas para comer.

Hojas afiladas y una precaución con las mascotas

Cada hoja de esta gramínea lleva un borde fino, como de sierra, capaz de cortar la piel tan limpiamente como el papel, así que manejar una mata adulta a mano desnuda es una buena forma de acabar con una hilera de pequeños cortes en dedos y antebrazos. Usa guantes y mangas largas al dividir, cosechar o recortar la planta, y ten esto en cuenta antes de colocar una maceta de pie en algún sitio por donde pasen niños o mascotas con frecuencia. La ASPCA incluye la hierba limón como tóxica para gatos, perros y caballos: sus aceites esenciales y compuestos cianogénicos pueden causar malestar estomacal en gatos y perros, y los efectos descritos en caballos incluyen dificultad para respirar y debilidad. Un mordisco curioso a una hoja suelta es poco probable que sea una urgencia doméstica, pero merece la pena mover una maceta al alcance fácil de un gato al que le guste mordisquear hierba, y cualquier ingestión sospechosa merece una llamada al veterinario.