Geranio rosa

Coltivato per le foglie, non per i piccoli fiori rosa

Strofina una foglia di Pelargonium graveolens tra due dita e il risultato è immediato: un profumo intenso di rosa e limone che resta sulla pelle per ore. È quel profumo, non i fiori, il motivo per cui questo pelargonio si guadagna un posto su un davanzale soleggiato o sul tavolo di una terrazza. I fiori in sé sono piccoli, a cinque petali, rosa pallido con sfumature magenta più scure sui due petali superiori, prodotti in gruppi radi da primavera ad autunno, e facili da trascurare accanto al fogliame profondamente lobato e leggermente peloso che porta il vero fascino della pianta. Comprala, o prendi una talea dalla pianta di un amico, e le foglie stanno già facendo il loro lavoro il giorno stesso in cui arriva.

Un punto soleggiato e un substrato magro e ben drenato

Il pieno sole non è negoziabile: sei ore di luce diretta al giorno mantengono la crescita compatta e il profumo intenso, mentre un punto ombreggiato produce steli allungati e pallidi e un fogliame sensibilmente meno profumato. Il lato del terreno conta altrettanto e va contro l'istinto. Un terriccio ricco e molto concimato spinge una crescita verde e lussureggiante a scapito degli oli aromatici concentrati nella peluria delle foglie, quindi un substrato più magro, drenante e granuloso, vicino al neutro o leggermente alcalino, fa crescere una pianta più piccola ma più profumata. Aggiungere un terzo di sabbia da orticoltura o perlite a un terriccio universale, ed evitare il terriccio fertile da giardino, avvicina alle condizioni del terreno povero e roccioso in cui questo pelargonio cresce spontaneamente.

Irrigazione tra un periodo secco e l'altro

Durante la stagione di crescita, lascia asciugare i primi centimetri del substrato prima di annaffiare di nuovo, poi annaffia in modo abbondante così che l'acqua defluisca dai fori di drenaggio invece di colare un po' alla volta. Un terriccio costantemente umido attorno alle radici è il modo più rapido per perdere questa pianta per marciume, molto più di un'annaffiatura saltata. Dall'autunno, riduci drasticamente: una pianta portata in casa per l'inverno ha bisogno solo di quanta acqua basta a evitare che il substrato si riduca in polvere, perché è un pane di terra bagnato tenuto al freddo e al buio, più del gelo vero e proprio, a uccidere la maggior parte dei gerani rosa in inverno. Una concimazione liquida leggera ed equilibrata ogni tre o quattro settimane in estate è più che sufficiente; evitala del tutto quando la crescita rallenta.

Cimatura per una pianta folta, pronta per la terrazza

Lasciato a sé, un giovane geranio rosa emette uno o due steli lunghi e slanciati che ricadono oltre il bordo del vaso nel giro di una stagione. Cimare la punta di crescita con pollice e indice ogni poche settimane durante primavera ed estate, appena sopra un nodo fogliare, costringe invece la pianta a ramificare più in basso, e ripetere l'operazione sui nuovi getti laterali costruisce un cespuglio denso e tondeggiante di fogliame invece di pochi steli nudi con foglie in cima. Una pianta cimata regolarmente durante il suo primo anno riempie un vaso di 20-25 cm molto meglio di una lasciata crescere senza controllo, e le punte cimate radicano facilmente se infilate direttamente in un terriccio umido invece di essere buttate nel compost.

Le talee sono il modo più semplice per mantenere questa pianta

Il geranio rosa non è affidabilmente rustico dove gli inverni portano gelate vere, e prendere talee a inizio autunno è l'assicurazione più semplice contro la perdita della pianta madre, molto più facile che far svernare un intero vaso durante un inverno poco luminoso. Taglia la punta di un getto non fiorito lungo circa 10 cm, appena sotto un nodo, elimina le foglie inferiori, e lascia asciugare e formare il callo al taglio per qualche ora prima di infilarlo in un substrato per talee granuloso e appena umido. La radicazione avviene nel giro di due o quattro settimane su un davanzale luminoso senza alcun ormone radicante, e una manciata di piccole talee radicate sverna in molto meno spazio, e con molto meno rischio di marciume, di un'unica grande pianta madre. Anche il seme è possibile, ma più lento e meno fedele a una varietà nominata come la vecchia selezione profumata di rosa venduta come 'Attar of Roses'.

Far svernare una pianta sensibile al gelo

Porta le piante in vaso in casa prima che sia previsto il primo gelo, quando le temperature notturne cominciano a scendere verso i 5°C, e sistemale nel punto più luminoso disponibile, idealmente una stanza fresca piuttosto che un soggiorno caldo e secco dove la scarsa luce invernale non riesce a tenere il passo del calore. La crescita rallenta o si ferma quasi del tutto, le foglie possono ingiallire e cadere dagli steli inferiori, ed è normale, non un segno che la pianta sta morendo, finché le radici restano asciutte e sode. Riduci la pianta di circa un terzo prima di spostarla dentro, sia per ridurre la superficie fogliare che deve sostenere con poca luce sia per fare spazio sul davanzale; la nuova crescita riparte in modo affidabile una volta che torna all'aperto dopo l'ultima gelata.

Olio di geranio, foglie in cucina e il mito delle zanzare

L'olio essenziale distillato a vapore dalle foglie, venduto come olio di geranio, è un vero ingrediente di profumeria apprezzato come sostituto della rosa, e il nome della cultivar 'Attar of Roses' rimanda direttamente a quel commercio. In cucina, una foglia o due infuse nello zucchero o in uno sciroppo semplice per qualche giorno danno una nota di rosa e limone a torte, sorbetti e cocktail, e vengono tolte prima di servire perché la foglia stessa è coriacea e sgradevole da mangiare. La pianta viene venduta anche per la sua reputazione di repellente contro le zanzare, a volte con il nome geranio citronella, ma questa affermazione va ridimensionata: la foglia intatta rilascia pochissimo profumo nell'aria, e gli studi sull'olio schiacciato applicato sulla pelle mostrano che respinge le zanzare in modo molto meno efficace e per molto meno tempo dei prodotti a base di DEET o picaridina. Una pianta in vaso sul tavolo è una compagnia piacevole, non un sostituto del repellente quando gli insetti pungenti sono un problema reale.

Tienilo lontano da gatti e cani

L'ASPCA elenca geranio, il genere che comprende le specie di Pelargonium, questa inclusa, come tossico per gatti, cani e cavalli, con geraniolo e linalolo indicati come principi tossici; tra i sintomi segnalati figurano vomito, perdita di appetito, letargia e irritazione cutanea. Una pianta tenuta su una mensola alta o un davanzale che un gatto non può raggiungere facilmente evita la maggior parte dei problemi, dato che un avvelenamento serio da un morso occasionale è raro, ma un cucciolo curioso o un gatto che mastica regolarmente il fogliame vanno tenuti d'occhio, e qualsiasi sospetta ingestione merita una chiamata a un veterinario o al centro antiveleni ASPCA.