Celastrus orbiculatus

Se hai trovato una liana legnosa avvolta strettamente attorno a un palo di recinzione o a un albero giovane, con foglie lucide, tondeggianti o ovali e finemente dentate, e piccoli fiori giallo-verdi o bacche raccolte in gruppetti a quasi ogni ascella fogliare invece che solo alle estremità dei rami, molto probabilmente stai guardando Celastrus orbiculatus. Penn State Extension lo definisce un invasore estremamente aggressivo e dannoso delle aree naturali negli Stati Uniti orientali, e l'obiettivo qui non è coltivarlo, si arrampica per venti metri su un albero senza alcun incoraggiamento, ma confermare l'identificazione prima di tagliare, perché una liana venduta in vivaio come celastro americano è a volte proprio questa specie etichettata male, ed è esattamente così che continua ad arrivare in nuovi giardini.

Leggere foglie, fiori e frutti

Le foglie sono semplici, alterne, lucide e finemente dentate. University of Maryland Extension descrive le foglie inferiori di una stessa liana come nettamente tonde e quelle superiori come più allungate e a forma di pallone da rugby, una combinazione che da sola causa parecchi errori di identificazione. In tarda primavera le piante femminili aprono piccoli fiori giallo-verdi a cinque petali, ciascuno lungo meno di 1,3 cm, riuniti in gruppi di due o tre alle ascelle fogliari lungo tutto il fusto; i fiori maschili sono altrettanto poco appariscenti. A fine estate quei gruppetti diventano bacche con la buccia gialla o arancione, e in autunno quella buccia si apre rivelando un centro rosso acceso. Penn State Extension osserva che la combinazione di giallo-arancio e rosso resta sui fusti spogli fino a inverno inoltrato, ed è proprio questo che rende la liana così facile da individuare a distanza una volta cadute le foglie.

Celastrus orbiculatus contro il celastro americano nativo

L'indizio di campo più affidabile in assoluto è dove si trovano fiori e frutti. University of Maryland Extension e Penn State Extension concordano sulla stessa regola: il celastro americano nativo, Celastrus scandens, porta fiori e frutti solo alle estremità dei rami, in gruppi di più di sette, mentre Celastrus orbiculatus dissemina gruppetti di due o tre a quasi ogni ascella fogliare lungo l'intero fusto. La capsula del frutto del celastro americano è rossa anziché giallo-arancio, e Penn State Extension avverte che la specie nativa è ormai così rara in gran parte del suo areale che alcuni vivai vendono Celastrus orbiculatus etichettato erroneamente con il nome nativo, quindi controlla ascella per ascella prima di comprare o piantare qualsiasi cosa chiamata celastro. University of Maryland Extension aggiunge che le due specie si ibridano anche dove crescono insieme, un'ulteriore minaccia per la sopravvivenza della pianta nativa.

Come strangola e abbatte gli alberi

È una liana volubile, senza viticci, senza radici aeree e senza spine; University of Maryland Extension nota che si limita ad avvolgere strettamente i propri fusti attorno a qualunque cosa stia scalando. Quella stretta non si allenta man mano che il fusto della liana stessa si ispessisce con l'età. Al contrario, costringe la corteccia e il cambio dell'ospite, e University of Maryland Extension descrive l'esito con chiarezza: una stretta abbastanza forte può deformare, strangolare e uccidere l'albero. Una chioma di liane pesante aggiunge un secondo punto di cedimento, indipendente dal primo: il fogliame denso ammassato in una chioma matura fa da vela al vento e al ghiaccio, e alberi che altrimenti sopravvivrebbero a una tempesta cedono sotto il peso aggiuntivo.

Perché le ghirlande natalizie continuano a diffonderlo

Le stesse bacche giallo-arancio e rosse che rendono la liana spoglia così facile da identificare in inverno sono esattamente ciò che l'ha resa popolare per ghirlande e composizioni autunnali fin dall'inizio. Penn State Extension individua nelle ghirlande decorative un vettore di diffusione significativo a sé stante, separato dagli uccelli, perché i semi contenuti in quelle bacche restano vitali anche dopo che i rami tagliati si sono seccati sulla porta di casa, e possono germinare nel momento stesso in cui una ghirlanda esaurita viene gettata su terreno nudo. Tratta i fusti fruttiferi tagliati come rifiuti anziché come compost o scarto da giardino, mettili in sacchi, e non lasciare mai una ghirlanda o una composizione esaurita dove i suoi semi possano raggiungere il terreno nudo.

Taglio, erbicida e il metodo del taglio a finestra

University of Maryland Extension è categorica sull'errore di base: tagliare la liana non la elimina, perché i fusti recisi e qualsiasi frammento di radice lasciato nel terreno ricrescono. Per qualunque esemplare che si arrampica su un albero che vale la pena salvare, Penn State Extension consiglia il metodo del taglio a finestra: tagliare ogni liana in due punti, uno a livello del suolo e uno all'altezza degli occhi, il che fa cadere subito il peso morto della liana fuori dalla chioma e libera uno spazio di lavoro alla base. Poiché la maggior parte della superficie fogliare di una liana matura si trova in alto, nella chioma dell'albero ospite, fuori dalla portata di uno spruzzo, la sequenza pratica è tagliare per prima cosa, lasciare che le radici spingano fuori nuovi getti, poi trattare quella ricrescita bassa e accessibile con un erbicida fogliare, una miscela di triclopir e tensioattivo, o glifosato combinato con triclopir dove sono presenti altre specie invasive, una volta che ha avuto almeno otto settimane per ricrescere. Entrambe le extension programmano le applicazioni di erbicida da metà estate a inizio autunno, non prima del 1° luglio, quando la pianta sposta naturalmente gli zuccheri verso le radici e li porterà con sé insieme al prodotto.

Estirpare le plantule finché le radici sono ancora superficiali

Le piante giovani sono il caso semplice. Prima che si sviluppi un apparato radicale esteso, University of Maryland Extension consiglia di rimuovere a mano nuovi getti e plantule non appena compaiono, ripetendo l'operazione finché le radici esauriscono l'energia accumulata per spingere fuori altra crescita. Sfalciare non è una scorciatoia: Penn State Extension ha scoperto che sfalciare piante consolidate incoraggia effettivamente la produzione di nuovi getti dalle radici anziché controllarla, e saltare anche un solo turno di taglio successivo dà alla liana la possibilità di riprendersi completamente. Controlla di nuovo lo stesso terreno la primavera seguente, perché gli uccelli continuano a portare nuovi semi da qualsiasi liana lasciata in piedi nelle vicinanze, e un sito può richiedere attenzione per diverse stagioni di crescita dopo che la liana visibile è scomparsa.

Regolamentato in patria, ordinario nel suo areale nativo

Celastrus orbiculatus è nativo dell'Asia orientale temperata, Missouri Botanical Garden elenca specificamente Cina e Giappone, e fu introdotto negli Stati Uniti intorno al 1860 come liana ornamentale e per il controllo dell'erosione: le stesse qualità che lo rendevano desiderabile lì sono ciò che lo rende pericoloso qui. A causa dei danni che provoca alle aree naturali, la Pennsylvania lo ha dichiarato infestante nociva, il che significa che non può più essere venduto, propagato o piantato intenzionalmente in nessuna parte dello stato, e Missouri Botanical Garden osserva che è elencato come infestante nociva anche in stati del Midwest oltre al Missouri stesso. Nulla di tutto ciò rende illegale rimuovere una liana già presente sulla propria proprietà, anzi è vero il contrario, ma significa controllare l'elenco delle infestanti nocive del proprio stato prima di comprare qualcosa venduto come celastro, e chiedere esattamente quale specie sia effettivamente nel vaso.