Grama común

Un césped construido para extenderse por partida doble

Cynodon dactylon, la grama común, es una perenne de estación cálida de la familia de las gramíneas (Poaceae) que se extiende mediante dos sistemas rastreros a la vez: estolones alambrados que corren por la superficie del suelo y rizomas que excavan justo por debajo, ambos capaces de enraizar y emitir brotes nuevos allí donde un nudo toca tierra. En suelo sin remover esos rizomas suelen situarse a solo 2,5 a 15 cm de profundidad, aunque en suelo suelto o arenoso cerca de un cimiento o un borde pavimentado pueden hundirse más. Ese doble sistema de estolones y rizomas resume toda la historia de esta especie: es lo que permite que unos pocos esquejes cubran un césped desnudo en un solo verano, y es exactamente lo que hace casi imposible arrancarla una vez que ha cruzado a un arriate. GBIF registra Cynodon dactylon (L.) Pers. como el nombre aceptado, con una larga lista de sinónimos antiguos, entre ellos Agrostis bermudiana y Capriola dactylon, que todavía aparecen en claves de malas hierbas antiguas y etiquetas de vivero.

Elegir entre semilla, esquejes y tepe

La grama común corriente, el tipo que se vende en semilla, produce semilla viable propia y cubre el terreno a partir de una siembra de primavera, en cuanto las noches se mantienen cálidas de forma fiable. Los tipos híbridos de textura más fina, criados para los greens de golf y los campos deportivos, son en cambio cruces triploides estériles que no producen semilla utilizable y hay que plantarlos de forma vegetativa, como esquejes, plugs o tepe, generalmente de primavera a finales de verano, para que la hierba joven tenga tiempo de enraizar antes de la primera helada. Por cualquiera de las dos vías, los ensayos de extensión sitúan la cobertura completa del suelo en unos 45 a 90 días en buenas condiciones, así que una zona desnuda plantada con esquejes a finales de primavera suele ser césped sólido a mediados de verano, no al año siguiente.

Segar corto y a menudo

La grama común quiere un corte corto y regular, en lugar de dejarla crecer alta y despuntarla de vez en cuando. NC State Extension recomienda mantener el césped segado entre 2 y 5 cm, y durante el pico de crecimiento del verano eso suele significar segar al menos una vez por semana, a veces dos, de modo que ningún corte elimine más de un tercio de la hoja. Una segadora puesta demasiado alta deja que la hierba acumule fieltro y crezca esponjosa en lugar de densa; una puesta demasiado baja, sobre todo con una rotativa en vez de una de cilindros, rapa las coronas y abre calvas que las malas hierbas colonizan enseguida.

Riego y abonado para un césped denso

Es un césped genuinamente tolerante a la sequía, capaz de superar un verano seco ralentizando su crecimiento y tirando de sus rizomas, pero las indicaciones de UC IPM son claras: crece mejor cuando se riega que cuando se deja valerse por sí sola. El césped más denso y resistente al desgaste se consigue con riego regular y profundo durante toda la temporada de crecimiento, combinado con abonado nitrogenado mientras la hierba crece activamente; si se salta el abonado durante un tramo caluroso y seco, el césped se aclara y pierde color mucho antes de secarse para el invierno.

Reposo invernal y límites de frío

Es normal que la grama común pierda el color verde y deje de crecer cuando la temperatura del suelo a la profundidad de la raíz baja a unos 12-13 °C, y que reverdezca por sí sola en cuanto el suelo se calienta por encima de ese punto en primavera. Esto es reposo, no muerte: las coronas y los rizomas siguen vivos bajo la superficie parda y pajiza todo ese tiempo. NC State Extension sitúa su rusticidad al frío en las zonas USDA 6a a 10b, pero precisa que la planta no sobrevive a un invierno con temperaturas por debajo de unos -12 °C, razón por la que se aclara o desaparece de los céspedes en el extremo norte de ese rango.

Una de las peores malas hierbas del mundo

El mismo sistema de rizomas y estolones que convierte a la grama común en un buen césped la convierte, fuera de un entorno de césped segado, en una de las malas hierbas más persistentemente problemáticas de las tierras cultivadas de todo el mundo, compitiendo con fuerza en cultivos como la caña de azúcar, el algodón, el maíz y los viñedos en decenas de países. Sobrevive tanto a las inundaciones como a la sequía rebrotando a partir de cualquier resto de rizoma que quede intacto bajo tierra, trepa sobre y a través de las plantas vecinas por sus estolones, y se cuela desde el borde de un césped hasta un arriate contiguo sin ayuda de nadie. Nada de esto la convierte en una planta venenosa: no figura en la lista de la ASPCA como tóxica para gatos, perros o caballos; el problema que causa es enteramente de competencia y persistencia, no de química.

Cómo sacar la grama común de un arriate

Cavar es donde más se equivoca la gente: un solo pase con una pala o un motocultor trocea los rizomas en segmentos cortos, y UC IPM señala sin rodeos que muchos de esos segmentos simplemente vuelven a enraizar allí donde caen, convirtiendo una mancha en varias. Un laboreo repetido, dos o tres pasadas a lo largo de un verano, dejando de regar entre una y otra para que los rizomas expuestos se sequen al sol, funciona mejor que una sola cava a fondo. La solarización con plástico transparente sobre un arriate durante las semanas más calurosas del verano puede matar tanto los rizomas como cualquier semilla presente en el suelo. Cuando el herbicida es una opción, UC IPM señala como mejores momentos un producto selectivo para gramíneas aplicado en primavera, mientras el brote nuevo sigue por debajo de 15 cm, o glifosato aplicado sobre hierba en crecimiento activo y sin segar a finales de verano, cuando la planta está tirando azúcares hacia las raíces de cara al invierno, seguido de al menos una semana antes de segar o perturbar la zona tratada. Una banda de bordillo metálica o de plástico hundida a lo largo del borde de un arriate, lo bastante profunda como para quedar por debajo de la zona de rizomas, es la forma más fiable de impedir que la grama común de un césped vecino vuelva a invadir un arriate recién limpiado.

Grama común y alergia al polen

Allí donde se cultiva como césped en la mitad más cálida del país, la grama común es también uno de los pólenes de gramínea más molestos para quienes sufren fiebre del heno: su largo ciclo de crecimiento en estación cálida le permite florecer y liberar polen durante un tramo del año más largo que el de los céspedes de estación fría, que entran en reposo con el calor del verano. Segar antes de que se abran las espigas de semilla, mantener el césped a la altura recomendada en lugar de dejar que los tallos florales se eleven por encima del follaje, y elegir una variedad híbrida de baja producción de semilla en lugar de grama común de semilla corriente, son formas prácticas de que quien tiene alergia a las gramíneas reduzca la exposición sin renunciar al césped.