Kikuyo

Una hierba que esconde sus propias flores

Cenchrus clandestinus, más conocida como kikuyo, es una perenne rastrera procedente de los pastizales de altura del este de África. Tanto GBIF como Plants of the World Online sitúan su área nativa desde Eritrea hacia el sur, por toda el África tropical, y toma su nombre común del pueblo kikuyu de las tierras altas centrales de Kenia, donde se hicieron las primeras recolecciones botánicas. El nombre de la especie es el dato más revelador: clandestinus significa oculto, y describe una peculiaridad real de la planta. A diferencia de la mayoría de las gramíneas, el kikuyo no levanta sus flores en una espiga expuesta. Las espiguillas se quedan escondidas dentro de la base de la vaina de la hoja, y solo unos estigmas pálidos y filiformes y unas anteras color crema asoman para atrapar el polen que lleva el viento. Si un césped que todo el mundo llama hierba nunca parece florecer, esta es la razón: florece constantemente, solo que fuera de la vista.

Lo que en realidad pisas es una alfombra formada a la vez por dos estructuras de expansión: estolones carnosos sobre la superficie y rizomas subterráneos que corren entre 2,5 y 10 cm de profundidad. Ambos enraízan allá donde un nudo toca el suelo, y así es como un solo esqueje se convierte en un césped. Las hojas son de color verde claro, de 2,5 a 25 cm de largo, con la punta afilada y un limbo plano de unos 3 a 6 mm de ancho. El detalle que la delata para identificarla, sobre todo junto a la grama bermuda, es el cuello de la hoja: en lugar de una lígula membranosa, el kikuyo lleva un flequillo denso de pelos en su lugar.

Empezar un césped o un pasto

El kikuyo es una gramínea de estación cálida y se establece más rápido cuando el suelo ya está caliente, de primavera a principios de otoño en la mayoría de los climas. En la mayoría de los jardines domésticos se planta con esquejes, estolones o tepes en lugar de semilla, ya que unos pocos fragmentos de tallo enraízan en casi cada nudo. Cuando se usa semilla, mantén los primeros 2,5 cm de suelo siempre húmedos; la germinación y el establecimiento inicial necesitan riegos ligeros frecuentes hasta que las plantas jóvenes echen sus propias raíces. Una vez enraizado, el crecimiento es rápido para cualquier estándar de césped: los brotes pueden extenderse más de 2,5 cm al día, y un rodal sin controlar se expande hacia fuera unos 0,4 metros cuadrados al mes sin nada que lo frene. Esa velocidad es todo el atractivo para un césped rápido, y todo el problema para un bancal plantado al lado.

Segar sin pelarlo

El kikuyo tolera de verdad una siega baja, sobrevive a cortes por debajo de 1,3 cm sin morir, algo poco habitual en una hierba tan vigorosa. Si no se corta, alcanza unos 46 cm y se vence en una capa desordenada de fieltro. La mayoría de los céspedes domésticos se mantienen entre 2,5 y 7,5 cm, segados con la frecuencia suficiente para que ningún corte elimine más de un tercio de la hoja. Cortar demasiado fuerte y con poca frecuencia produce el efecto contrario al que se esperaría de una hierba tan resistente: se pela, dejando manchas pálidas y desnudas donde queda expuesta la gruesa alfombra de estolones en lugar de cubierta. Segar con frecuencia tiene también un efecto secundario que conviene conocer: estimula la floración y la formación de semilla, una de las formas en que el kikuyo se expande más allá de donde se plantó.

Riego y recuperación tras la sequía

El crecimiento es más exuberante con humedad regular durante los meses cálidos; la extensión cooperativa de la Universidad de California señala que la especie prefiere condiciones húmedas para un crecimiento activo. Dicho esto, un rodal ya establecido es indulgente. Las raíces y los rizomas guardan reserva suficiente para que el césped se ponga pardo en un periodo seco y reverdezca en cuestión de días tras la primera lluvia o riego de verdad, en lugar de morir directamente como haría un césped de raíz superficial de estación fría. Las plantaciones nuevas son la excepción: esquejes, estolones y semilla necesitan todos humedad superficial constante durante las primeras semanas, hasta que las raíces ganan algo de profundidad.

Suelo, fertilidad y sol

El kikuyo no es exigente con la textura del suelo, se extiende igual por arcilla, suelo franco y arena, y la extensión cooperativa de la Universidad de California señala específicamente que tolera la baja fertilidad, a diferencia de muchas gramíneas de césped que se ralean rápido en terreno pobre. Un abonado fuerte tiene más probabilidades de provocar fieltro y quebraderos de cabeza a la hora de segar que de mejorar el césped. Rinde mejor a pleno sol, pero, algo inusual entre las gramíneas de césped de estación cálida, la extensión de la Universidad de California también la califica como que se comporta bien en condiciones relativamente sombreadas, una ventaja real frente a la grama bermuda plantada bajo árboles o junto a un edificio.

Latencia invernal y frío

El frío es el verdadero límite del kikuyo. El crecimiento activo se da entre unos 15 y 32 °C, y tolera calor de hasta 38 °C sin problema, pero soporta mal el frío y entra en latencia con la primera helada fuerte. En climas con inviernos de verdad, los céspedes de interior suelen ponerse pardos a finales de noviembre y se mantienen en latencia hasta febrero o marzo. En costas templadas, o en climas sin heladas en general, a menudo se mantiene verde todo el año. No hay una forma fiable de forzar el color invernal como se hace resembrando algunos céspedes de estación cálida; la planta simplemente espera a que pase el frío.

Evitar que se escape del césped

El rasgo que hace del kikuyo un césped fácil lo convierte también, fuera de un límite segado, en un problema real. La extensión cooperativa de la Universidad de California lo describe como una mala hierba perenne extremadamente agresiva en cuanto escapa del cultivo, formando alfombras gruesas que asfixian los bancales de jardín, ahogan a las plantas más lentas y crean un peligro de tropiezo en el césped donde no se desea. Se introdujo en lugares como California hacia 1918 para el control de la erosión en las orillas de las cunetas, y de ahí pasó a convertirse en una mala hierba catalogada como tal. Se propaga de tres formas a la vez: por semilla, transportada por el viento y por el equipo de siega; por fragmentos de tallo vivos, ya que casi cualquier trozo con un nudo enraíza donde cae; y por estolones o rizomas que simplemente crecen por debajo o alrededor de un borde físico que no es lo bastante profundo.

• Hunde una banda de borde de al menos 15 a 20 cm en el suelo entre un césped de kikuyo y cualquier bancal que merezca la pena proteger.
• Excava los rodales nuevos mientras son pequeños. Una vez establecidos, arrancarlos a mano rara vez levanta todos los fragmentos de estolón.
• Evita labrar o pasar el motocultor donde haya kikuyo, porque trocea los rizomas en fragmentos que enraízan cada uno por separado y empeora la infestación.
• Limpia las segadoras y las herramientas antes de pasar de una zona infestada a un terreno limpio.

Plagas, enfermedades y seguridad para las mascotas

La principal enfermedad específica de esta especie es el amarilleo del kikuyo, causado por el hongo Verrucalvus flavofaciens. Aparece como manchas circulares amarillas, de entre unos 10 cm y 1 metro de diámetro, que se expanden hacia fuera mientras el centro muere y nunca vuelve a crecer. Actualmente no hay ningún fungicida registrado para tratarlo; un programa de abonado fuerte y completo puede enmascarar los síntomas pero no cura la infección de fondo, y los céspedes muy afectados suelen repararse excavando los centros muertos y replantando. Los pulgones y las orugas cogolleras a veces se acumulan en un césped exuberante y sobreabonado, pero rara vez necesitan más que un buen chorro de manguera para controlarlos. En cuanto a la seguridad, el kikuyo no aparece en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para perros, gatos o caballos, y se ha usado como pasto para vacas y ovejas en climas cálidos durante un siglo sin ser tratado como un riesgo para el ganado en condiciones normales.