Peonia cinese

Una divisione a radice nuda di Paeonia lactiflora ha un aspetto poco promettente: un groviglio di radici tuberose con qualche gemma dalla punta rosata, chiamata occhio, sulla ceppaia. Sono quelle gemme a decidere tutto. Posizionale troppo in profondità e la pianta produrrà foglie per anni senza mai fiorire, un problema che i giardinieri incontrano più spesso di qualsiasi parassita o malattia. La peonia cinese è la specie madre della maggior parte delle peonie da giardino e da fioraio vendute oggi, apprezzata per un profumo che manca alla legnosa peonia arbustiva, e una pianta ben posizionata sopravvive al giardiniere che l'ha messa a dimora: alcuni cespi fioriscono nella stessa aiuola da cinquant'anni.

Scegliere la posizione e la luce

Dalle almeno sei ore di sole diretto al giorno; il numero di fiori cala rapidamente in ombra. Nei climi con pomeriggi caldi, un po' d'ombra a partire dalle 14 circa impedisce che i grandi fiori doppi si scoloriscano e allunga il tempo in cui i petali restano attaccati prima di cadere. Scegli una posizione riparata dal vento forte, perché le cultivar doppie più pesanti, quelle con oltre cento petali, sono così sbilanciate in alto da spezzare i propri steli con una raffica. L'RHS classifica la Paeonia lactiflora H6, rustica fino a inverni tra -20 e -15 °C, e ha bisogno di quel freddo per far ripartire le gemme fiorali della primavera successiva; non renderà al meglio in un clima che non conosce un vero inverno.

La profondità di impianto è l'unico passaggio che conta

Scava una buca profonda e larga 30-45 cm, incorpora compost o letame ben maturo se il terreno è argilla pesante, e forma un cumulo di terra smossa sul fondo, in modo che le radici possano adagiarvisi sopra invece di piegarsi verso l'alto. Le gemme devono trovarsi a non più di 2,5 cm sotto la superficie finita del terreno. Più in profondità di così, la pianta sopravvive ma smette di formare gemme fiorali, il motivo più comune in assoluto per cui una peonia affermata non fiorisce mai. Distanzia le piante di 90-120 cm; le peonie non amano essere affollate una volta che il cespo si è riempito. Punta a un pH del terreno tra 6,5 e 7,0.

Annaffiatura e concimazione nel corso della stagione

Mantieni il terreno umido ma mai fradicio; il periodo più critico è la primavera, mentre gli steli si allungano e le gemme si gonfiano: un periodo secco in questa fase significa fiori più piccoli. Annaffia alla base piuttosto che dall'alto, perché il fogliame bagnato durante la notte è ciò che innesca i problemi fungini descritti più avanti. Quando i getti primaverili raggiungono 5-8 cm, incorpora leggermente un concime povero di azoto, una miscela 5-10-5 o 5-10-10, a circa 100-150 g per metro quadro, tenendolo lontano dagli steli stessi. Evita una concimazione ricca di azoto: spinge la crescita fogliare a scapito dei fiori e può favorire i problemi di marciume a cui le peonie sono già predisposte.

Tutoraggio, sfioritura e il mito delle formiche

La maggior parte delle cultivar a fiore doppio ha bisogno di un sostegno prima che i boccioli si aprano, non dopo: infila un anello per peonie o un cerchio di tutori e spago sui getti emergenti ad aprile, in modo che il fogliame cresca attraverso di esso e ne nasconda la struttura. Le formiche ricoprono i boccioli appiccicosi e ricoperti di nettare nelle settimane prima che si aprano, e i giardinieri spesso attribuiscono loro il merito di aiutare il fiore a schiudersi; non è così, lo zucchero le attira e basta, e un bocciolo mai visitato da una sola formica si apre esattamente allo stesso modo. Taglia i fiori sfioriti fino alla prima foglia intera una volta caduti i petali, così da reindirizzare l'energia verso le gemme dell'anno successivo invece che verso la produzione di semi.

Dividere un cespo affermato

La Paeonia lactiflora non ama essere spostata e non ha bisogno di divisioni di routine; molti giardinieri lasciano un cespo indisturbato per un decennio o più, e non fa che migliorare. Dividi solo per moltiplicarla o per salvare un cespo che ha smesso di fiorire bene, e fallo a fine settembre o in ottobre, mai in primavera. Solleva l'intera massa radicale, sciacqua via la terra in modo che le gemme siano visibili, e tagliala con un coltello pulito in sezioni che conservino ciascuna da tre a cinque gemme e una buona porzione di radice. I pezzi più piccoli, con una o due gemme, sopravvivono ma possono impiegare due o tre anni per rifiorire; le divisioni ripiantate alla profondità corretta di solito saltano la fioritura per una sola stagione mentre si ambientano.

Parassiti e malattie da tenere d'occhio

La botrite, a volte chiamata avvizzimento della peonia, è la minaccia principale: annerisce le punte dei getti e i boccioli ancora chiusi durante primavere fresche e piovose, e si diffonde più rapidamente dove sono state lasciate nel terreno vecchie basi di steli. Taglia tutti gli steli morti fino a terra in autunno, dopo la prima gelata forte, e gettali via invece di metterli in compost, dato che il fungo sverna su questi resti. Il nematode fogliare e delle gemme, la verticilliosi, l'armillaria e le larve di falena delle radici sono problemi meno comuni ma documentati; la maculatura fogliare si manifesta come chiazze vescicolate rosso-violacee sul fogliame a fine estate ed è per lo più un problema estetico. Una buona circolazione dell'aria tra le piante e la rimozione delle foglie cadute ogni autunno prevengono la maggior parte di questi problemi prima che comincino.

Tossica per gli animali domestici, solo da ammirare

Ogni parte della pianta contiene paeonolo, e l'ASPCA classifica la peonia come tossica per cani, gatti e cavalli: un animale che mordicchia steli, radici o fiori può manifestare vomito, diarrea e letargia, raramente qualcosa di peggio. L'RHS segnala separatamente che è un irritante cutaneo al contatto per cani e gatti, quindi un animale curioso che sfiora il fogliame può reagire anche senza mangiarlo. Tieni gli animali al pascolo lontani da un'aiuola piantata a peonie e i fiori recisi ben fuori dalla portata di un gatto in casa.

Da dove viene la Paeonia lactiflora

La specie è originaria della Siberia sud-orientale fino alla Cina settentrionale e orientale, dove cresce spontanea in prati temperati e boschi radi ben prima che gli ibridatori cinesi, e in seguito europei, selezionassero le forme doppie e molto profumate vendute oggi. Il GBIF registra come nome accettato Paeonia lactiflora Pall., nella famiglia delle Paeoniaceae, ordine Saxifragales; i vecchi cataloghi dei vivai a volte usano ancora il sinonimo Paeonia albiflora per la stessa pianta.