Erba Kikuyu

Una graminacea che nasconde i propri fiori

Cenchrus clandestinus, meglio noto come erba Kikuyu, è una perenne strisciante originaria degli altopiani erbosi dell'Africa orientale. GBIF e Plants of the World Online registrano entrambi il suo areale nativo dall'Eritrea verso sud attraverso l'Africa tropicale, e prende il nome comune dal popolo Kikuyu degli altopiani del Kenya centrale dove furono fatte le prime raccolte botaniche. Il nome della specie è il dettaglio più rivelatore: clandestinus significa nascosto, e descrive una vera particolarità della pianta. A differenza della maggior parte delle graminacee, il Kikuyu non solleva i propri fiori su un'infiorescenza esposta. Le spighette restano nascoste alla base della guaina fogliare, e solo stigmi pallidi e filiformi e antere color crema emergono per catturare il polline portato dal vento. Se un prato che tutti chiamano erba non sembra mai fiorire, ecco perché: fiorisce di continuo, solo fuori dalla vista.

Ciò che si vede in realtà sotto i piedi è un tappeto costruito da due strutture striscianti contemporaneamente: stoloni carnosi sopra il terreno e rizomi sotterranei che corrono a una profondità di 2,5-10 cm. Entrambi radicano ovunque un nodo tocchi il suolo, ed è così che un singolo germoglio diventa un prato. Le foglie sono verde chiaro, lunghe 2,5-25 cm, con una punta appuntita e un lembo piatto largo circa 3-6 mm. Il tratto distintivo per l'identificazione, soprattutto accanto alla gramigna, è il colletto fogliare: invece di una ligula membranosa, il Kikuyu porta una fitta frangia di peli.

Avviare un prato o un pascolo

Il Kikuyu è una graminacea di stagione calda e attecchisce più in fretta quando il terreno è già caldo, dalla primavera all'inizio dell'autunno nella maggior parte dei climi. Nella maggior parte dei giardini domestici viene piantato da germogli, stoloni o zolle piuttosto che da seme, poiché pochi frammenti di stelo radicano su quasi ogni nodo. Dove si usa il seme, mantieni i primi 2,5 cm di terreno costantemente umidi; la germinazione e l'attecchimento iniziale richiedono annaffiature leggere e frequenti finché le giovani piante non emettono radici proprie. Una volta radicato, la crescita è rapida secondo qualsiasi standard per prati: i getti possono allungarsi di oltre 2,5 cm al giorno, e una chiazza non gestita si espande verso l'esterno di circa 0,4 mq al mese senza nulla che la rallenti. Questa velocità è tutto il fascino per un prato rapido, e tutto il problema per un'aiuola piantata accanto a uno.

Sfalciare senza scalpare il prato

Il Kikuyu tollera davvero uno sfalcio basso, sopravvivendo a tagli sotto 1,3 cm senza deperire, il che è insolito per una graminacea così vigorosa. Se non tagliato, raggiunge circa 46 cm e si affloscia in un feltro disordinato. La maggior parte dei prati domestici viene mantenuta tra 2,5 e 7,5 cm, sfalciata abbastanza spesso da non rimuovere mai più di un terzo della lamina in un solo passaggio. Tagliare troppo corto, troppo di rado, ha l'effetto opposto di quanto ci si aspetterebbe da una graminacea così robusta: scalpa, lasciando chiazze pallide e spoglie dove il fitto tappeto di stoloni resta esposto invece che coperto. Anche lo sfalcio frequente ha un effetto collaterale da conoscere: stimola la fioritura e la formazione di semi, uno dei modi in cui il Kikuyu si diffonde oltre il punto in cui è stato piantato.

Irrigazione e ripresa dalla siccità

La crescita è più rigogliosa con umidità regolare durante i mesi caldi; la UC Cooperative Extension segnala che la specie predilige condizioni umide per una crescita attiva. Detto questo, un tappeto ormai affermato è indulgente. Radici e rizomi conservano riserve sufficienti perché il manto erboso possa ingiallire in un periodo secco e tornare verde entro pochi giorni dalla prima vera pioggia o irrigazione, invece di morire del tutto come farebbe un prato di stagione fresca con radici superficiali. I nuovi impianti sono l'eccezione: germogli, stoloni e semi hanno tutti bisogno di umidità superficiale costante per le prime settimane, finché le radici non raggiungono una certa profondità.

Terreno, fertilità e sole

Il Kikuyu non è esigente sulla tessitura del terreno, si diffonde allo stesso modo in argilla, terriccio e sabbia, e la UC Cooperative Extension segnala specificamente che tollera una bassa fertilità, a differenza di molte graminacee da tappeto erboso che si diradano in fretta su terreno povero. Una concimazione abbondante è più probabile che causi feltro e grattacapi di sfalcio piuttosto che migliorare il prato. Dà il meglio in pieno sole ma, insolitamente tra le graminacee da prato di stagione calda, la UC Extension la valuta anche come capace di comportarsi bene in condizioni relativamente ombreggiate, un vero vantaggio rispetto alla gramigna piantata sotto gli alberi o contro un edificio.

Dormienza invernale e freddo

Il freddo è il vero limite del Kikuyu. La crescita attiva avviene tra circa 15 e 32°C, e tollera il caldo fino a 38°C senza problemi, ma ha una scarsa tolleranza al freddo ed entra in dormienza alla prima forte gelata. Nei climi con inverni veri, i prati dell'entroterra tipicamente ingialliscono a fine novembre e restano dormienti fino a febbraio o marzo. Lungo le coste miti, o in generale nei climi senza gelate, spesso resta verde tutto l'anno. Non esiste un modo affidabile per forzare il colore invernale come fa la semina di copertura per alcuni prati di stagione calda; la pianta semplicemente aspetta che passi il freddo.

Impedire che sfugga al prato

La caratteristica che rende il Kikuyu un prato facile lo rende anche, fuori da un confine sfalciato, un problema autentico. La UC Cooperative Extension lo descrive come un'infestante perenne estremamente aggressiva una volta sfuggita alla coltivazione, capace di formare fitti tappeti che soffocano le aiuole, strangolano le piante più lente e creano un rischio di inciampo nel tappeto erboso dove non è desiderata. Fu introdotta in luoghi come la California intorno al 1918 per il controllo dell'erosione sugli argini dei fossi, e da lì è diventata un'infestante elencata. Si diffonde in tre modi contemporaneamente: per seme, trasportato dal vento e dalle attrezzature di sfalcio; per frammenti di stelo vivi, poiché quasi ogni pezzo con un nodo radica dove atterra; e per stoloni o rizomi che crescono semplicemente sotto o intorno a un bordo fisico non abbastanza profondo.

• Infila un bordo di contenimento profondo almeno 15-20 cm nel terreno tra un prato di Kikuyu e qualsiasi aiuola da proteggere.
• Scava via le nuove chiazze finché sono piccole. Una volta affermate, l'estirpazione a mano raramente solleva ogni frammento di stolone.
• Evita l'aratura o la fresatura dove è presente il Kikuyu, perché taglia i rizomi in frammenti che radicano separatamente e peggiora l'infestazione.
• Pulisci tosaerba e attrezzi prima di spostarti tra un'area infestata e un terreno pulito.

Parassiti, malattie e sicurezza per gli animali domestici

La principale malattia specifica di questa specie è l'ingiallimento del Kikuyu (Kikuyu yellows), causato dal fungo Verrucalvus flavofaciens. Si manifesta come chiazze gialle circolari, da circa 10 cm fino a 1 m di diametro, che si espandono verso l'esterno mentre il centro muore e non ricresce mai. Al momento non è registrato alcun fungicida per contrastarlo; un programma di concimazione forte e completo può mascherare i sintomi ma non curerà l'infezione sottostante, e i prati gravemente colpiti vengono di solito rattoppati scavando via i centri morti e reimpiantando. Afidi e nottue si accumulano occasionalmente su un tappeto lussureggiante e sovraconcimato, ma raramente serve più di un forte getto d'acqua per respingerli. Sul fronte della sicurezza, l'erba Kikuyu non compare negli elenchi delle piante tossiche o non tossiche dell'ASPCA per cani, gatti o cavalli, ed è stata usata come pascolo per bovini e ovini nei climi caldi per un secolo senza essere considerata un pericolo per il bestiame in condizioni normali.