Pícea azul de Colorado

Una pícea azul de Colorado (Picea pungens) se compra por una razón por encima de todas las demás: el color de sus acículas, de azul acerado a plateado, que ninguna otra conífera muy plantada iguala con tanta constancia. Ese color viene de una pruina cerosa en la superficie de la acícula, y varía de un árbol a otro incluso dentro de la especie, por lo que los ejemplares más azules se venden como cultivares injertados y con nombre, no como plantones de semilla. Antes de plantar una, conviene saber en qué se convertirá: un árbol estrecho y piramidal que la especie puede llevar hasta 9 a 18 m de altura y 3 a 6 m de anchura en cultivo, según NC State Extension, con acículas rígidas y afiladas que dan a la especie su nombre latino, pungens, que significa «afilado» o «punzante».

Nativa de las Montañas Rocosas, no un híbrido de jardín

Plants of the World Online enumera el área nativa de Picea pungens como las Montañas Rocosas de Estados Unidos, y GBIF sitúa la especie en la familia de coníferas Pinaceae, junto a abetos, alerces y pinos. En estado silvestre crece a gran altitud junto a arroyos y en laderas húmedas por Colorado, Utah, Wyoming y estados vecinos, un hábitat de montaña más fresco y seco que aquel en el que acaban la mayoría de los ejemplares de jardín. Ese desajuste importa: el árbol tolera mal el calor y rinde mejor donde los veranos se mantienen relativamente frescos, una razón por la que se planta mucho más a menudo en los estados del norte y de montaña que en regiones cálidas y húmedas.

Calcular el tamaño: árbol de la especie o cultivar injertado

Un ejemplar vendido simplemente como «pícea azul» suele ser un árbol nacido de semilla, con un color de acícula que va del verde corriente al azul plateado, y un tamaño adulto dentro de todo el rango de 9 a 18 m. Los cultivadores que quieren un color garantizado y un tamaño más previsible eligen en cambio cultivares con nombre como 'Hoopsii', 'Fat Albert' o 'Montgomery', propagados injertando un esqueje de un árbol concreto de acículas azules sobre un patrón de plantón de pícea corriente. Esto también explica por qué un cultivar etiquetado cuesta más que un plantón sin nombre del mismo tamaño: el injerto es más lento y laborioso que cultivar a partir de semilla. Sea cual sea la forma plantada, dale terreno abierto bien alejado de la casa, ya que incluso un cultivar compacto acabará invadiendo un arriate junto a los cimientos.

Rusticidad, luz y ubicación

NC State Extension clasifica la especie como resistente en las zonas USDA 2 a 7, y quiere pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día, para mantener su forma densa y su color en su punto más azul; tolera la sombra ligera, pero con el tiempo aclara la copa. Como el árbol acaba alcanzando su tamaño completo, la decisión de ubicación tomada al plantar es en gran medida permanente: un césped abierto, una hilera cortavientos espaciada según su extensión final, o una gran rocalla para un cultivar enano son todas mejores opciones que un lugar a pocos metros de un camino, una entrada de coches o una ventana.

Suelo y el problema del trasplante

La base de datos Woody Plants de la Universidad de Cornell registra Picea pungens como tolerante a un amplio rango de pH de suelo, de 5,0 a 8,0, y adaptable a arcilla, marga, arena o suelo pedregoso poco profundo, siempre que el drenaje sea razonablemente bueno; la misma fuente señala que tolera la salinidad ambiental, lo que la convierte en una opción viable cerca de una carretera que recibe sal antihielo en invierno. El único inconveniente relacionado con el suelo es el propio trasplante: Cornell clasifica esta especie como difícil de mover una vez establecida, y recomienda trasplantar ejemplares con cepellón y arpillera solo en primavera u otoño. Un árbol joven todavía en su maceta de vivero o envuelto en arpillera es mucho más indulgente que uno que ya lleva varios años en tierra, así que elige con cuidado el emplazamiento definitivo desde el principio.

Riego: humedad constante, no sequía

La especie quiere un suelo mantenido constantemente húmedo, sobre todo durante su primera o sus dos primeras temporadas de crecimiento mientras las raíces se establecen, y solo tolera periodos secos ocasionales una vez madura. No es una conífera realmente tolerante a la sequía como sí lo es un pino piñonero nativo, y dejar que un árbol joven se seque repetidamente es una de las razones más frecuentes por las que decae una pícea recién plantada. Un riego profundo e infrecuente que empape toda la zona radicular funciona mejor que un riego frecuente y superficial, y un anillo de acolchado mantenido a unos centímetros del tronco ayuda a retener la humedad durante un tramo seco de verano.

Caída de acículas y cancro por cytospora: las dos enfermedades a vigilar

La pícea azul de Colorado es especialmente propensa a la caída de acículas por Rhizosphaera, una enfermedad fúngica que primero motea las acículas interiores más viejas con manchas amarillentas o rojizas apagadas a finales de verano, antes de que esas acículas se vuelvan de color marrón violáceo y caigan, normalmente empezando por las ramas más bajas. El tiempo húmedo de primavera propaga el hongo entre ramas, así que espaciar los árboles para favorecer la circulación de aire y evitar el riego por encima reduce el riesgo de forma más fiable que cualquier tratamiento aplicado después de que aparezcan los síntomas. La segunda enfermedad a vigilar es el cancro por cytospora: Penn State Extension explica que el hongo causante infecta con facilidad a través de heridas y muñones de rama, pero permanece latente a menos que el árbol esté estresado por la sequía, momento en el que se forman cancros en las ramas bajas y, en tiempo húmedo, rezuman esporas en largos hilos amarillentos que la lluvia salpica hacia las ramas vecinas, dejando que la enfermedad trepe por el árbol a lo largo de varios años. Mantener el árbol adecuadamente regado en los periodos secos, y podar las ramas muertas o con cancro usando herramientas desinfectadas, son las principales defensas que recomiendan los forestales de extensión, ya que calcular el momento del fungicida contra una infección latente no es fiable.

Toxicidad y mascotas

Las listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no incluyen una entrada para Picea pungens ni para el género Picea, así que no existe una determinación oficial de toxicidad para gatos, perros o caballos procedente de esa fuente. Esa ausencia no equivale a un certificado confirmado de inocuidad, y como la mayoría de las coníferas, las acículas rotas y la resina pueden causar una irritación leve de boca o piel en una mascota que las mordisquee, así que es sensato evitar que los animales curiosos roan ramas caídas o piñas desprendidas, aunque no exista un riesgo de intoxicación documentado.