Citroengras

Een stengel uit de boodschappentas wortelen

Een bosje citroengras dat je voor een curry hebt gekocht, is de makkelijkste ingang om de plant zelf te kweken. Kies stengels waarvan de basis intact is in plaats van kaal afgesneden, knip eventuele verdroogde bladpuntjes weg, en zet de bolvormige uiteinden met de snijkant naar beneden in ongeveer 2,5 cm water in een pot. Ververs het water elke dag of om de dag zodat het niet troebel wordt en er geen schimmel in groeit, en zet de pot op een lichte vensterbank. Binnen ongeveer twee weken komen er nieuwe wortels uit de basis, en zodra die een paar centimeter lang zijn, kan de stengel worden verplant in potgrond, even diep ingegraven als hij in het water stond.

Cymbopogon citratus is een niet-winterharde, polvormende vaste grassoort, van oorsprong uit Zuid-India en Sri Lanka. Buiten een tropisch klimaat overleeft de plant het hele jaar door buiten alleen in de mildste zones; overal elders wordt hij gekweekt als potplant die de zomer buiten en de winter onder dak doorbrengt, of gewoon elk voorjaar opnieuw geplant als eenjarige.

Een zonnige plek en de juiste pot

Citroengras wil volle zon, zes uur of meer direct licht per dag, en een warme, beschutte plek. Een schaduwrijk hoekje op het terras of een noordgericht balkon levert een dunne, slappe pol op in plaats van de dichte waaier van bladeren waartoe de plant in staat is. In koelere klimaten is een pot de praktische keuze boven open grond, want die kan in de zomer de zon volgen en voor de eerste vorst naar binnen. Kies een brede, zware pot in plaats van een hoge, smalle: de pol breidt zich zijwaarts uit vanuit een ondiepe kroon van elkaar overlappende bolvormige bases, en echte breedte geeft de wortels ruimte om zich te vermeerderen voordat de plant gedeeld moet worden. Kunststof of geglazuurd keramiek houdt vocht beter vast dan terracotta, wat van belang is gezien hoeveel water dit gras in de zomer drinkt.

Veel water tijdens actieve groei

In lente en zomer wil citroengras dat de potgrond gelijkmatig vochtig blijft, niet drassig maar ook nooit helemaal uitdrogend tussen de beurten door. Bij een pot buiten op een hete dag kan dat betekenen dat je de pot dagelijks controleert, want een brede, bladrijke pol in volle zon onttrekt snel vocht aan een kleine hoeveelheid potgrond. In de volle grond geplante stengels in warme klimaten hebben, eenmaal gevestigd, minder vaak aandacht nodig, maar profiteren nog steeds van regelmatig water geven tijdens droge periodes in plaats van aan hun lot te worden overgelaten. Zodra de groei in de herfst vertraagt, moet je flink minderen met water: een overwinterende plant die net zo nat wordt gehouden als in de zomer, loopt veel meer risico om bij de kroon weg te rotten dan een plant die tussen de beurten door bijna droog mag worden.

Grond en voeden

Vochtige, goed doorlatende, humusrijke leemgrond bevalt citroengras het best. Zware, drassige klei bevordert rot aan de basis van de pol, terwijl dunne zandgrond te snel uitdroogt om de zomervraag bij te houden. Tuincompost of goed verteerde mest door het plantgat of de potgrond werken voordat je plant, geeft de pol organisch materiaal om op terug te vallen terwijl hij groeit. Een gebalanceerde vloeibare voeding om de paar weken tijdens het groeiseizoen houdt de bladeren stevig blauwgroen in plaats van bleek en dun, al heeft een plant die jaarlijks compost krijgt vaak nauwelijks extra voeding nodig.

Binnenshuis overwinteren wanneer de nachten koud worden

Cymbopogon citratus is niet vorstbestendig, en tuiniers buiten de tropen hebben er al vóór de eerste koude herfstnacht een plan voor nodig, niet erna. Haal potplanten naar binnen zodra de nachttemperatuur dreigt te dalen tot rond 7°C, ruim voor er echt vorst optreedt, en zet de pot op de lichtste plek die beschikbaar is, een zuidgerichte vensterbank of een koele serre. Geef 's winters spaarzaam water, net genoeg om te voorkomen dat de potgrond kurkdroog wordt, want de groei stopt vrijwel volledig bij weinig licht, en een natte kroon die koud en donker blijft staan is de meest voorkomende manier waarop een verder gezonde pol tussen herfst en lente verloren gaat. Nieuwe groei komt weer op gang naarmate de dagen langer worden, en de plant kan weer naar buiten zodra de nachten betrouwbaar boven diezelfde 7°C blijven.

Een gevestigde pol delen

Een pol die zijn pot heeft gevuld, of een tuinplant die twee of drie jaar heeft gestaan, is gebaat bij splitsen in plaats van zichzelf te laten volgroeien tot een kluwen van dunne stengels. Kiep in de lente, zodra nieuwe groei is begonnen, de hele plant uit de pot, of rooi hem uit de grond, en snijd de wortelkluit met een scherpe spade of een groot mes in stukken, elk met een gezonde set wortels en meerdere stevige stengels eraan. Herplant de delen meteen op dezelfde diepte als waarop ze eerder groeiden en geef grondig water om de grond rond de wortels te laten inklinken. Delen dient een dubbel doel: het vernieuwt een verouderende, overvolle pol en levert twee of drie planten op uit één, de goedkoopste manier om een citroengraspol uit te breiden voorbij één pot.

De gezwollen stengelbasis oogsten

Het deel van de plant dat in een currypasta terechtkomt, is niet het lange bladblad maar de bleke, gezwollen basis van een buitenste stengel, het stuk dat onder de bladeren en net boven de wortels zit. Vanaf laat in de lente tot in de zomer, zodra de stengels ongeveer vingerdik zijn geworden, draai en trek je een buitenste stengel zijwaarts los bij de basis, of snijd je hem af op grondniveau, in plaats van te oogsten uit het overvolle midden van de pol. Verwijder de taaie buitenste bladeren om de malse, aromatische kern bloot te leggen, die gesneden, geplet of heel kan worden gebruikt om een bouillon te trekken. De lange bladeren die daarbij vrijkomen zijn niet verspild, ze kunnen worden gedroogd of getrokken voor thee, al blijven ze te vezelig om te eten.

Scherpe bladeren en een waarschuwing voor huisdieren

Elk bladblad van dit gras heeft een fijne, zaagachtige rand die de huid net zo netjes kan doorsnijden als papier, dus een volwassen pol met blote handen vastpakken is een goede manier om een rij kleine sneetjes over vingers en onderarmen op te lopen. Draag handschoenen en lange mouwen bij het delen, oogsten of terugsnoeien van de plant, en houd daar rekening mee voordat je een vrijstaande pot ergens neerzet waar kinderen of huisdieren regelmatig langs lopen. De ASPCA vermeldt citroengras als giftig voor katten, honden en paarden: de etherische oliën en cyanogene verbindingen kunnen maagklachten veroorzaken bij katten en honden, en gemelde effecten bij paarden zijn onder meer ademhalingsmoeilijkheden en zwakte. Een nieuwsgierig hapje van een losliggend blad zal zelden een noodgeval opleveren, maar een pot binnen makkelijk bereik van een kat die graag op gras kauwt is het waard om te verplaatsen, en bij een vermoedelijke inname is een telefoontje naar de dierenarts de moeite waard.