Robinier faux-acacia

Un jeune robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia) planté en sol pauvre et remanié peut atteindre plusieurs mètres en cinq ans et commencer à fleurir peu après, ce qui explique précisément pourquoi il est planté sur des talus, des terrils miniers et le long des routes dans le monde entier depuis deux siècles. Il ne demande presque rien une fois installé : plein soleil, aucune fertilisation, aucun arrosage. Ce qu'il exige de vous, en revanche, c'est de la retenue avec la scie d'élagage et un plan pour gérer les drageons racinaires, car c'est un arbre qui s'étend selon ses propres règles si vous le laissez faire.

Origine : un arbre des combes appalachiennes

Robinia pseudoacacia est originaire d'une bande étroite de l'est des États-Unis, les Appalaches méridionales et centrales et les Interior Highlands, de la Pennsylvanie et du sud de l'Ohio jusqu'en Géorgie et en Alabama. Il a été rapporté en Europe au début du XVIIe siècle, planté pour la première fois au Jardin des Plantes de Paris en 1601, et s'est depuis naturalisé dans une grande partie du monde tempéré. En Europe centrale, il figure aujourd'hui parmi les plantes ligneuses invasives les plus prospères du continent, prisé pour son bois et ses abeilles dans les mêmes régions où les défenseurs de la nature s'efforcent de l'empêcher d'envahir les prairies sèches.

Emplacement et plantation

Offrez-lui du plein soleil et ne gaspillez pas un bon sol pour lui : le robinier faux-acacia se plaît davantage en terrain moyen à pauvre, bien drainé, et peine en argile humide et tassée. Il tolère le sable, les pentes de gravier et même les terrils de mine acides qui tueraient la plupart des autres arbres, en grande partie parce que, comme les autres membres de la famille des pois (Fabacées), il fixe son propre azote grâce à des bactéries logées dans ses nodules racinaires. Plantez les sujets à racines nues en dormance, en fin d'hiver, et les sujets en conteneur à tout moment où le sol est praticable, en les tenant bien à l'écart des allées, des terrasses et des drains, à la fois pour la future frondaison et pour les drageons décrits plus bas. Les jeunes arbres portent des épines appariées aux nœuds des feuilles, tenez-les donc à l'écart des zones de passage jusqu'à ce que l'écorce mûrisse et que la plupart des épines tombent.

Arrosage et installation

Arrosez en profondeur un arbre nouvellement planté une fois par semaine pendant sa première saison de croissance, puis espacez progressivement. Ensuite, le robinier faux-acacia est l'un des arbres d'ombrage les plus résistants à la sécheresse qui soient et n'a presque jamais besoin d'irrigation, sauf sécheresse exceptionnelle. Un excès d'eau en sol lourd fait bien plus de dégâts qu'un manque d'eau n'en fera jamais.

Taille, drageons et comment le contenir

Taillez uniquement pour supprimer le bois mort, endommagé ou qui se croise, et faites-le pendant la dormance ; une taille sévère en pleine saison de croissance a tendance à déclencher une nouvelle vague de drageons racinaires plutôt qu'à les prévenir. C'est cette tendance au drageonnage qu'il faut anticiper. Le Missouri Botanical Garden conseille de supprimer les drageons dès leur apparition, sauf si la naturalisation est réellement l'objectif recherché, car les arbres installés envoient de nouvelles pousses depuis des racines qui peuvent courir sur plusieurs mètres depuis le tronc, surtout une fois ces racines coupées ou perturbées par un creusement à proximité. Cette même tendance a valu à Robinia pseudoacacia de figurer sur les listes d'espèces invasives d'Europe centrale et occidentale : il forme des clones denses de drageons racinaires qui étouffent la flore native des prairies et des pelouses sèches, si bien que les gestionnaires d'espaces naturels y privilégient de plus en plus l'abattage et le dessouchage plutôt que le recépage. Si vous en plantez un volontairement, choisissez un site dégagé où une tonte régulière autour du pied permet de contenir les drageons.

Fleurs et le commerce du miel

À la fin du printemps, l'arbre déploie des grappes pendantes de fleurs blanches, semblables à celles de la glycine, au parfum fort et sucré. La floraison ne dure qu'une à deux semaines mais elle est intense : le robinier faux-acacia est l'un des arbres nectarifères les plus importants pour les apiculteurs en Europe comme en Amérique du Nord, et le miel pâle, à cristallisation lente, vendu sous le nom de miel d'acacia sur les marchés français et italiens, provient presque entièrement de cette espèce et non d'un véritable acacia.

Ravageurs et maladies

Le longicorne du robinier (Megacyllene robiniae) est le principal ennemi de l'arbre en Amérique du Nord : ses larves creusent des galeries dans le tronc et les branches, affaiblissant le bois qui finit par se rompre au vent, les arbres stressés ou serrés étant les plus touchés. La mineuse du robinier peut brunir toute une frondaison dès le milieu de l'été sans nuire sérieusement à un arbre en bonne santé. Surveillez les chancres et le dépérissement sur les arbres plantés en sol humide ou à l'ombre profonde, deux conditions que cette espèce n'a jamais été conçue pour tolérer.

Toxicité : écorce, graines et feuilles

Chaque partie de Robinia pseudoacacia, sauf les fleurs, contient des toxalbumines, principalement la robine et la phasine, concentrées dans l'écorce, les graines et le feuillage. L'ASPCA classe le robinier comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec des signes incluant vomissements, abattement, faiblesse, difficultés respiratoires et diarrhée sanglante. Les mêmes composés empoisonnent les humains : des enfants ont été rendus malades après avoir mâché l'écorce ou mangé les gousses ressemblant à des pois, et la cuisson ne neutralise pas ces toxines de façon fiable. Tenez les chevaux et le bétail au pâturage à l'écart de l'écorce tombée et des résidus de taille, ramassez les gousses avant qu'on ne les confonde avec des pois comestibles, et n'utilisez jamais les copeaux de bois ou l'écorce comme litière ou fourrage pour les animaux.

Erreurs courantes

La plus grosse erreur est de planter un robinier faux-acacia comme arbre isolé dans un petit jardin bien entretenu, puis de se battre contre les drageons pendant les vingt années suivantes ; il a sa place sur un talus, en limite de propriété ou sur un site de réhabilitation, où son expansion est un atout et non un inconvénient. La deuxième erreur est de le tailler sévèrement en pleine saison de croissance, ce qui favorise à la fois les attaques de longicornes sur les plaies fraîches et une nouvelle couronne de drageons. La troisième est de croire que l'allure épineuse et broussailleuse d'un jeune arbre est permanente : l'écorce mature du bois âgé perd la plupart de ses épines, et l'arbre développe une couronne arrondie et ouverte qui projette une ombre légère et tachetée plutôt que le couvert dense d'un érable ou d'un chêne.