Kikuyugras

Een gras dat zijn eigen bloemen verstopt

Cenchrus clandestinus, beter bekend als Kikuyugras, is een kruipende vaste plant uit de hooglandgraslanden van Oost-Afrika. Zowel GBIF als Plants of the World Online geeft als natuurlijk areaal Eritrea zuidwaarts door tropisch Afrika, en de plant ontleent zijn naam aan het Kikuyu-volk van de centrale Keniaanse hooglanden, waar de eerste botanische verzamelingen werden gemaakt. De soortnaam is het veelzeggendste detail: clandestinus betekent verborgen, en dat beschrijft een echte eigenaardigheid van de plant. In tegenstelling tot de meeste grassen draagt Kikuyu zijn bloemen niet op een zichtbare aar. De aartjes blijven weggestopt in de voet van de bladschede, en alleen bleke, draadachtige stempels en crèmekleurige meeldraden steken naar buiten om stuifmeel op de wind op te vangen. Als een gazon dat iedereen een gras noemt nooit lijkt te bloeien, is dit waarom: het bloeit voortdurend, alleen buiten het zicht.

Wat je onder je voeten eigenlijk ziet, is een mat opgebouwd uit twee zich verspreidende structuren tegelijk: vlezige bovengrondse stolonen en ondergrondse wortelstokken die 2,5 tot 10 cm diep lopen. Beide wortelen overal waar een knoop de grond raakt, en zo wordt van één sprietje een heel gazon. Bladeren zijn lichtgroen, 2,5 tot 25 cm lang, met een spitse punt en een platte bladschijf van ongeveer 3 tot 6 mm breed. Het herkenningspunt, zeker naast bermudagras, is de bladkraag: in plaats van een vliezig tongetje draagt Kikuyu er een dichte franje van haartjes overheen.

Een gazon of weiland aanleggen

Kikuyu is een warmteminnend gras en vestigt zich het snelst als de grond al warm is, van het voorjaar tot vroeg in de herfst in de meeste klimaten. In de meeste tuinen wordt het aangeplant vanuit stekjes, stolonen of graszoden in plaats van zaad, want een paar stengelfragmenten wortelen al bij vrijwel elke knoop. Wordt er zaad gebruikt, houd dan de bovenste centimeters grond gelijkmatig vochtig; kieming en vroege vestiging vragen om frequent, licht water geven totdat de jonge planten hun eigen wortels hebben gevormd. Eenmaal geworteld is de groei snel naar elke maatstaf voor gazongras: scheuten kunnen meer dan 2,5 cm per dag verlengen, en een onbeheerde plek breidt zich zonder afremming uit met ongeveer 0,4 m² per maand. Die snelheid is precies de aantrekkingskracht voor een snel gazon, en precies het probleem voor een border die ernaast is aangelegd.

Maaien zonder het gras te schroeien

Kikuyu verdraagt echt laag maaien en overleeft zonder terug te sterven zelfs sneden onder 1,3 cm, wat ongewoon is voor zo'n krachtig gras. Onbemaaid bereikt het ongeveer 46 cm en valt het om tot een rommelige mat. De meeste huisgazons worden tussen 2,5 en 7,5 cm gehouden, vaak genoeg gemaaid zodat één beurt nooit meer dan een derde van het blad verwijdert. Te hard en te weinig frequent maaien heeft het tegenovergestelde effect van wat je van zo'n taai gras zou verwachten: het schroeit, en laat bleke, kale plekken achter waar de dikke stolonmat wordt blootgelegd in plaats van bedekt. Vaak maaien heeft ook een neveneffect dat het weten waard is: het stimuleert bloei en zaadzetting, een van de manieren waarop Kikuyu zich verspreidt voorbij de plek waar het is aangeplant.

Water geven en herstel na droogte

De groei is het weelderigst bij regelmatig vocht gedurende de warme maanden; de UC Cooperative Extension merkt op dat de soort vochtige omstandigheden verkiest voor actieve groei. Toch is een gevestigde grasmat vergevingsgezind. Wortels en wortelstokken houden genoeg reserve vast dat de zode tijdens een droge periode bruin kan worden en binnen enkele dagen na de eerste echte regen of beregening weer groen wordt, in plaats van meteen af te sterven zoals een ondiep bewortelde koelseizoengrasmat zou doen. Nieuwe aanplant is de uitzondering: stekjes, stolonen en zaad hebben allemaal de eerste weken constant oppervlaktevocht nodig, totdat de wortels enige diepte bereiken.

Grond, vruchtbaarheid en zon

Kikuyu is niet kieskeurig op grondtextuur, het verspreidt zich net zo goed door klei, leem en zand, en de UC Cooperative Extension merkt specifiek op dat het lage vruchtbaarheid verdraagt, anders dan veel gazongrassen die snel uitdunnen op arme grond. Zware bemesting veroorzaakt eerder viltvorming en maaikopzorgen dan dat het het gazon verbetert. De plant presteert het best in volle zon, maar, ongewoon voor een warmteminnend gazongras, beoordeelt de UC Extension het ook als goed presterend onder relatief schaduwrijke omstandigheden, een echt voordeel ten opzichte van bermudagras onder bomen of tegen een gebouw.

Winterrust en kou

Kou is de echte beperking van Kikuyu. Actieve groei loopt tussen ongeveer 15 en 32 graden Celsius, en het verdraagt hitte tot 38 graden Celsius zonder klagen, maar het heeft een slechte koudetolerantie en gaat in rust bij de eerste strenge vorst. In klimaten met echte winters worden gazons landinwaarts doorgaans eind november bruin en blijven ze in rust tot februari of maart. Langs milde kusten, of in over het algemeen vorstvrije klimaten, blijft het gras vaak het hele jaar groen. Er is geen betrouwbare manier om de wintergroene kleur te forceren zoals doorzaaien dat doet bij sommige warmteminnende gazons; de plant wacht de kou gewoon uit.

Voorkomen dat het gras aan het gazon ontsnapt

De eigenschap die van Kikuyu een makkelijk gazon maakt, maakt het buiten een gemaaide grens ook tot een echt probleem. De UC Cooperative Extension beschrijft het als een extreem agressief overblijvend onkruid zodra het aan cultuur ontsnapt, dat dikke matten vormt die tuinbedden verstikken, langzamere planten verdringen en een struikelgevaar vormen in gazon waar het niet gewenst is. Het werd rond 1918 geïntroduceerd op plekken als Californië voor erosiebestrijding op slootkanten, en groeide van daaruit uit tot een gelijst onkruid. Het verspreidt zich op drie manieren tegelijk: zaad, meegevoerd door wind en maaimachines; levende stengelfragmenten, want vrijwel elk stukje met een knoop wortelt waar het landt; en stolonen of wortelstokken die gewoon onder of om een fysieke rand heen groeien die niet diep genoeg is.

• Zet een randafscheiding van minstens 15 tot 20 cm diep de grond in tussen een Kikuyugazon en elke border die bescherming verdient.
• Graaf nieuwe plekken uit zolang ze nog klein zijn. Eenmaal gevestigd, tilt handmatig trekken zelden elk stolonfragment op.
• Vermijd spitten of frezen waar Kikuyu aanwezig is, dit hakt wortelstokken in stukken die elk apart wortelen en verergert de woekering.
• Maak maaiers en gereedschap schoon voordat je tussen een besmette plek en schone grond wisselt.

Plagen, ziekten en veiligheid voor huisdieren

De belangrijkste ziekte die specifiek is voor deze soort is Kikuyugeelziekte, veroorzaakt door de schimmel Verrucalvus flavofaciens. Ze toont zich als ronde gele plekken, variërend van ongeveer 10 cm tot 1 m doorsnede, die naar buiten toe uitbreiden terwijl het midden afsterft en nooit meer aangroeit. Er is momenteel geen fungicide voor geregistreerd; een sterk, volledig bemestingsprogramma kan de symptomen maskeren maar geneest de onderliggende infectie niet, en ernstig aangetaste gazons worden meestal hersteld door de dode kernen uit te graven en opnieuw in te planten. Bladluizen en legerrupsen bouwen zich af en toe op in weelderige, overbemeste zode maar hebben zelden meer nodig dan een stevige beurt met de tuinslang om terug te dringen. Wat veiligheid betreft komt Kikuyugras niet voor op de giftige of niet-giftige plantenlijsten van de ASPCA voor honden, katten of paarden, en het wordt al een eeuw begraasd als vee- en schapenweide in warme klimaten zonder onder normale omstandigheden als een risico voor vee te worden behandeld.