Amarante blette

Amaranthus blitum, l'amarante blette, est un légume-feuille de saison chaude que beaucoup de jardiniers croisent sous deux formes : semée exprès dans un carré, ou installée seule dans un coin de terre nue sans qu'on l'ait invitée. C'est pourtant la même plante dans les deux cas. Comptez environ une semaine pour la levée dès que le sol est chaud, puis un mois avant la première coupe de feuilles tendres ; tant qu'on ne la laisse pas fleurir, la souche repart pour plusieurs coupes de suite. Son port ras et étalé, avec des feuilles à la pointe légèrement échancrée, permet de la reconnaître d'un seul regard au potager et de la séparer des amarantes sauvages qui poussent dressées, à tige poilue, avec lesquelles on la mélange souvent.

D'où elle vient et comment une plante spontanée est devenue un légume

Selon Plants of the World Online, Amaranthus blitum est originaire d'une zone qui va du Pérou jusqu'au Brésil et au nord de l'Argentine. Mais elle pousse et se naturalise depuis si longtemps autour de la Méditerranée, en Afrique et en Asie que, pour la majorité des jardiniers de ces régions, elle a le statut d'un légume du cru plutôt que d'une plante exotique. Dans certaines zones du sud de l'Europe, en Afrique de l'Ouest, en Asie du Sud et du Sud-Est, on la sème volontairement sous des noms comme blette sauvage, bledo, ou différentes appellations proches du callaloo, et on la récolte comme on récolterait de l'épinard ou une autre amarante potagère. Ailleurs, elle pousse toute seule : les oiseaux la disséminent, ou ses graines dorment déjà dans la terre du jardin. C'est pour cette raison qu'on la retrouve aussi bien dans les manuels d'identification des mauvaises herbes que dans les guides de culture maraîchère.

Lancer le semis et installer le carré

Attendez que la terre soit réchauffée pour semer directement en place : la germination demande entre 21 et 24 degrés Celsius (70 à 75 degrés Fahrenheit) et ralentit nettement sous 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit). À aucun stade la plante ne supporte le gel. Enterrez les graines très peu, 3 à 6 mm suffisent, dans un lit de semis fin, tassé et qui draine bien ; espacez les graines d'environ 2,5 cm et les rangs de 30 à 45 cm. Une fois que les jeunes plants portent quelques vraies feuilles, éclaircissez pour laisser environ 15 cm entre chaque pied. Les graines sont minuscules et les premières feuilles ressemblent beaucoup à celles d'une amarante sauvage banale : mieux vaut repérer le rang avec un marquage qu'espérer s'en souvenir au moment de désherber autour.

Récolter en coupe puis repousse

On peut couper les premières feuilles environ un mois après le semis. Ne prenez à chaque passage qu'une partie du feuillage et des jeunes pousses, jamais la plante entière, et laissez les points de croissance du bas en place : la repousse suffit pour une nouvelle récolte au bout de deux semaines environ. Coupez de préférence le matin, quand l'humidité de la nuit a laissé les feuilles bien turgescentes ; elles seront plus croquantes. En échelonnant les semis toutes les deux ou trois semaines dans le même carré, on obtient un approvisionnement régulier sur toute la saison chaude, plutôt qu'un pic de production suivi d'un creux.

Eau, sol et apports nutritifs

L'amarante blette accepte l'argile, le limon ou le sable, du moment que l'eau ne stagne pas ; elle tolère un pH neutre à assez alcalin, entre 6,0 et plus de 8,0. Maintenez une humidité constante pendant toute la croissance : les racines restent près de la surface, et comme ce sont les feuilles qu'on récolte, un carré qui sèche entre deux arrosages donne un feuillage plus coriace et pousse la plante à fleurir avant l'heure. Un engrais équilibré apporté en petite quantité après chaque coupe relance la pousse suivante, puisque chaque récolte emporte des nutriments avec elle. En plein soleil, au moins six heures de lumière directe, le feuillage pousse dense et compact ; à mi-ombre, la plante s'allonge et chaque coupe donne moins de feuilles.

La montée à graine et comment garder la récolte plus longtemps

Dès que les petites grappes florales vertes apparaissent à l'aisselle des feuilles, formant un épi lâche vers le sommet de la tige, la plante ralentit sa production de feuilles et celles qui restent deviennent plus dures et moins savoureuses. Plusieurs facteurs accélèrent cette floraison : la chaleur, les jours longs, un semis trop serré, ou un choc de croissance comme une transplantation tardive. Une fois la montée à graine enclenchée, rien ne l'arrête. La seule option réaliste consiste à continuer de cueillir les feuilles les plus jeunes tant qu'elles restent tendres, puis à arracher le pied et à ressemer ailleurs plutôt que de chercher à prolonger sa vie artificiellement. Échelonner les semis toutes les quelques semaines reste bien plus efficace pour garder une récolte continue que d'essayer de retarder la floraison d'une seule plantation.

Ne pas confondre amarante blette et amarante réfléchie

Quand elles poussent spontanément toutes les deux, l'amarante blette se confond facilement avec sa cousine plus envahissante, l'amarante réfléchie (Amaranthus retroflexus). La blette reste couchée ou légèrement redressée, s'étale près du sol, avec des tiges lisses et sans poils et des feuilles marquées d'une petite échancrure au bout. La réfléchie, elle, se dresse et peut dépasser la hauteur d'une personne, sur une tige épaisse couverte de poils ; ses feuilles n'ont pas cette pointe échancrée, et son épi terminal est dense et hérissé, bien différent des grappes axillaires lâches de la blette. Le test le plus rapide au jardin : passez un doigt sur la tige. Si elle est poilue et que la plante pousse dressée, c'est l'amarante réfléchie ; si la tige est lisse et la plante basse, c'est l'amarante blette.

Préparer et cuisiner les feuilles

On cuisine les feuilles d'amarante blette exactement comme l'épinard ou la blette : sautées rapidement, ajoutées en fin de cuisson dans une soupe ou un ragoût, ou simplement cuites à la vapeur, car crues elles contiennent des oxalates que la cuisson fait tomber. Les jeunes pousses se cuisent en même temps que les feuilles, sans préparation particulière. Comme la récolte s'étale dans le temps plutôt que de tomber en une seule fois, mieux vaut cuisiner les feuilles un à deux jours après la coupe : elles se gardent moins bien au réfrigérateur qu'un légume plus résistant comme le chou frisé.

Nuisibles, ressemis naturel et erreurs à éviter

Côté maladies, la pourriture de tige et la fonte des semis restent les principaux dangers, presque toujours liés à un sol resté trop humide au moment de la germination ; un carré bien drainé évite la plupart de ces soucis. Chenilles et charançons de tige sont les nuisibles qui reviennent le plus souvent : retirer à la main les feuilles atteintes, ou arracher les pieds trop abîmés, suffit à empêcher une petite attaque de gagner toute une plantation dense. L'erreur la plus fréquente consiste à laisser quelques pieds fleurir et grener en bordure du carré. L'amarante blette se ressème très facilement, et il suffit d'un seul plant en fleur oublié sur place pour réensemencer la terre alentour pour la saison suivante, ce qui explique très concrètement comment elle finit par pousser toute seule dans des carrés où personne ne l'avait semée.