Géranium rosat

Cultivé pour les feuilles, pas pour les petites fleurs roses

Froissez une feuille de Pelargonium graveolens entre deux doigts et le résultat est immédiat : un parfum vif de rose et de citron qui reste sur la peau pendant des heures. C'est cette odeur, et non les fleurs, qui vaut à ce pélargonium une place sur un rebord de fenêtre ensoleillé ou une table de terrasse. Les fleurs elles-mêmes sont petites, à cinq pétales, rose pâle avec des marbrures magenta plus foncées sur les deux pétales supérieurs, produites en grappes lâches du printemps à l'automne, et facilement éclipsées par le feuillage profondément lobé et doucement velu qui fait le véritable intérêt de la plante. Qu'on l'achète ou qu'on prenne une bouture sur la plante d'un ami, les feuilles jouent déjà leur rôle dès le jour de l'arrivée.

Un emplacement ensoleillé et un substrat pauvre et bien drainé

Le plein soleil n'est pas négociable : six heures de lumière directe par jour gardent la croissance compacte et le parfum intense, tandis qu'un emplacement ombragé produit des tiges étirées et pâles, et un feuillage nettement moins parfumé. Le sol compte tout autant et fonctionne à l'inverse de l'instinct. Un terreau riche et copieusement fertilisé favorise une croissance verte et luxuriante au détriment des huiles aromatiques concentrées dans les poils des feuilles, si bien qu'un substrat plus pauvre, granuleux, bien drainé, proche du neutre ou légèrement alcalin, donne une plante plus petite mais plus parfumée. Ajouter un tiers de sable horticole ou de perlite à un terreau standard, en évitant le limon de jardin fertile, se rapproche du sol pauvre et rocailleux où ce pélargonium pousse naturellement.

Arroser entre deux périodes sèches

Laissez sécher les quelques premiers centimètres du substrat avant d'arroser à nouveau pendant la saison de croissance, puis arrosez abondamment pour que l'eau s'écoule par les trous de drainage plutôt que de ruisseler un peu à la fois. Un terreau constamment humide autour des racines est le moyen le plus rapide de perdre cette plante par pourriture, bien plus qu'un arrosage manqué. Dès l'automne, réduisez fortement : une plante rentrée pour l'hiver n'a besoin que d'assez d'eau pour empêcher le substrat de se réduire en poussière, car une motte humide restant au froid et dans la pénombre tue plus de géraniums rosats en hiver que le gel lui-même. Un engrais liquide faible et équilibré toutes les trois ou quatre semaines en été suffit amplement ; supprimez-le totalement une fois la croissance ralentie.

Pincer pour une plante touffue, prête pour la terrasse

Livré à lui-même, un jeune géranium rosat pousse une ou deux longues tiges dégingandées qui retombent par-dessus le bord du pot en une saison. Pincer l'extrémité de croissance entre le pouce et l'index toutes les quelques semaines au printemps et en été, juste au-dessus d'un nœud foliaire, force la plante à se ramifier plus bas, et répéter l'opération sur les nouvelles pousses latérales construit un coussin dense et arrondi de feuillage plutôt que quelques tiges nues garnies de feuilles au sommet. Une plante pincée régulièrement pendant sa première année remplit un pot de 20 à 25 cm bien mieux qu'une plante laissée pousser sans contrôle, et les extrémités pincées s'enracinent facilement si on les plante directement dans un terreau humide plutôt que de les composter.

Le bouturage, moyen simple de conserver cette plante

Le géranium rosat n'est pas rustique de façon fiable là où les hivers apportent de vraies gelées, et prendre des boutures au début de l'automne est l'assurance la plus simple contre la perte du plant mère, bien plus facile que de materner un pot entier tout un hiver sombre. Coupez une extrémité de pousse non florifère d'environ 10 cm, juste sous un nœud, retirez les feuilles basses, et laissez la coupe sécher et cicatriser quelques heures avant de la planter dans un substrat de bouturage granuleux et à peine humide. L'enracinement se produit en deux à quatre semaines sur un rebord de fenêtre lumineux, sans aucune hormone de bouturage, et une poignée de petites boutures enracinées hivernent dans bien moins d'espace, et avec bien moins de risque de pourriture, qu'un gros plant mère. Le semis est possible aussi, mais plus lent et moins fidèle à une variété nommée comme l'ancienne sélection au parfum de rose vendue sous le nom 'Attar of Roses'.

Hiverner une plante frileuse

Rentrez les plantes en pot avant les premières gelées annoncées, dès que les températures nocturnes commencent à descendre vers 5 °C, et installez-les à l'endroit le plus lumineux disponible, idéalement une pièce fraîche plutôt qu'un salon chaud et sec où la faible lumière hivernale ne peut suivre le rythme de la chaleur. La croissance ralentit ou s'arrête presque entièrement, les feuilles peuvent jaunir et tomber des tiges basses, et c'est normal plutôt qu'un signe de dépérissement tant que les racines restent sèches et fermes. Rabattez la plante d'environ un tiers avant de la rentrer, à la fois pour réduire la surface foliaire qu'elle doit soutenir en faible lumière et pour faire de la place sur le rebord ; la nouvelle croissance reprend de façon fiable une fois la plante ressortie après la dernière gelée.

Huile de géranium, feuilles en cuisine, et le mythe anti-moustique

L'huile essentielle obtenue par distillation à la vapeur des feuilles, vendue sous le nom d'huile de géranium, est un véritable ingrédient de parfumerie apprécié comme substitut de la rose, et le nom du cultivar 'Attar of Roses' fait directement référence à ce commerce. En cuisine, une ou deux feuilles infusées dans du sucre ou un sirop simple pendant quelques jours apportent une note de rose et de citron aux gâteaux, sorbets et cocktails, et sont retirées avant de servir car la feuille elle-même est coriace et désagréable à manger. La plante est aussi vendue sous sa réputation de répulsif à moustiques, parfois sous le nom de géranium citronnelle, mais cette affirmation mérite d'être relativisée : la feuille intacte libère très peu de parfum dans l'air, et des études sur l'huile broyée appliquée sur la peau montrent qu'elle repousse les moustiques bien moins efficacement et bien moins longtemps que les produits à base de DEET ou de picaridine. Une plante en pot sur la table est une compagnie agréable, pas un substitut au répulsif quand les insectes piqueurs posent vraiment problème.

À tenir loin des chats et des chiens

L'ASPCA classe le géranium, le genre qui couvre les espèces Pelargonium dont celle-ci, comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, le géraniol et le linalol étant désignés comme principes toxiques ; les signes rapportés incluent vomissements, perte d'appétit, léthargie et irritation cutanée. Une plante gardée sur une étagère haute ou un rebord de fenêtre qu'un chat ne peut pas atteindre facilement évite la plupart des problèmes, car un empoisonnement sérieux dû à un grignotage occasionnel est rare, mais un chiot curieux ou un chat qui mâche régulièrement le feuillage mérite d'être surveillé, et toute ingestion suspectée mérite un appel à un vétérinaire ou au centre antipoison animal de l'ASPCA.