Handjesgras

Een grassoort gebouwd om zich op twee manieren te verspreiden

Cynodon dactylon, handjesgras, is een overblijvende warmteseizoenplant uit de grassenfamilie (Poaceae) die zich via twee kruipende systemen tegelijk verspreidt: taaie uitlopers die over het bodemoppervlak lopen en wortelstokken die er net onder doorgraven, en die beide wortelen en nieuwe scheuten vormen waar een knoop de grond raakt. In onverstoorde grond zitten die wortelstokken meestal maar 2,5 tot 15 cm diep, al kunnen ze in losse of zandige grond bij een fundering of verharde rand dieper doordringen. Dat dubbele uitloperssysteem verklaart alles aan deze soort: het is wat een paar stekjes in staat stelt om binnen één zomer een kaal gazon te vullen, en het is precies wat dezelfde plant vrijwel onmogelijk te rooien maakt zodra hij in een border is beland. GBIF registreert Cynodon dactylon (L.) Pers. als de geaccepteerde naam, met een lange lijst oudere synoniemen, waaronder Agrostis bermudiana en Capriola dactylon, die nog steeds opduiken in oudere onkruidgidsen en op kwekerijlabels.

Kiezen tussen zaad, stekjes en graszoden

Gewoon handjesgras, het type dat als zaad wordt verkocht, zet zelf kiemkrachtig zaad en vult zich vanaf een voorjaarszaaiing zodra de nachten betrouwbaar warm blijven. De fijnere hybride typen die zijn gefokt voor golfgreens en sportvelden zijn daarentegen steriele triploïde kruisingen die helemaal geen bruikbaar zaad produceren en vegetatief moeten worden aangeplant, als stekjes, pluggen of graszoden, doorgaans van het voorjaar tot laat in de zomer, zodat het jonge gras tijd heeft om te wortelen voor de eerste vorst. In beide gevallen laten voorlichtingsproeven zien dat volledige bodembedekking onder goede omstandigheden ongeveer 45 tot 90 dagen duurt, zodat een kale plek die laat in het voorjaar met stekjes is beplant, normaal gesproken al midden in de zomer een gesloten grasmat vormt in plaats van pas het jaar erna.

Laag en vaak maaien

Handjesgras wil kort en regelmatig gemaaid worden, in plaats van hoog te laten groeien en af en toe te worden getopt. North Carolina State Extension raadt aan de grasmat op 2 tot 5 cm te houden, en tijdens de piek van de zomergroei betekent dat meestal minstens één keer per week maaien, soms twee keer, zodat er bij geen enkele maaibeurt meer dan ongeveer een derde van het blad wordt verwijderd. Een maaimachine die te hoog staat afgesteld, laat het gras vervilten en pluizig in plaats van dicht groeien; een die te laag staat, vooral een cirkelmaaier in plaats van een spiraalmaaimachine, schraapt de kronen kaal en opent kale plekken waar onkruid snel voet aan de grond krijgt.

Water geven en bemesten voor een dichte grasmat

Dit is een echt droogtetolerant gras, dat een droge zomer kan doorstaan door de groei te vertragen en op zijn wortelstokken te teren, maar UC IPM is er duidelijk over dat de plant het best groeit als hij wordt beregend in plaats van aan zijn lot te worden overgelaten. De dichtste, meest slijtvaste grasmat ontstaat door regelmatig en diep water te geven tijdens het groeiseizoen, gecombineerd met stikstofbemesting terwijl het gras actief groeit; sla de bemesting over tijdens een hete, droge periode en het gazon dunt uit en verbleekt ruim voordat het voor de winter bruin wordt.

Winterrust en koudegrenzen

Verwacht dat handjesgras zijn groene kleur verliest en stopt met groeien zodra de bodemtemperatuur op wortelhoogte onder ongeveer 13°C zakt, en dat het in het voorjaar vanzelf weer groen wordt zodra de bodem boven dat punt opwarmt. Dit is rust, geen afsterven: de kronen en wortelstokken blijven de hele tijd in leven onder het strogele oppervlak. North Carolina State Extension plaatst de winterhardheid in USDA-zones 6a tot en met 10b, maar geeft specifiek aan dat de plant een winter met temperaturen onder ongeveer -12°C niet overleeft, wat verklaart waarom hij aan de noordelijke rand van dat bereik uitdunt of uit gazons verdwijnt.

Een van de ergste onkruiden ter wereld

Hetzelfde systeem van wortelstokken en uitlopers dat van handjesgras een goed gazon maakt, maakt het, buiten een gemaaide grasmat, een van de hardnekkigste onkruiden van landbouwgrond wereldwijd, met stevige concurrentie in gewassen als suikerriet, katoen, mais en wijngaarden in tientallen landen. De plant overleeft zowel overstroming als droogte door terug te groeien vanuit elk stukje wortelstok dat ondergronds intact blijft, klimt via zijn uitlopers over en door naburige planten heen, en glipt zonder hulp van wie dan ook van een gazonrand een aangrenzende border in. Niets hiervan maakt het een giftige plant: hij staat niet bij de ASPCA vermeld als giftig voor katten, honden of paarden; het probleem dat hij veroorzaakt draait volledig om concurrentie en hardnekkigheid, niet om chemie.

Handjesgras uit een border verwijderen

Spitten is waar de meeste mensen de fout ingaan: één keer met een spade of frees hakt de wortelstokken in korte stukjes, en UC IPM merkt ronduit op dat veel van die stukjes gewoon opnieuw wortelen waar ze terechtkomen, waardoor één plek er meerdere worden. Herhaalde grondbewerking, twee of drie keer in een zomer met tussendoor geen water, zodat de blootgelegde wortelstokken in de zon uitdrogen, werkt beter dan één keer grondig spitten. Doorzichtige plastic solarisatie over een border tijdens de heetste weken van de zomer kan zowel de wortelstokken als eventueel zaad in de grond doden. Waar een herbicide een optie is, wijst UC IPM op een grasselectief middel dat in het voorjaar wordt toegepast terwijl de nieuwe groei nog onder de 15 cm is, of glyfosaat toegepast op actief groeiend, ongemaaid gras laat in de zomer, wanneer de plant suikers naar zijn wortels trekt voor de winter, als de tijdstippen die het best werken, gevolgd door minstens een week wachten voordat er wordt gemaaid of aan de behandelde plek wordt gekomen. Een metalen of plastic randstrook die langs de rand van een border is ingegraven, diep genoeg om onder de wortelstokzone te zitten, is de betrouwbaarste manier om te voorkomen dat handjesgras van een aangrenzend gazon een net opgeschoonde border opnieuw binnendringt.

Handjesgras en stuifmeelallergie

Waar het als gazongras wordt geteeld in de warmere helft van het land, is handjesgras ook een van de lastigere grassoorten voor stuifmeel bij mensen met hooikoorts: de lange groeicyclus tijdens het warme seizoen zorgt ervoor dat de plant langer in het jaar bloeit en stuifmeel verspreidt dan koeleseizoengrassen die in de zomerhitte in rust gaan. Maaien voordat de aarpluimen opengaan, het gazon op de aanbevolen hoogte houden in plaats van bloeistengels boven de grasmat te laten uitstijgen, en kiezen voor een weinig zaaddragend hybride ras in plaats van gewoon handjesgras uit zaad, zijn praktische manieren waarop een gazoneigenaar met grasallergie de blootstelling kan beperken zonder het gazon op te geven.