Bourreau des arbres

Une liane ligneuse serrée autour d'un piquet de clôture ou d'un jeune arbre, avec des feuilles luisantes, arrondies à ovales, finement dentées, et de petites fleurs jaune verdâtre ou des baies groupées en petites grappes à presque chaque aisselle de feuille plutôt qu'au seul bout des branches : voilà la signature de Celastrus orbiculatus, surnommé bourreau des arbres. Penn State Extension le décrit comme un envahisseur extrêmement agressif, destructeur pour les espaces naturels de l'est des États-Unis. L'objectif n'est donc pas de la cultiver, elle grimpe seule jusqu'à dix-huit mètres dans un arbre, mais de confirmer l'identification avant de sortir la cisaille, car une liane vendue en pépinière comme bourreau des arbres américain est parfois cette espèce, mal étiquetée : c'est d'ailleurs comme cela qu'elle continue d'arriver dans de nouveaux jardins.

Lire les feuilles, les fleurs et les fruits

Les feuilles, simples et alternes, sont luisantes et finement dentées. Selon University of Maryland Extension, les feuilles basses d'une même liane sont nettement rondes, alors que les feuilles supérieures s'allongent, en forme de ballon de rugby, un mélange qui suffit à lui seul à semer la confusion. En fin de printemps, les plants femelles ouvrent de minuscules fleurs à cinq pétales, jaune verdâtre, chacune inférieure à 1,5 cm, groupées par deux ou trois à l'aisselle des feuilles sur toute la longueur de la tige ; les fleurs mâles restent tout aussi discrètes. Fin d'été, ces grappes deviennent des baies à peau jaune à orange, et à l'automne cette peau s'ouvre pour révéler un centre rouge vif. Ce mélange de jaune-orangé et de rouge, note Penn State Extension, tient bon sur les tiges dénudées bien avant dans l'hiver, ce qui rend justement la plante si repérable de loin une fois les feuilles tombées.

Bourreau des arbres contre bourreau des arbres américain, l'espèce indigène

Le critère de terrain le plus fiable reste, de loin, l'emplacement des fleurs et des fruits. University of Maryland Extension et Penn State Extension convergent sur la même règle : l'espèce indigène, Celastrus scandens, ne fleurit et ne fructifie qu'aux extrémités des branches, en grappes de plus de sept, alors que le bourreau des arbres disperse ses grappes de deux ou trois presque à chaque aisselle, sur toute la tige. La capsule du bourreau des arbres américain est rouge, contre jaune-orangé chez l'espèce envahissante. Penn State Extension avertit même que l'espèce indigène est devenue si rare dans une bonne partie de son aire que certaines pépinières vendent du bourreau des arbres mal étiqueté sous ce nom : vérifiez donc chaque aisselle avant d'acheter ou de planter quoi que ce soit sous cette appellation. University of Maryland Extension ajoute que les deux espèces s'hybrident là où elles cohabitent, une menace de plus pour la survie de la plante indigène.

Comment elle étrangle et fait tomber les arbres

Cette liane volubile n'a ni vrilles, ni racines aériennes, ni épines ; University of Maryland Extension précise qu'elle se contente d'enrouler ses tiges étroitement autour de tout support qu'elle escalade. Cette emprise ne se desserre jamais, même quand la tige grossit avec l'âge. Elle comprime au contraire l'écorce et le cambium de son hôte, et le résultat, décrit sans détour par University of Maryland Extension, peut aller jusqu'à défigurer, étrangler et tuer l'arbre. Une canopée de liane dense crée un second point de fragilité, indépendant du premier : ce feuillage épais, accumulé dans une cime déjà mature, capte le vent et le givre comme une voile, et des arbres qui auraient tenu une tempête sans elle finissent par céder sous ce poids en plus.

Pourquoi les couronnes de fêtes continuent de la propager

Ce sont justement ces baies jaune-orangé et rouges, qui rendent la liane nue si facile à reconnaître en hiver, qui l'ont rendue populaire pour les couronnes et compositions d'automne. Penn State Extension identifie ces couronnes décoratives comme un vecteur de dispersion à part entière, distinct des oiseaux : les graines à l'intérieur des baies restent viables même après que les branches coupées ont séché sur une porte d'entrée, et elles peuvent germer dès qu'une couronne usagée termine sa vie sur un sol nu. Mieux vaut donc traiter les tiges fructifères coupées comme des déchets plutôt que comme du compost, les mettre en sac, et ne jamais laisser une couronne ou une guirlande usagée là où ses graines pourraient atteindre la terre.

Coupe, herbicide et la méthode de la coupe en fenêtre

University of Maryland Extension ne tourne pas autour du pot sur l'erreur classique : couper la liane ne l'élimine pas, puisque les tiges coupées et le moindre fragment de racine resté en terre repartent. Sur un arbre qu'on souhaite sauver, Penn State Extension recommande la méthode de la coupe en fenêtre : sectionner chaque liane à deux endroits, au ras du sol puis à hauteur d'yeux, ce qui fait immédiatement retomber le poids mort hors de la canopée et libère un espace de travail à la base. Comme l'essentiel du feuillage d'une liane mature se trouve haut dans la couronne de l'arbre hôte, hors de portée pour une pulvérisation, la démarche efficace consiste à couper d'abord, laisser les racines émettre de nouveaux rejets, puis traiter cette repousse basse et accessible avec un herbicide foliaire, un mélange de triclopyr et de surfactant, ou du glyphosate associé au triclopyr là où d'autres espèces envahissantes sont présentes, une fois qu'au moins huit semaines de repousse se sont écoulées. Les deux services d'extension conseillent d'appliquer l'herbicide entre le milieu de l'été et le début de l'automne, pas avant le 1er juillet, quand la plante redirige naturellement ses sucres vers ses racines et entraîne le produit avec eux.

Arracher les jeunes plants tant que les racines sont encore superficielles

Les jeunes plants restent le cas le plus simple à traiter. Avant qu'un système racinaire étendu ne se mette en place, University of Maryland Extension recommande d'arracher à la main les nouvelles pousses et les jeunes plants dès qu'ils apparaissent, en répétant l'opération jusqu'à ce que les racines n'aient plus assez de réserves pour reformer des pousses. La tonte, elle, n'a rien d'un raccourci : Penn State Extension a observé qu'elle stimule en réalité le drageonnement des plants installés au lieu de le freiner, et qu'oublier ne serait-ce qu'un seul passage de suivi suffit à la liane pour se rétablir entièrement. Revérifiez le même terrain le printemps suivant, car les oiseaux continuent d'y semer de nouvelles graines depuis toute liane laissée debout à proximité ; un site peut réclamer de la surveillance plusieurs saisons de suite après la disparition de la liane visible.

Réglementée chez elle d'adoption, ordinaire dans son aire d'origine

Le bourreau des arbres est natif d'Asie de l'Est tempérée, le Missouri Botanical Garden cite précisément la Chine et le Japon, et il a été introduit aux États-Unis vers les années 1860 comme liane ornementale et outil de lutte contre l'érosion. Les mêmes atouts qui le rendaient séduisant là-bas font aujourd'hui sa dangerosité ici. Face aux dégâts qu'il cause dans les espaces naturels, la Pennsylvanie l'a classé mauvaise herbe nuisible, ce qui interdit désormais sa vente, sa multiplication et sa plantation volontaire dans tout l'État ; le Missouri Botanical Garden précise qu'il figure aussi sur cette même liste dans d'autres États du Midwest, au-delà du seul Missouri. Rien de tout cela n'empêche évidemment d'arracher une liane déjà présente sur son propre terrain, bien au contraire, mais cela impose de vérifier la liste des mauvaises herbes nuisibles de sa région avant d'acheter quoi que ce soit vendu sous le nom de bourreau des arbres, et de demander précisément quelle espèce se cache réellement dans le pot.