Pitaya

Una pianta di dragon fruit quasi sempre nasce da una talea piuttosto che da un seme, e questa scelta spiega gran parte di ciò che succede dopo: un segmento di stelo radicato può fiorire e fruttificare entro circa sei-nove mesi con luce intensa, mentre una pianta nata da seme può impiegare fino a sette anni e comunque produrre frutti diversi dalla pianta madre. Ciò che arriva è la Selenicereus undatus, un cactus rampicante ed epifita che in natura si arrampica su alberi e pareti rocciose invece di stare eretto da solo, motivo per cui ha bisogno di un palo o di un traliccio tanto quanto di un vaso. I suoi steli appiattiti a tre coste svolgono la fotosintesi della pianta, emettono radici aeree ovunque tocchino un supporto, e possono aggiungere circa 2,5 cm di nuova crescita al giorno una volta ben affermati. La ricompensa, alla fine, è un fiore che si apre per una sola notte e sparisce entro il mattino, quindi i primi anni della pianta servono soprattutto a farla crescere alta, sostenuta e abbastanza matura da fiorire.

Da Hylocereus a Selenicereus undatus

Per decenni questa pianta è stata catalogata come Hylocereus undatus, e vivai, bustine di semi e gran parte della letteratura di giardinaggio usano ancora quel nome. La tassonomia di base attuale di GBIF la considera un sinonimo: uno studio molecolare ha rilevato che il genere Hylocereus è annidato all'interno del più antico genere Selenicereus, per cui il nome accettato è diventato Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, nella famiglia delle Cactaceae, ordine Caryophyllales. Della pianta non è cambiato nulla, solo la sua classificazione, quindi continua a comprarla come dragon fruit o Hylocereus undatus e limitati a riconoscere il nome più recente se lo vedi su un'etichetta o in un database. Gli stessi archivi USDA la elencano anche sotto una serie di vecchi nomi comuni: cereus notturno, pera fragola, belle-of-the-night e regina della notte, oltre a dragon fruit e pitaya.

Un cactus rampicante che ha bisogno di un palo o di un traliccio

In piena terra gli steli possono raggiungere i 6 metri o più, arrampicandosi con radici aeree che si aggrappano a corteccia o muratura come l'edera si aggrappa a un muro, e una pianta lasciata senza supporto collassa in un groviglio pesante e disordinato invece di crescere in verticale. Un singolo palo robusto, alto qualche metro, con uno pneumatico, un anello o una piccola piattaforma in cima su cui gli steli possano ricadere una volta arrivati lassù, funziona molto meglio di un paletto sottile: una pianta adulta porta un peso reale, e un traliccio che non lo regge cede sotto la pianta invece che essere la pianta a non crescere. In vaso, costruisci lo stesso palo dentro il contenitore fin dall'inizio, perché aggiungere un supporto a una pianta già affermata significa lottare con steli fragili e coperti di spine che non amano essere piegati.

Luce, e dove avviene davvero la scottatura

Una dragon fruit affermata vuole pieno sole o quasi per la crescita migliore e più fiori, e una pianta tenuta troppo in ombra produce steli lunghi e sottili e fiorisce raramente. L'eccezione riguarda i tempi: una talea appena radicata, o una pianta appena spostata in un nuovo punto, trae beneficio da circa il 30% di ombra nei primi tre o quattro mesi, perché il tessuto giovane e chiaro scotta in fretta al sole diretto prima di essersi indurito. È in quella finestra che avviene la maggior parte delle scottature, non più avanti: uno stelo che si è irrobustito in piena luce di rado si vescica, ma lo stesso stelo spostato direttamente da un bancale ombreggiato di vivaio al sole di mezzogiorno mostra chiazze gialle, poi marroni, nel giro di pochi giorni.

Annaffiatura: più di un cactus desertico, meno di una pianta da appartamento

Nonostante le spine, il dragon fruit non è una pianta che vuole restare all'asciutto per settimane tra un'annaffiatura e l'altra come un cactus a botte; i riferimenti orticoli lo descrivono come una specie con un fabbisogno idrico piuttosto alto per un cactus. Annaffia una volta che i primi centimetri di substrato si sono asciugati, poi bagna a fondo e lascia drenare, perché un terreno impregnato e costantemente bagnato favorisce i marciumi di stelo e frutto a cui questa specie è incline. L'unica eccezione voluta è l'inverno: lasciare la pianta più asciutta durante la stagione fresca, per poi riprendere l'annaffiatura regolare quando compaiono i boccioli e durante la raccolta, è parte di ciò che favorisce una fioritura abbondante invece di una crescita vegetativa costante senza fiori.

Temperatura minima e coltivazione in vaso nei climi freddi

La crescita è migliore tra circa 18 e 25°C, e la pianta tollera bene il caldo fino quasi ai 37°C senza troppe difficoltà, ma un'esposizione prolungata sotto lo zero, a -2°C, causa danni reali, anche se una gelata leggera e breve viene di solito superata senza problemi. Proprio questo dettaglio decide come la maggior parte delle persone al di fuori delle zone in cui la pianta si trova a proprio agio, circa USDA 10-11, deve coltivarla: come pianta in vaso che passa l'estate all'aperto in pieno sole ed entra in una veranda non riscaldata, una stanza luminosa o una serra riscaldata prima della prima gelata, invece che come presenza fissa in giardino. Un vaso grande e robusto con il traliccio incorporato rende realistico questo trasferimento stagionale, perché una pianta di quella dimensione non si può facilmente disotterrare e rinvasare ogni autunno.

Fiori notturni che spesso hanno bisogno di una mano

I fiori sono enormi per una pianta d'appartamento, a volte lunghi 36 cm e larghi 23 cm, bianchi e molto profumati, e si aprono dopo il tramonto per richiudersi entro il mattino, motivo per cui passano così spesso del tutto inosservati a chi non li tiene d'occhio. In natura sono falene e pipistrelli a impollinarli di notte, ma molti cloni coltivati sono autoincompatibili: un fiore impollinato solo con il proprio polline allega pochissimo o nessun frutto, anche dopo una fioritura spettacolare. Coltivare due o tre piante geneticamente diverse una accanto all'altra risolve il problema, così come l'impollinazione manuale: a tarda notte o alle prime luci, trasferisci il polline dagli stami dello stesso fiore, o da un fiore di una seconda pianta, sullo stigma appiccicoso a forma di stella con un piccolo pennello o un dito. Un fiore che si richiude senza essere impollinato appassisce semplicemente entro uno o due giorni, e non c'è una seconda occasione fino a quando non si apre il bocciolo successivo, spesso settimane dopo.

Propagazione: la talea batte il seme quasi sempre

Una talea non è solo più veloce, è anche l'unico modo per riprodurre fedelmente una varietà specifica, dato che le piantine da seme sono geneticamente variabili e possono impiegare fino a sette anni per fruttificare la prima volta. Preleva un segmento di stelo lungo 15-38 cm, lascia che l'estremità tagliata faccia il callo in un luogo secco e ombreggiato per circa una settimana, poi interralo per qualche centimetro in un substrato ben drenante; le talee radicate possono crescere circa 3 cm al giorno una volta ben affermate e sono state osservate fruttificare in appena sei-nove mesi con una forte luce in pieno campo. In vaso, con meno luce e uno spazio radicale più ridotto rispetto a una coltivazione in campo, aspettati che questi tempi si allunghino, ma la via della talea raggiunge comunque i primi fiori molto prima che partire da seme.

Parassiti, malattie e gli errori che bloccano un dragon fruit

All'aperto, acari, tripidi, formiche, cocciniglie, cocciniglie farinose e limacce sono i parassiti registrati, insieme a fauna selvatica come procioni e uccelli che vanno dietro al frutto maturo prima che venga raccolto; in casa, sono le cocciniglie farinose e le cocciniglie a nascondersi nei giunti tra i segmenti di stelo quelle da tenere d'occhio. Il cancro di stelo e frutto e vari marciumi sono i principali rischi di malattia, ed entrambi peggiorano su una pianta tenuta troppo bagnata o troppo fitta perché l'aria circoli tra gli steli, motivo per cui potare per aprire la pianta e farla asciugare in fretta dopo la pioggia o l'annaffiatura conta tanto quanto qualsiasi trattamento. Gli errori ricorrenti riguardano soprattutto aspettative sbagliate: trattarla come un cactus desertico a basso consumo d'acqua e sottoannaffiarla, rimandare il traliccio finché la pianta è già sdraiata, e dare per scontato che una fioritura abbondante garantisca il frutto quando un clone autoincompatibile ha in realtà bisogno di una seconda pianta o di un giardiniere che impollini a mano per completare il lavoro. Sul fronte della sicurezza, l'ASPCA classifica questa pianta, sotto il nome Night Blooming Cereus, come non tossica per cani, gatti e cavalli, il che toglie almeno una preoccupazione a chi la coltiva vicino ad animali curiosi.