Geranio Rosa

Se cultiva por las hojas, no por las pequeñas flores rosas

Frota una hoja de Pelargonium graveolens entre dos dedos y la recompensa es inmediata: un aroma intenso a rosa y limón que se queda en la piel durante horas. Ese olor, y no las flores, es la razón por la que este pelargonio se gana un sitio en un alféizar soleado o una mesa de terraza. Las flores en sí son pequeñas, de cinco pétalos, rosa pálido con un veteado magenta más oscuro en los dos pétalos superiores, y aparecen en racimos sueltos de primavera a otoño, fáciles de pasar por alto junto al follaje profundamente lobulado y suavemente velloso que aporta el verdadero atractivo de la planta. Cómprala, o toma un esqueje de la planta de un amigo, y las hojas ya están cumpliendo su función el mismo día que llega.

Un lugar soleado y un sustrato pobre y bien drenado

El pleno sol no es negociable: seis horas de luz directa al día mantienen el crecimiento compacto y el aroma intenso, mientras que un lugar sombreado produce tallos estirados y pálidos y un follaje notablemente menos aromático. El sustrato importa igual de mucho y funciona en contra de la intuición. Un compost rico y muy abonado impulsa un crecimiento verde y exuberante a costa de los aceites aromáticos concentrados en los pelillos de la hoja, así que un sustrato más pobre, arenoso y bien drenado, cercano a neutro o ligeramente alcalino, produce una planta más pequeña pero más aromática. Añadir un tercio de arena de horticultura o perlita a un sustrato universal, y evitar la tierra de jardín fértil, se acerca más al suelo pobre y pedregoso donde crece este pelargonio de forma natural.

Riego entre periodos secos

Deja que los primeros centímetros del sustrato se sequen antes de volver a regar durante la temporada de crecimiento, y riega a fondo para que el agua salga por los agujeros de drenaje en vez de aplicar un poco cada vez. Un sustrato constantemente húmedo alrededor de las raíces es la forma más rápida de perder esta planta por podredumbre, mucho más que un riego olvidado. A partir del otoño, poda con decisión: una planta llevada dentro para el invierno solo necesita el agua justa para que el sustrato no se convierta en polvo, porque un cepellón húmedo en un ambiente frío y con poca luz mata más geranios rosa en invierno que la propia helada. Un abono líquido equilibrado y diluido cada tres o cuatro semanas en verano es más que suficiente; suprímelo por completo cuando el crecimiento se ralentiza.

Pinzar para una planta tupida, lista para la terraza

Dejado a su aire, un geranio rosa joven emite uno o dos tallos largos y desgarbados que acaban colgando por el borde de la maceta en una sola temporada. Pinzar la punta de crecimiento con el pulgar y el índice cada pocas semanas durante la primavera y el verano, justo por encima de un nudo con hoja, obliga a la planta a ramificarse más abajo en su lugar, y repetir esto en los nuevos brotes laterales construye un montículo de follaje denso y redondeado en vez de unos pocos tallos desnudos con hojas en la punta. Una planta pinzada con regularidad durante su primer año llena una maceta de 20 a 25 cm mucho mejor que una dejada crecer sin control, y las puntas pinzadas enraízan fácilmente si se clavan directamente en compost húmedo en lugar de compostarse.

Los esquejes son la forma fácil de mantener esta planta

El geranio rosa no es fiablemente rústico donde los inviernos traen heladas de verdad, y tomar esquejes a principios de otoño es el seguro más sencillo contra la pérdida de la planta madre, mucho más fácil que sacar adelante toda una maceta durante un invierno con poca luz. Corta la punta de un brote sin flor de unos 10 cm de largo, justo por debajo de un nudo, retira las hojas inferiores y deja que el extremo del corte se seque y forme callo durante unas horas antes de clavarlo en un sustrato de esquejes arenoso y apenas húmedo. El enraizamiento se produce en dos a cuatro semanas en un alféizar luminoso sin necesidad de hormona de enraizamiento, y un puñado de pequeños esquejes enraizados pasan el invierno en mucho menos espacio, y con mucho menos riesgo de podredumbre, que una gran planta madre. También se puede partir de semilla, pero es más lento y no reproduce fielmente una variedad concreta como la antigua selección aromática a rosa vendida como 'Attar of Roses'.

Cómo pasar el invierno a una planta sensible a la helada

Mete las plantas en maceta dentro de casa antes de que se prevea la primera helada, en cuanto las temperaturas nocturnas empiecen a bajar hacia los 5 °C, y colócalas en el lugar más luminoso disponible, idealmente una habitación fresca y no un salón cálido y seco donde la luz tenue del invierno no puede compensar el calor. El crecimiento se ralentiza o se detiene casi por completo, las hojas pueden amarillear y caer de los tallos inferiores, y eso es normal y no una señal de que la planta se muere, siempre que las raíces se mantengan secas y firmes. Poda la planta aproximadamente un tercio antes de meterla dentro, tanto para reducir la superficie foliar que tiene que sostener con poca luz como para que quepa en el alféizar; el nuevo crecimiento se reanuda con fiabilidad en cuanto vuelve al exterior después de la última helada.

Aceite de geranio, hojas en la cocina y el mito de los mosquitos

El aceite esencial destilado al vapor de las hojas, vendido como aceite de geranio, es un ingrediente de perfumería genuino, apreciado como sustituto de la rosa, y el nombre del cultivar 'Attar of Roses' hace referencia directa a ese uso. En la cocina, una o dos hojas maceradas en azúcar o en un almíbar sencillo durante unos días aportan una nota de rosa y limón a bizcochos, sorbetes y cócteles, y se retiran antes de servir porque la hoja en sí es dura y desagradable de comer. La planta también se vende por su reputación como repelente de mosquitos, a veces bajo el nombre de geranio de citronela, pero conviene poner esa afirmación en su sitio: la hoja intacta libera muy poco aroma al aire, y los estudios sobre el aceite extraído aplicado en la piel muestran que repele los mosquitos con mucha menos eficacia y durante mucho menos tiempo que los productos con DEET o icaridina. Una planta en maceta sobre la mesa es una compañía agradable, no un sustituto del repelente cuando los insectos que pican son un problema real.

Mantenla alejada de gatos y perros

La ASPCA incluye el geranio, el género que abarca las especies de Pelargonium incluida esta, como tóxico para gatos, perros y caballos, señalando el geraniol y el linalol como los principios tóxicos; entre los signos descritos figuran vómitos, pérdida de apetito, letargo e irritación de la piel. Una planta colocada en un estante alto o un alféizar al que un gato no llegue fácilmente evita la mayoría de los problemas, ya que un envenenamiento grave por un mordisco ocasional es poco frecuente, pero conviene vigilar a un cachorro curioso o a un gato que mastique follaje con regularidad, y cualquier ingestión sospechosa merece una llamada al veterinario o al Centro de Control de Envenenamiento Animal de la ASPCA.