Melone

Una pianticella di melone seminata in un vaso ad aprile fa ben poco sopra il compost per le prime due settimane, mentre sotto la superficie una singola radice a fittone, che mal sopporta di essere disturbata, cerca di affermarsi nell'unica casa che avrà finché l'intera zolla non finirà in piena terra. Tutto ciò che serve per coltivare bene Cucumis melo discende da questo unico fatto: allevalo al caldo, spostalo una sola volta, e non lasciare mai che le sue radici subiscano un arresto. Porta la pianta oltre questa prima fase, e un'unica pianta strisciante, in coltura protetta o contro un muro caldo all'aperto, può portare a maturazione tre o quattro frutti di cantalupo, Charentais, melone d'inverno o Galia, davvero dolci, entro la fine dell'estate.

Cantalupo, Charentais, melone d'inverno o Galia: scegliere una varietà

I meloni retati e dal profumo muschiato venduti come cantalupo nella maggior parte del mondo (il vero cantalupo, dalla buccia ruvida e verrucosa, è coltivato soprattutto in Europa, secondo la Clemson Cooperative Extension) maturano con un aroma intenso e si staccano nettamente dal picciolo quando sono pronti. Il Charentais è un tipo di cantalupo più piccolo, profondamente costoluto, selezionato per il sapore più che per la dimensione. Il melone d'inverno e altri meloni invernali hanno buccia liscia, restano più sodi e meno profumati anche a maturazione, e non si staccano dal tralcio come fa un cantalupo, quindi si giudicano soprattutto dal colore e da un leggero cedimento all'estremità del fiore. Il Galia è un ibrido cantalupo-melone d'inverno con buccia retata e aroma intenso. In una stagione corta o fresca, conviene scegliere una varietà compatta e precoce, selezionata per vasi e piccoli appezzamenti, piuttosto che un tipo grande e strisciante che potrebbe non maturare prima dell'autunno.

Semina al chiuso in vasi che la pianta non lascia mai

L'RHS raccomanda di seminare il melone da metà a fine aprile, due semi per vasetto a circa 1,5 cm di profondità, mantenuti a 18-21 °C in un propagatore riscaldato; le pianticelle spuntano in circa una settimana e crescono rapidamente una volta al caldo e in buona luce. Semina direttamente in vasetti individuali anziché in un semenzaio: il melone non tollera bene il disturbo delle radici, e la pianta deve passare da quel primo vaso direttamente alla sua posizione di coltivazione definitiva senza essere ripicchettata nel mezzo. Una volta germinati entrambi i semi in un vaso, elimina la pianticella più debole invece di provare a separarle in seguito.

Riscaldare il terreno prima di trapiantare

Il melone non si trapianta finché non è passato ogni rischio di gelo e il terreno stesso si è riscaldato, non solo l'aria. L'RHS suggerisce di coprire l'aiuola con campane o teli di plastica nera per una o tre settimane in anticipo, per portare il terreno in temperatura più rapidamente; lo stesso telo nero, lasciato come pacciamatura, sopprime anche le infestanti, trattiene l'umidità del suolo ed evita che il frutto in maturazione poggi direttamente sulla terra umida. In un clima fresco senza un'estate lunga e affidabilmente calda, questo non basta da solo: la pianta deve passare tutta la sua vita sotto campane, in serra o in tunnel, poiché le colture di melone all'aperto raramente maturano bene senza questa protezione. Abitua le piante gradualmente in una cassetta fredda o in una mini-serra, e tieni a portata di mano campane o teli protettivi per un colpo di freddo dopo il trapianto; l'RHS distanzia le piante di almeno 90 cm se lasciate strisciare, o 45 cm se allevate su supporti verticali.

Esposizione, terreno e concimazione

Il melone vuole pieno sole e terreno ricco e ben drenato, con abbondante sostanza organica lavorata prima del trapianto; la Clemson Cooperative Extension indica una temperatura di crescita ottimale di 18-24 °C, ben superiore a quella di cui ha bisogno la maggior parte degli altri ortaggi. Concima con un fertilizzante liquido ogni 10-14 giorni una volta iniziata la fioritura, secondo l'RHS, e mantieni l'azoto moderato: una pianta troppo nutrita investe energia in foglie e tralci piuttosto che in frutti.

Cimare la punta e impollinare a mano i fiori femminili

Lasciata a sé, una pianta di melone sviluppa un unico lungo fusto con relativamente pochi getti laterali, e sono i getti laterali, non il fusto principale, a portare la maggior parte dei fiori femminili. L'RHS raccomanda di cimare la punta in crescita dopo che la pianta ha prodotto cinque foglie, il che forza la ramificazione, e di cimare poi la punta di ogni getto laterale risultante dopo la sua sesta foglia, così che l'energia della pianta vada nel legno fruttifero anziché in un tralcio nuovo senza fine. Sotto vetro, in tunnel o sotto campane, di solito ci sono troppo pochi insetti impollinatori per allegare i frutti in modo affidabile, quindi l'impollinazione a mano diventa un compito del coltivatore: prendi un fiore maschile completamente aperto, arrotola indietro i petali per esporre le antere ricoperte di polline, e premilo al centro di un fiore femminile aperto, riconoscibile dal piccolo ovario rigonfio dietro i petali. Un fiore maschile porta polline sufficiente per diversi fiori femminili; un piccolo pennello passato di fiore in fiore svolge lo stesso compito. La Clemson Extension nota che un cattivo allegagione all'aperto è di solito riconducibile a troppo poche api in visita durante le settimane di fioritura, quindi vale la pena controllare ogni mattina anche una pianta all'aperto, per verificare le visite ai fiori.

Annaffiatura, diradamento e sostegno dei frutti

L'acqua conta di più subito dopo l'allegagione: l'RHS consiglia di annaffiare regolarmente e concimare in questa fase, poiché le piante di melone sono grandi consumatrici d'acqua durante lo sviluppo del frutto. Da lì in poi l'equilibrio cambia. La Clemson Extension è chiara sul fatto che troppa acqua nell'ultima settimana prima del raccolto riduce la dolcezza del frutto, quindi l'annaffiatura si riduce, non si aumenta, man mano che i meloni si avvicinano alla maturazione; un'annaffiatura irregolare in qualsiasi fase, un periodo secco seguito da un'irrigazione abbondante, è ciò che causa lo spacco dei frutti. La maggior parte delle piante da orto domestico porta bene due o quattro frutti; oltre questo numero la pianta raramente ha l'energia per far maturare tutto correttamente, quindi è meglio rimuovere i frutti in eccesso quando sono ancora piccoli. Un melone che si ingrossa su un traliccio ha bisogno di un'imbragatura o di un pezzo di rete legato alla struttura, per togliere il peso dal fusto ed evitare che un frutto pesante si stacchi prima di essere maturo.

Segnali di raccolta: distacco, profumo e colore

I tipi cantalupo sono pronti circa 30-35 giorni dopo l'allegagione, secondo la Clemson Extension, e il melone d'inverno un po' più tardi. Il segnale più chiaro su un cantalupo o un Galia è il distacco completo: il picciolo si separa nettamente dal frutto con una leggera pressione, momento in cui lo sviluppo degli zuccheri ha raggiunto il picco e il melone va mangiato o refrigerato subito piuttosto che lasciato riposare. L'RHS indica gli stessi due segnali con parole diverse: un melone maturo sviluppa il suo caratteristico profumo dolce e il picciolo inizia a incrinarsi vicino al frutto. Il melone d'inverno e altri meloni invernali a buccia liscia non si staccano allo stesso modo, quindi un cambiamento nel colore della buccia, dal verde verso il crema o il giallo pallido, e un leggero rammollimento all'estremità del fiore sono indicatori migliori per questi tipi.

Parassiti e malattie: oidio, fusariosi e altro

La fusariosi è la malattia da anticipare prima ancora che compaiano i sintomi: è veicolata dal terreno, non esiste cura una volta che una pianta è infetta, e la Clemson Extension raccomanda di scegliere varietà resistenti ed evitare aiuole di cucurbitacee dove nei due anni precedenti sono cresciuti melone, cetriolo o zucca. L'oidio si manifesta con chiazze bianche e polverulente sulla pagina superiore delle foglie, peggiore in condizioni umide con fogliame asciutto, e le varietà resistenti aiutano di nuovo; una buona distanza tra le piante e un'annaffiatura mattutina che lascia asciugare le foglie entro sera riducono ulteriormente il rischio. Il virus del mosaico del cetriolo causa una crescita chiazzata, deformata e rachitica senza trattamento chimico; l'afide del melone è uno dei suoi principali vettori, quindi tenere basso il numero di afidi sui nuovi getti conta quanto rimuovere prontamente una pianta infetta. Il ragnetto rosso chiazza e può defogliare le piante coltivate in coltura protetta durante un'estate calda e secca. Le lumache danneggiano gravemente le giovani piantine trapiantate, al punto da richiedere protezione nelle prime settimane, anche se i tralci ormai affermati sopportano lo stesso attacco senza problemi.