Abete blu del Colorado

Un abete blu del Colorado (Picea pungens) si compra soprattutto per un motivo: il colore degli aghi, da blu acciaio ad argenteo, che nessun'altra conifera ampiamente coltivata eguaglia con tanta costanza. Quel colore deriva da una patina cerosa sulla superficie degli aghi, e varia da albero ad albero anche all'interno della specie, motivo per cui gli esemplari più blu si vendono come cultivar innestate e denominate, non come piantine da seme. Prima di piantarne uno conviene sapere cosa diventerà: un albero stretto e piramidale che la specie può portare a 9-18 metri di altezza e 3-6 metri di larghezza in coltivazione, secondo la North Carolina State Extension, con aghi rigidi e pungenti che danno alla specie il suo nome latino, pungens, cioè appuntito o pungente.

Un nativo delle Montagne Rocciose, non un ibrido da giardino

Plants of the World Online elenca l'areale nativo di Picea pungens nelle Montagne Rocciose degli Stati Uniti, e GBIF colloca la specie nella famiglia delle conifere Pinaceae insieme ad abeti bianchi, larici e pini. Allo stato selvatico cresce ad alta quota lungo torrenti e pendii umidi in Colorado, Utah, Wyoming e stati limitrofi, un habitat montano più fresco e secco di quello in cui finisce la maggior parte degli esemplari da giardino. Quella discrepanza conta: l'albero tollera male il caldo e rende meglio dove le estati restano relativamente fresche, uno dei motivi per cui viene piantato molto più spesso negli stati settentrionali e montani che nelle regioni calde e umide.

Valutare le dimensioni: albero della specie o cultivar innestata

Un esemplare venduto semplicemente come "abete blu" è di solito un albero nato da seme, con un colore degli aghi che va dal verde comune al blu argenteo e una dimensione adulta nell'intera fascia di 9-18 metri. I coltivatori che vogliono un colore garantito e una dimensione più prevedibile scelgono invece cultivar denominate come 'Hoopsii', 'Fat Albert' o 'Montgomery', propagate innestando una talea da un albero specifico dagli aghi blu su un portainnesto di piantina di abete comune. Questo è anche il motivo per cui una cultivar etichettata costa più di una piantina senza nome della stessa dimensione: l'innesto è più lento e richiede più lavoro della semina. Qualunque forma si pianti, concedile spazio aperto ben lontano dalla casa, perché anche una cultivar compatta finirà per ingombrare un'aiuola addossata alle fondamenta.

Rusticità, luce e collocazione

La North Carolina State Extension classifica la specie come rustica nelle zone USDA da 2 a 7, e vuole pieno sole, almeno sei ore di luce diretta al giorno, per mantenere la chioma densa e il colore più intensamente blu; l'ombra leggera è tollerata ma dirada la chioma nel tempo. Poiché l'albero raggiunge alla fine le sue dimensioni piene, la decisione sulla collocazione presa al momento dell'impianto è in gran parte definitiva: un prato aperto, un filare frangivento distanziato secondo l'espansione finale, o un grande giardino roccioso per una cultivar nana, sono tutte scelte migliori di un punto a pochi passi da un vialetto, un passaggio auto o una finestra.

Terreno e il problema del trapianto

Il database Woody Plants della Cornell University registra Picea pungens come tollerante a un ampio intervallo di pH del terreno, da 5,0 a 8,0, e adattabile ad argilla, terreno franco, sabbia o suolo roccioso poco profondo, purché il drenaggio sia ragionevolmente buono; la stessa fonte nota che tollera gli spruzzi salini, il che la rende una scelta praticabile vicino a una strada trattata con sale antighiaccio d'inverno. L'unico inconveniente legato al terreno è il trapianto stesso: la Cornell classifica questa specie come difficile da spostare una volta attecchita, e raccomanda di trapiantare esemplari in zolla e panetto solo in primavera o in autunno. Un albero giovane ancora nel vaso del vivaio o nel panetto di iuta è molto più tollerante di uno già in terra da diversi anni, quindi scegli con cura il sito d'impianto definitivo fin dalla prima volta.

Annaffiatura: umidità costante, non siccità

La specie vuole un terreno mantenuto costantemente umido, in particolare durante la prima o le prime due stagioni di crescita mentre le radici si stabilizzano, e tollera solo occasionali periodi di secco una volta adulta. Non è una conifera realmente resistente alla siccità come lo è un pino autoctono di zone aride, e lasciare che un albero giovane si asciughi ripetutamente è uno dei motivi più comuni per cui un abete appena piantato deperisce. Un'annaffiatura profonda e poco frequente, che inzuppi l'intera zona radicale, funziona meglio di annaffiature frequenti e superficiali, e un anello di pacciame tenuto a qualche centimetro dal tronco aiuta a trattenere l'umidità durante un tratto estivo secco.

Disseccazione degli aghi e cancro da cytospora: le due malattie da sorvegliare

L'abete blu del Colorado è particolarmente soggetto alla disseccazione degli aghi da Rhizosphaera, una malattia fungina che prima macchia gli aghi più vecchi e interni con puntini giallo opaco o rossastri a fine estate, prima che quegli aghi virino al bruno violaceo e cadano, di solito partendo dai rami più bassi. Il tempo umido primaverile diffonde il fungo tra i rami, quindi distanziare gli alberi per favorire la circolazione dell'aria ed evitare l'annaffiatura dall'alto riduce il rischio in modo più affidabile di qualsiasi trattamento fatto dopo la comparsa dei sintomi. La seconda malattia da sorvegliare è il cancro da cytospora: la Penn State Extension spiega che il fungo responsabile infetta facilmente attraverso ferite e monconi di rami ma resta dormiente a meno che l'albero non sia stressato dalla siccità, momento in cui si formano cancri sui rami bassi e, durante il tempo umido, essudano spore in lunghi filamenti giallastri che la pioggia spruzza sui rami vicini, permettendo alla malattia di risalire l'albero nell'arco di diversi anni. Mantenere l'albero adeguatamente annaffiato nei periodi secchi, e potare i rami morti o cancrenosi con strumenti disinfettati, sono le principali difese raccomandate dai tecnici forestali, poiché il momento giusto per un fungicida contro un'infezione latente è inaffidabile.

Tossicità e animali domestici

Gli elenchi di piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA non riportano alcuna voce per Picea pungens né per il genere Picea, quindi da questa fonte non esiste una determinazione ufficiale di tossicità per gatti, cani o cavalli. Quell'assenza non equivale a un certificato di innocuità confermato, e come per la maggior parte delle conifere, gli aghi rotti e la resina possono causare una lieve irritazione della bocca o della pelle in un animale che li mastica, quindi è sensato tenere gli animali curiosi lontani dai rami caduti o dalle pigne, anche senza un rischio di avvelenamento documentato.