Catalpa

Una Catalpa (Catalpa bignonioides) comprata come piccolo alberello in vaso non resta piccola: aspettati un albero ampio e arrotondato, alto 9-18 metri con una chioma quasi altrettanto larga nel giro di un paio di decenni, quindi dove la pianti conta più di quasi ogni altra cura tu possa darle. Tra inizio e metà estate apre grandi pannocchie di fiori bianchi simili a orchidee, screziati di viola e giallo, poi porta enormi foglie a forma di cuore per tutta l'estate prima di far cadere baccelli lunghi fino a 38 cm, simili a fagioli, che le hanno valso il vecchio soprannome di albero dei sigari. Il legno è tenero e si spezza facilmente col vento, quindi non è un albero da angolo esposto, e la varietà a foglia dorata 'Aurea' viene di solito tenuta piccola apposta con potature drastiche, invece di lasciarla raggiungere le dimensioni piene.

Origine e areale nativo

La Catalpa bignonioides è originaria di una parte relativamente ristretta del sud-est degli Stati Uniti. Plants of the World Online (Kew) indica come areale nativo dal Texas orientale alla Georgia meridionale, e da allora è stata piantata così diffusamente come albero da strada e da esemplare isolato nelle regioni temperate, e si autosemina così facilmente, che spesso viene scambiata per specie nativa anche più a nord. La parente stretta, la catalpa del nord (Catalpa speciosa), proviene da un areale nativo diverso, più interno, e fiorisce un po' prima; le due sono facili da confondere una volta affermate entrambe fuori dal loro areale d'origine.

Scegliere il posto per un albero di queste dimensioni

Dalle spazio prima di dare qualsiasi altra cura: una chioma adulta larga 6-12 metri ha bisogno di distanza dalla casa, dalle linee elettriche e dai vialetti pavimentati che finirebbero disseminati di rametti, fiori e baccelli caduti. L'apparato radicale è esteso e utile per trattenere un pendio, ma non va piantata vicino a una fondazione, a un impianto di depurazione o a un'aiuola stretta. Poiché il legno è fragile, evita i siti aperti ed esposti al vento; una posizione con un po' di riparo da alberi vicini o da un edificio riduce il rischio che i rami cadano durante un temporale. Tienila lontana anche da terrazze e parcheggi, sia per lo sporco sia perché i rami caduti da un albero più vecchio possono essere davvero pesanti.

Sole, terreno e messa a dimora

Il pieno sole dà la fioritura più abbondante e, sulle varietà a foglia dorata, il colore più brillante; la specie tollera anche l'ombra parziale, anche se la fioritura si riduce col calare della luce. È sorprendentemente poco esigente sul terreno: argilla, terreno franco o sabbia, acido o alcalino, e sopporta sia i periodi di siccità sia gli allagamenti stagionali meglio della maggior parte degli alberi ombreggianti della sua taglia. Piantala in un terreno da normale a umido, ragionevolmente drenato, annaffia in profondità e regolarmente durante la prima e la seconda stagione di crescita mentre le radici si affermano, poi riduci gradualmente; una volta ambientato, un albero in piena terra ha raramente bisogno di annaffiature extra al di fuori di una vera siccità.

Coltivare la varietà dorata a capitozza

Lasciata a se stessa, la Catalpa bignonioides 'Aurea' cresce fino a diventare lo stesso grande albero della specie, solo con fogliame giallo-oro che sfuma verso il verde lime man mano che le foglie invecchiano e verso il verde pieno in ombra. La maggior parte dei giardinieri non la lascia mai crescere così tanto. La RHS consiglia di capitozzarla o governarla a ceppaia in tardo inverno o inizio primavera, tagliando drasticamente la crescita dell'anno precedente fino a un'impalcatura bassa; l'albero risponde con getti nuovi vigorosi e foglie decisamente più grandi, di un oro più intenso, mantenute all'altezza degli occhi su una pianta gestibile, delle dimensioni di un arbusto, invece che di un piccolo albero. Una catalpa capitozzata ha bisogno di un terreno più ricco e di più concimazione e annaffiatura rispetto a una lasciata crescere naturalmente, perché ogni anno ricostruisce da zero un'intera chioma stagionale. È il pieno sole a rendere l'oro all'altezza della potatura extra.

Fiori e i baccelli a forma di sigaro

I fiori si aprono in pannocchie erette e lasse, lunghe 15-30 cm, ogni singolo fiore a campana, bianco, segnato da due file di creste gialle e da una spruzzata di macchie viola dentro la gola; la fioritura arriva tra inizio e fine estate, più tardi nella stagione rispetto alla catalpa del nord. Quel che segue è ancora più caratteristico dei fiori: capsule strette, simili a fagioli, che si allungano nel corso della stagione fino a 38 cm, pendendo in grappoli e regalando all'albero il soprannome di albero dei sigari. I baccelli maturano fino a un marrone scuro entro l'autunno e si aprono per il lungo per rilasciare semi piatti e alati tra ottobre e dicembre. L'albero si autosemina facilmente ovunque i baccelli cadano su terreno libero, quindi rastrella quel che non vuoi veder germinare la primavera successiva, soprattutto vicino a prati e aiuole.

Il bruco della catalpa

Il grande bruco, simile a quello di una sfinge del pomodoro, che puoi trovare a spogliare le foglie in estate è la larva della sfinge della catalpa (Ceratomia catalpae), una specie che si nutre solo di catalpa. Un'infestazione forte può defogliare un ramo o perfino gran parte della chioma in pochi giorni, ma un albero altrimenti sano rimette nuove foglie e si riprende entro la stessa stagione. Nel sud degli Stati Uniti questi bruchi, chiamati localmente catalpa worms o catawba worms, sono ricercati dai pescatori come esca per persico trota e pesce gatto; vengono raccolti a mano, congelati per un uso successivo, e un albero produttivo viene talvolta sorvegliato con la stessa cura per i suoi bruchi quanto per la sua ombra.

Parassiti, malattie e legno fragile

Oltre ai bruchi della sfinge, la Catalpa bignonioides è in gran parte priva di problemi: occasionalmente compaiono verticilliosi, oidio, disseccamento dei rametti o maculatura fogliare, ma raramente minacciano un albero adulto. Il vero punto debole strutturale è il legno stesso, tenero e incline a spaccarsi nelle biforcazioni strette, a V, dei rami. Alleva un albero giovane con un unico fusto guida centrale ed elimina presto le forcelle strette, mentre i rami sono piccoli e i tagli guariscono in fretta; su un albero più vecchio, aspettati un'occasionale caduta di rametti dopo il vento e ispeziona la chioma dopo ogni temporale importante per individuare rami penzolanti o incrinati.

Errori comuni

L'errore più comune è piantare una catalpa a dimensioni piene dove starebbe solo un piccolo albero, vicino a una terrazza, a un vialetto o alle fondazioni, per poi convivere per decenni con baccelli, fiori e rametti caduti sotto i piedi. Il secondo è comprare 'Aurea' aspettandosi un arbusto dorato compatto e poi sorprendersi quando cresce fino a diventare un albero di 12 metri perché nessuno l'ha potata; se l'obiettivo è un fogliame denso e brillante su una pianta gestibile, metti in conto di tagliarla drasticamente ogni primavera fin dall'inizio. Il terzo è collocare qualsiasi catalpa in un punto esposto al vento, dove lo stesso legno fragile che la rende veloce ed economica da coltivare la rende anche il primo albero a perdere rami in un temporale estivo.