Épicéa bleu du Colorado

Un épicéa bleu du Colorado (Picea pungens) s'achète avant tout pour une raison : la couleur bleu acier à argenté de ses aiguilles, qu'aucun autre conifère largement planté n'égale de façon aussi constante. Cette couleur vient d'une pruine cireuse à la surface des aiguilles, et elle varie d'un arbre à l'autre même au sein de l'espèce, ce qui explique pourquoi les sujets les plus bleus sont vendus comme cultivars greffés nommés plutôt que comme semis. Avant d'en planter un, il est utile de savoir ce qu'il deviendra : un arbre étroit et pyramidal que l'espèce peut porter à 9 à 18 m de haut pour 3 à 6 m de large en culture, selon la NC State Extension, avec des aiguilles raides et pointues qui donnent à l'espèce son nom latin, pungens, signifiant piquant ou perçant.

Une native des Rocheuses, pas un hybride de jardin

Plants of the World Online situe l'aire native de Picea pungens dans les montagnes Rocheuses des États-Unis, et le GBIF place l'espèce dans la famille des conifères, les Pinacées, aux côtés des sapins, des mélèzes et des pins. À l'état sauvage, elle pousse en haute altitude le long des cours d'eau et sur les versants humides à travers le Colorado, l'Utah, le Wyoming et les États voisins, un habitat de montagne plus frais et plus sec que celui où finissent la plupart des sujets de jardin. Ce décalage compte : l'arbre tolère mal la chaleur et se comporte mieux là où les étés restent relativement frais, une raison pour laquelle il est planté bien plus souvent dans les États du nord et de montagne que dans les régions chaudes et humides.

Évaluer sa taille : arbre de l'espèce ou cultivar greffé

Un sujet vendu simplement comme « épicéa bleu » est généralement issu de semis, avec une couleur d'aiguilles allant du vert ordinaire au bleu argenté et une taille adulte atteignant la fourchette complète de 9 à 18 m. Les jardiniers qui veulent une couleur garantie et une taille plus prévisible choisissent plutôt des cultivars nommés comme 'Hoopsii', 'Fat Albert' ou 'Montgomery', multipliés en greffant une bouture d'un arbre spécifique aux aiguilles bleues sur un porte-greffe de semis d'épicéa ordinaire. C'est aussi pourquoi un cultivar étiqueté coûte plus cher qu'un semis non nommé de même taille : le greffage est plus lent et plus laborieux que la culture à partir de graines. Quelle que soit la forme plantée, donnez-lui de l'espace dégagé, bien à l'écart de la maison, car même un cultivar compact finira par encombrer un massif de fondation.

Rusticité, lumière et emplacement

La NC State Extension classe l'espèce rustique dans les zones USDA 2 à 7, et elle veut du plein soleil, au moins six heures de lumière directe par jour, pour garder une forme dense et sa couleur la plus bleue possible ; la mi-ombre légère est tolérée mais éclaircit le feuillage avec le temps. Comme l'arbre finit par atteindre sa taille adulte, la décision d'emplacement prise à la plantation est en grande partie définitive : une pelouse dégagée, une rangée en brise-vent espacée selon l'étalement final, ou une grande rocaille pour un cultivar nain sont tous de meilleurs choix qu'un emplacement à quelques mètres seulement d'une allée, d'un accès voiture ou d'une fenêtre.

Sol et les difficultés de transplantation

La base de données Woody Plants de l'université Cornell classe Picea pungens comme tolérant une large plage de pH, de 5,0 à 8,0, et adaptable à un sol argileux, limoneux, sableux ou caillouteux peu profond, à condition que le drainage soit raisonnablement bon ; la même source note qu'il tolère les embruns salés, ce qui en fait un choix envisageable près d'une route salée en hiver. Le seul piège lié au sol est la transplantation elle-même : Cornell classe cette espèce comme difficile à déplacer une fois installée, et recommande de ne transplanter les sujets en motte qu'au printemps ou en automne. Un jeune arbre encore en pot de pépinière ou en motte est bien plus tolérant qu'un arbre déjà en terre depuis plusieurs années : choisissez donc soigneusement l'emplacement définitif dès la première fois.

Arrosage : une humidité constante, pas la sécheresse

L'espèce veut un sol maintenu constamment frais, en particulier durant ses une à deux premières saisons de croissance, le temps que les racines s'installent, et ne tolère que des périodes sèches occasionnelles une fois adulte. Ce n'est pas un conifère réellement tolérant à la sécheresse comme peut l'être un pin pignon natif, et laisser un jeune arbre s'assécher à répétition est l'une des raisons les plus fréquentes de déclin chez un épicéa nouvellement planté. Un arrosage profond et peu fréquent qui trempe toute la zone racinaire fonctionne mieux qu'un arrosage fréquent et superficiel, et un paillis maintenu à quelques centimètres du tronc aide à conserver l'humidité durant une période sèche estivale.

Rhizosphaera et chancre cytosporéen : les deux maladies à surveiller

L'épicéa bleu du Colorado est particulièrement sujet au rhizosphaera, une maladie fongique qui commence par tacheter les aiguilles les plus âgées et intérieures de points jaune terne ou rougeâtre en fin d'été, avant que ces aiguilles ne virent au brun violacé et tombent, généralement en commençant par les branches les plus basses. Un printemps humide propage le champignon entre les branches ; espacer les arbres pour favoriser la circulation d'air et éviter l'arrosage par aspersion réduit le risque de façon plus fiable que tout traitement appliqué une fois les symptômes apparus. La seconde maladie à surveiller est le chancre cytosporéen : la Penn State Extension explique que le champignon responsable s'installe facilement par les blessures et les chicots de branches mais reste dormant tant que l'arbre n'est pas stressé par la sécheresse, moment où des chancres se forment sur les branches basses et, par temps humide, exsudent des spores en longs filaments jaunâtres que la pluie éclabousse sur les branches voisines, laissant la maladie remonter dans l'arbre sur plusieurs années. Maintenir l'arbre suffisamment arrosé en période sèche, et couper les branches mortes ou chancreuses avec des outils désinfectés, sont les principales défenses recommandées par les forestiers de vulgarisation, le calendrier d'application des fongicides étant peu fiable contre une infection latente.

Toxicité et animaux de compagnie

Les listes de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne comportent aucune entrée pour Picea pungens ni pour le genre Picea, donc aucune détermination officielle de toxicité pour les chats, les chiens ou les chevaux n'existe de cette source. Cette absence n'équivaut pas à un certificat de bonne santé confirmé, et comme la plupart des conifères, les aiguilles cassées et la résine peuvent provoquer une légère irritation buccale ou cutanée chez un animal qui les mâchonne ; il est donc raisonnable d'empêcher les animaux curieux de ronger les branches tombées ou les cônes au sol, même en l'absence de risque d'empoisonnement documenté.