Rozengeranium

Gekweekt om het blad, niet om de kleine roze bloemen

Wrijf een blad van Pelargonium graveolens tussen twee vingers en het resultaat is meteen voelbaar: een scherpe, rozen-citroengeur die uren aan de huid blijft hangen. Die geur, niet de bloemen, is de reden waarom deze pelargonium een plek verdient op een zonnige vensterbank of terrastafel. De bloemen zelf zijn klein, met vijf kroonbladen, bleekroze met donkerdere magenta veren op de twee bovenste kroonbladen, gevormd in losse trossen van lente tot herfst, en makkelijk over het hoofd te zien naast het diep gelobde, zacht behaarde blad dat de echte aantrekkingskracht van de plant vormt. Koop de plant, of neem een stek van de plant van een vriend, en de bladeren doen vanaf de dag van aankomst al hun werk.

Een zonnige plek en een schraal, goed afwaterend mengsel

Volle zon is niet onderhandelbaar: zes uur direct licht per dag houdt de groei compact en de geur sterk, terwijl een beschaduwde plek uitgerekte, bleke stengels en merkbaar minder geurig blad oplevert. De grondkant is minstens even belangrijk en werkt tegen je intuïtie in. Een rijke, zwaar bemeste potgrond stimuleert weelderige groene groei ten koste van de aromatische oliën die geconcentreerd zitten in de bladharen, dus een schraler, grindrijk, goed afwaterend mengsel, dichter bij neutraal of licht alkalisch, laat een kleinere maar geurigere plant groeien. Een derde tuinzand of perliet toevoegen aan een standaard potgrond, en de vruchtbare tuinleem overslaan, komt dichter bij de arme, rotsachtige grond waarin deze pelargonium van nature groeit.

Water geven tussen droge periodes

Laat tijdens het groeiseizoen de bovenste paar centimeter van het mengsel opdrogen voordat je opnieuw water geeft, en geef dan grondig water zodat het uit de afwateringsgaten loopt in plaats van er telkens een beetje bij te druppelen. Constant vochtige potgrond rond de wortels is de snelste manier om deze plant aan rot te verliezen, veel sneller dan een gemiste beurt. Bouw vanaf de herfst fors af: een plant die voor de winter naar binnen wordt gehaald, heeft alleen genoeg water nodig om te voorkomen dat het mengsel tot stof vergaat, want een natte kluit die koud en donker staat, doodt meer rozengeraniums 's winters dan echte vorst. Een zwakke, gebalanceerde vloeibare meststof om de drie of vier weken in de zomer is ruim voldoende; sla het volledig over zodra de groei vertraagt.

Toppen voor een bossige, terrasklare plant

Aan zijn lot overgelaten stuurt een jonge rozengeranium één of twee lange, slungelige stengels omhoog die binnen een seizoen over de potrand hangen. Om de paar weken tijdens de lente en zomer de groeitop met duim en wijsvinger wegknijpen, net boven een bladknoop, dwingt de plant om lager te vertakken, en dit herhalen op de nieuwe zijscheuten bouwt een dichte, ronde bol van blad op in plaats van een paar kale stengels met blad aan de top. Een plant die tijdens zijn eerste jaar regelmatig wordt getopt, vult een pot van 20 tot 25 cm veel beter dan een plant die ongecontroleerd mag groeien, en de weggeknepen toppen wortelen makkelijk als je ze rechtstreeks in vochtige potgrond steekt in plaats van ze te composteren.

Stekken is de makkelijke manier om deze plant in leven te houden

Rozengeranium is niet betrouwbaar winterhard waar winters echte vorst brengen, en stekken nemen begin herfst is de eenvoudigste verzekering tegen het verlies van de moederplant, veel makkelijker dan een hele pot door een donkere winter heen te helpen. Snijd een niet-bloeiende scheuttop van ongeveer 10 cm af, net onder een knoop, verwijder de onderste bladeren, en laat het snijvlak een paar uur drogen en eeltvorming vormen voordat je hem in een grindrijk, nauwelijks vochtig stekmengsel steekt. Beworteling gebeurt binnen twee tot vier weken op een lichte vensterbank, zonder wortelhormoon, en een handvol kleine bewortelde stekken overwintert in veel minder ruimte, en met veel minder risico op rot, dan één grote moederplant. Zaad is ook mogelijk, maar trager en minder trouw aan een benoemde variëteit zoals de oude rozengeurige selectie die verkocht wordt als 'Attar of Roses'.

Een vorstgevoelige plant overwinteren

Haal potplanten naar binnen voordat de eerste vorst wordt voorspeld, zodra de nachttemperaturen richting 5 °C beginnen te zakken, en zet ze op de lichtste plek die beschikbaar is, idealiter een koele kamer in plaats van een warme, droge woonkamer waar het schaarse winterlicht de warmte niet kan bijbenen. De groei vertraagt of stopt bijna volledig, bladeren kunnen vergelen en van de onderste stengels vallen, en dat is normaal, geen teken van een stervende plant, zolang de wortels droog en stevig blijven. Snoei de plant ongeveer een derde terug voordat je hem naar binnen haalt, zowel om het bladoppervlak te verkleinen dat hij bij weinig licht moet onderhouden als om ruimte te maken op de vensterbank; nieuwe groei komt betrouwbaar op gang zodra hij na de laatste vorst weer naar buiten gaat.

Geraniumolie, kookbladeren en de muggenmythe

De etherische olie die door stoomdestillatie uit de bladeren wordt gewonnen, verkocht als geraniumolie, is een echt parfumerie-ingrediënt dat gewaardeerd wordt als rozenvervanger, en de cultivarnaam 'Attar of Roses' verwijst rechtstreeks naar die handel. In de keuken geeft een blaadje of twee, een paar dagen getrokken in suiker of in een eenvoudige siroop, een rozen-citroentoets aan taarten, sorbets en cocktails, en wordt het blad er voor het serveren weer uitgehaald, want het blad zelf is taai en onaangenaam om te eten. De plant wordt ook verkocht vanwege zijn reputatie als muggenwerend middel, soms onder de naam citronellageranium, maar die claim moet je relativeren: het intacte blad geeft heel weinig geur af aan de lucht, en studies naar de geplette olie op de huid tonen aan dat die muggen veel minder effectief en veel korter afweert dan producten op basis van DEET of picaridine. Een potplant op tafel is aangenaam gezelschap, geen vervanging voor insectenwerend middel als bijtende insecten echt een probleem vormen.

Houd hem uit de buurt van katten en honden

De ASPCA vermeldt geranium, het geslacht dat Pelargonium-soorten omvat, waaronder deze, als giftig voor katten, honden en paarden, met geraniol en linalool als de aangewezen giftige stoffen; gemelde symptomen zijn braken, verlies van eetlust, lusteloosheid en huidirritatie. Een plant op een hoge plank of een vensterbank die een kat niet makkelijk kan bereiken, voorkomt de meeste problemen, want ernstige vergiftiging door een toevallig hapje is zeldzaam, maar een nieuwsgierig puppy of een kat die regelmatig op blad kauwt, is het waard om in de gaten te houden, en bij elke vermoedelijke inname loont een telefoontje naar de dierenarts of het ASPCA Animal Poison Control Center.