Peonía china

Una división a raíz desnuda de Paeonia lactiflora tiene poco de prometedor: un nudo de raíces tuberosas con unos pocos brotes de punta rosada, llamados ojos, en la cepa. Esos ojos lo deciden todo. Si se entierran demasiado hondo, la planta producirá hojas durante años sin florecer nunca, un problema con el que se topan más jardineros que con cualquier plaga o enfermedad. La peonía china es la especie de la que proceden la mayoría de las peonías de jardín y de floristería que se venden hoy, valorada por un perfume que la peonía arbustiva no tiene, y una planta bien ubicada sobrevivirá al jardinero que la plantó, con matas que siguen floreciendo en el mismo arriate durante cincuenta años.

Elegir el lugar y la luz

Dale al menos seis horas de sol directo al día; el número de flores cae rápido en sombra. En climas con tardes calurosas, algo de sombra a partir de las dos de la tarde evita que las grandes flores dobles se decoloren y alarga el tiempo que aguantan los pétalos antes de deshacerse. Elige un lugar resguardado del viento fuerte, ya que los cultivares dobles más pesados, los que superan el centenar de pétalos, tienen la parte alta tan cargada que pueden partir su propio tallo con una racha. La RHS califica a Paeonia lactiflora como H6, resistente a inviernos de entre -20 y -15 °C, y necesita ese frío para reactivar las yemas florales de la primavera siguiente; no rendirá en un clima que nunca tenga un invierno de verdad.

La profundidad de plantación es el único paso que importa

Cava un hoyo de entre 30 y 45 cm de profundidad y anchura, incorpora compost o estiércol bien descompuesto si el suelo es arcilla pesada, y forma un montículo de tierra suelta en el fondo para que las raíces caigan sobre él en vez de doblarse hacia arriba. Los ojos deben quedar a no más de 2,5 cm por debajo de la superficie final del suelo. Más hondo que eso, la planta sobrevive pero deja de formar yemas florales, la razón más habitual, con diferencia, por la que una peonía ya asentada nunca florece. Deja entre 0,9 y 1,2 m entre plantas; a las peonías no les gusta estar apretadas una vez que la mata se llena. Apunta a un pH de suelo de entre 6,5 y 7,0.

Riego y abonado a lo largo de la temporada

Mantén el suelo húmedo pero nunca encharcado, siendo la ventana más crítica la primavera, mientras los tallos se alargan y los capullos se hinchan; un periodo seco entonces se traduce en flores más pequeñas. Riega en la base y no por encima, porque el follaje mojado durante la noche es lo que desencadena los problemas fúngicos que se describen más abajo. Cuando los brotes de primavera alcancen entre 5 y 7,5 cm, incorpora rascando un fertilizante bajo en nitrógeno, una mezcla tipo 5-10-5 o 5-10-10, a razón de unos 100 a 150 g por metro cuadrado, manteniéndolo alejado de los propios tallos. Evita un abonado cargado de nitrógeno: favorece el crecimiento foliar a costa de las flores y puede fomentar los problemas de podredumbre a los que ya son propensas las peonías.

Entutorado, deshojado y el mito de las hormigas

La mayoría de los cultivares de flor doble necesitan soporte antes de que se abran los capullos, no después: coloca un aro para peonías o un anillo de tutores con rafia sobre los brotes emergentes en abril, para que el follaje crezca a través de él y oculte la estructura. Las hormigas cubren los capullos pegajosos y bañados en néctar en las semanas previas a la apertura, y muchos jardineros les atribuyen el mérito de ayudar a que la flor se abra; no es así, el azúcar solo las atrae, y un capullo que ninguna hormiga visite se abrirá exactamente igual. Corta las flores marchitas hasta la primera hoja completa en cuanto caigan los pétalos, lo que redirige la energía hacia los ojos del año siguiente en lugar de hacia la producción de semilla.

Dividir una mata ya asentada

Paeonia lactiflora lleva mal que la muevan y no necesita división rutinaria; muchos jardineros dejan una mata intacta durante una década o más y solo mejora. Divide únicamente para multiplicarla o para rescatar una mata que ha dejado de florecer bien, y hazlo a finales de septiembre u octubre, nunca en primavera. Levanta toda la masa de raíces, enjuaga la tierra para que se vean los ojos, y córtala con un cuchillo limpio en secciones que conserven cada una entre tres y cinco ojos y una buena porción de raíz. Los trozos más pequeños, con uno o dos ojos, sobreviven pero pueden tardar dos o tres años en volver a florecer; las divisiones replantadas a la profundidad correcta suelen saltarse la floración solo una temporada mientras se asientan.

Plagas y enfermedades a vigilar

El botritis, a veces llamado marchitez de la peonía, es la principal amenaza: ennegrece las puntas de los brotes y los capullos cerrados en primaveras frescas y húmedas, y se propaga más rápido donde han quedado en el suelo restos de tallos viejos. Corta todos los tallos muertos a ras de suelo en otoño, después de la primera helada fuerte, y deséchalos en lugar de compostarlos, ya que el hongo pasa el invierno sobre esos restos. Los nematodos de hoja y yema, la verticilosis, el hongo de la miel y las larvas de esfinge que se alimentan de las raíces son problemas menos frecuentes pero documentados; la mancha foliar aparece como manchas ampolladas de color púrpura rojizo en el follaje a finales de verano y es en gran parte estética. Una buena circulación de aire entre plantas y retirar las hojas caídas cada otoño previenen la mayoría de estos problemas antes de que empiecen.

Tóxica para las mascotas, no para admirarla

Toda la planta contiene peonol, y la ASPCA incluye la peonía como tóxica para perros, gatos y caballos: un animal que mastica tallos, raíces o flores puede desarrollar vómitos, diarrea y letargo, rara vez algo peor. La RHS señala además que es un irritante cutáneo para perros y gatos al contacto, así que una mascota curiosa que roce el follaje puede reaccionar incluso sin llegar a comerlo. Mantén a los animales de pasto fuera de un arriate plantado con peonías y las flores cortadas bien lejos del alcance de un gato en interior.

De dónde procede Paeonia lactiflora

La especie es nativa del sureste de Siberia hasta el norte y el este de China, donde crece de forma silvestre en pradera templada y bosque abierto desde mucho antes de que los criadores chinos y, más tarde, europeos, seleccionaran las formas dobles y muy perfumadas que se venden hoy. GBIF registra el nombre aceptado como Paeonia lactiflora Pall., de la familia Paeoniaceae, orden Saxifragales; algunos catálogos de vivero más antiguos todavía usan el sinónimo Paeonia albiflora para la misma planta.