Petunia da giardino

Una petunia da giardino appena acquistata in vivaio, in vaschetta da sei piantine, è di solito già in fiore, e continuerà a fiorire quasi senza sosta dal trapianto fino alla prima gelata forte se riceve pieno sole, annaffiature regolari e una concimazione mensile. Nonostante il leggero odore di pomodoro delle foglie schiacciate, Petunia ×atkinsiana non è una specie che cresce spontanea in natura: è un ibrido da giardino complesso, e ogni varietà oggi in commercio, dai tipi compatti da bordura alle serie ricadenti per cestini sospesi, discende dallo stesso incrocio. Si comporta come un'annuale quasi ovunque, morendo alla prima gelata, e sopravvive all'aperto tutto l'anno solo nei climi più miti. La cosa più utile da sapere prima di metterla a dimora è che ha bisogno di più sole e di annaffiature più regolari di quanto ci si aspetterebbe da una piccola pianta da bordura.

Un ibrido, non una specie spontanea

Petunia ×atkinsiana è il nome accettato (GBIF) per il complesso sciame ibrido ottenuto da due specie sudamericane spontanee: Petunia axillaris, una petunia bianca dal profumo serale, originaria del Brasile meridionale fino all'Argentina centrale, e Petunia integrifolia, una specie più piccola dai fiori viola-porpora, originaria del Brasile meridionale, dell'Uruguay e dell'Argentina nord-orientale. I vivai e i testi più datati la vendono di solito sotto il sinonimo Petunia ×hybrida, stessa pianta, etichetta diversa. Trattandosi di un ibrido e non di una specie spontanea, non ha un areale nativo proprio, solo un'origine da giardino e da campi di prova che risale agli ibridatori britannici e francesi dell'Ottocento che incrociarono le due specie genitrici.

Quello che si trova al vivaio si divide in pochi gruppi pratici più che in sottospecie botaniche. I tipi Grandiflora portano i fiori singoli più grandi e arricciati e sono i primi a rovinarsi con la pioggia intensa. I tipi Multiflora scambiano la dimensione del fiore con un numero molto più alto di fioriture e reggono meglio il maltempo. Le serie compatte, a cuscinetto e ricadenti, selezionate per cestini sospesi e coperture del terreno, sono quelle che traboccano da muretti e fioriere in piena estate. Sono comunque tutte Petunia ×atkinsiana, solo selezionate per portamenti diversi.

Luce e dove piantarla

Dalle pieno sole, sei ore o più di luce diretta al giorno. Sopravvive stentatamente con due-sei ore di ombra leggera, ma il numero di fiori cala sensibilmente e gli steli si allungano e si assottigliano cercando la luce. Una bordura soleggiata, un cestino sospeso sotto cielo aperto, una fioriera esposta a sud o un grande contenitore su un terrazzo luminoso le si addicono tutti bene. Scegli una posizione riparata dal vento forte e secco: gli steli sottili e i grandi fiori della petunia si rovinano facilmente in posizioni esposte, e il vento asciuga i contenitori molto più in fretta di quanto ci si aspetti.

Annaffiare senza affogarla

Le petunie radicate in piena terra hanno bisogno di circa 2,5-5 cm d'acqua ogni sette-dieci giorni, distribuiti con un'annaffiatura abbondante e profonda piuttosto che poca acqua spesso; annaffiature leggere e frequenti abituano le radici a restare superficiali e rendono tutta la pianta meno resistente durante un'ondata di caldo. Annaffia alla base piuttosto che dall'alto quando possibile: fiori e foglie bagnati che restano umidi durante la notte sono esattamente ciò che favorisce muffa grigia e maculatura dei petali in condizioni di umidità. I contenitori e i cestini sospesi si asciugano molto più in fretta del terreno da giardino per via del loro volume ridotto e dell'esposizione costante all'aria, quindi controllali ogni giorno nelle giornate calde invece di seguire un programma fisso.

Terreno, invaso e concimazione

Le petunie vogliono un terreno leggero, ben drenato e di fertilità media, con un pH intorno a 6,0-7,0. Tollerano un suolo piuttosto povero purché il drenaggio sia buono: le radici in ristagno d'acqua sono un problema ben più grave di un terreno magro. In argilla pesante o in aiuole basse che restano umide, un'aiuola rialzata o un filare rialzato risolve la maggior parte dei problemi di drenaggio. Concima ogni mese con un fertilizzante equilibrato durante la stagione di crescita per sostenere la fioritura abbondante e continua per cui questa pianta viene coltivata. Le piante in vaso e nei cestini vengono annaffiate più spesso, il che dilava i nutrienti dal substrato più in fretta, quindi in genere richiedono concimazioni più frequenti rispetto alla stessa varietà piantata in bordura.

Cimatura e sfioritura per una fioritura continua

Cima l'apice di crescita di circa 2-3 cm prima o poco dopo il trapianto. Sembra controproducente su una pianta già in fiore, ma forza la ramificazione laterale e produce una pianta più folta e con una fioritura più lunga, invece di pochi steli allungati e spogli. La sfioritura dipende dalla varietà: i tipi a fiore grande e a fiore doppio smettono di produrre nuovi boccioli se i fiori sfioriti restano sulla pianta, quindi vanno rimossi regolarmente durante la stagione. Molti dei tipi a fiore più piccolo, ricadenti e Multiflora oggi in commercio sono selezionati per essere autopulenti, lasciando cadere da soli i fiori sfioriti, e tollerano un approccio più rilassato.

Parassiti e malattie

Afidi e altiche sono i problemi di insetti più comuni, entrambi trattabili con un getto d'acqua forte o con sapone insetticida prima che la popolazione cresca troppo. Lumache e chiocciole attaccano soprattutto le giovani piantine trapiantate da poco, specialmente con il clima umido di primavera. Sul fronte delle malattie, marciume radicale e muffa grigia sono i due da tenere d'occhio, entrambi legati a terreno bagnato, scarsa circolazione d'aria o annaffiatura dall'alto, e alcune cultivar mostrano una resistenza particolarmente debole al marciume radicale e del colletto da fitoftora in terreno fradicio. Occasionalmente compare anche il virus del mosaico del tabacco, riconoscibile dalle foglie nuove screziate e deformate: non esiste cura una volta che la pianta è infetta, va eliminata e non compostata.

La petunia da giardino è perenne? Rusticità e svernamento

La petunia da giardino ha una classificazione di rusticità RHS H2, tollerante fino a circa 1-5 gradi Celsius ma uccisa da una gelata forte, motivo per cui viene coltivata quasi ovunque come annuale semi-rustica da mettere a dimora dopo l'ultima gelata. Solo nelle zone USDA 10a-11b sopravvive stabilmente all'aperto tutto l'anno come vera perenne tenera, senza una vera dormienza invernale. Far svernare in casa una pianta preferita, in un punto luminoso e al riparo dal gelo, è possibile, annaffiandola con parsimonia mentre la crescita rallenta, ma la maggior parte dei giardinieri riparte semplicemente da seme nuovo o da piantine di vivaio ogni primavera, dato che le varietà ibride nominate non si riproducono fedelmente dal proprio seme.

Petunia da giardino e sicurezza per gli animali

Nonostante appartenga alla famiglia delle solanacee insieme a pomodori e patate, una parentela che rende nervosi alcuni proprietari di animali, l'ASPCA classifica la petunia come non tossica per gatti, cani e cavalli. È una delle poche piante da bordura fiorite davvero sicure per un giardino o un terrazzo condiviso con gli animali, anche se, come per qualsiasi pianta, resta comunque bene scoraggiare l'abitudine di masticare un intero cestino sospeso.