Oosterse levensboom

Platycladus orientalis, verkocht als Oosterse levensboom, Chinese thuja, of onder haar oudere naam Thuja orientalis, is de enige soort in haar geslacht en een van de langst gecultiveerde naaldbomen van Oost-Azië, met individuele exemplaren die na vele eeuwen nog altijd bij tempels en keizerlijke graven staan. Je onderscheidt haar van een echte Thuja met een loep: de kleine kegels zijn vlezig en blauwgroen voordat ze rijpen, met dikke, gehaakte schubben, in plaats van de droge, papierachtige kegels van Thuja occidentalis of Thuja plicata. In de tuin verdient ze haar plek als dichte, langzaam groeiende groenblijver voor geschoren hagen, funderingsbeplanting, en gouden dwergcultivars in potten, en ze verdraagt hitte, droogte en alkalische grond beter dan de meeste planten die onder de naam levensboom worden verkocht.

Een geslacht van één soort, hernoemd in 1949

Carl Linnaeus beschreef deze boom in 1753 voor het eerst als Thuja orientalis, en groepeerde haar samen met de Amerikaanse Thuja occidentalis simpelweg omdat beide schubvormig groenblijvend blad hadden. De Portugese botanicus Joao Franco plaatste haar in 1949 in haar eigen geslacht, een wijziging die nu is terug te vinden in de door GBIF geaccepteerde naam, Platycladus orientalis (L.) Franco, nadat de kegelstructuur en de vleugelloze zaden lieten zien dat ze slechts in de verte verwant was aan de echte Thuja. Biota orientalis is een verdere synoniem die je nog tegenkomt op oudere kweeketiketten en in oudere tuinboeken. De geslachtsnaam komt van het Griekse platys, plat, en klados, tak, en verwijst naar de platte, verticaal gedragen bladtrossen waaraan je deze soort al van veraf herkent, nog voordat je de kegels checkt.

Natuurlijk verspreidingsgebied en lange cultivatiegeschiedenis in Oost-Azië

Plants of the World Online geeft als natuurlijk areaal het Russische Verre Oosten tot in centraal-oostelijk China en Korea. Eeuwenlang planten als heilige boom bij tempels en graven door heel China, waar haar groenblijvende gewoonte en lange levensduur symbolische waarde dragen, betekent dat gecultiveerde populaties in een groot deel van dat areaal inmiddels ruim in de meerderheid zijn ten opzichte van wilde. Van daaruit verspreidde de boom zich naar tuinen wereldwijd als heg-, scherm- en containerplant, gewaardeerd omdat ze hitte, droogte en alkalische grond merkbaar beter verdraagt dan de Amerikaanse en Japanse Thuja-soorten waarmee ze bij het tuincentrum vaak wordt verward.

Een vorm kiezen: dwergbollen tot gouden zuilen

Weinig tuiniers planten de wilde soort; de kwekerijhandel draait vrijwel volledig op cultivars die gefokt zijn op omvang en bladkleur. 'Aurea Nana', in Noord-Amerika verkocht als Berckman's Golden Arborvitae, vormt een dichte, ronde struik die Missouri Botanical Garden na tien jaar op zo'n 1,5 m hoogte inschat, met helder geel zomerblad dat 's winters brons kleurt en kleine ovale kegeltjes van zo'n 2 cm lang. Aan de andere kant van het spectrum worden rechtopstaande zuilvormen zoals 'Pyramidalis Aurea' door de RHS beoordeeld op een uiteindelijke hoogte van 8 tot 12 m en een breedte van 2,5 tot 4 m, bereikt over 20 tot 50 jaar, waardoor ze eenmaal volwassen eerder als een grote schermboom dan als een struik overkomen. Compacte groene cultivars zoals 'Compacta' en de draadbladige 'Juniperoides' vullen de ruimte ertussenin voor kleinere borders en potten. Controleer het etiket op de volwassen omvang voordat je dicht bij een pad of muur plant, want deze soort loopt niet betrouwbaar opnieuw uit vanuit kaal, bladloos hout zodra je voorbij het groene deel terugsnoeit.

Licht, grond en water

Geef haar volle zon voor de dichtste, compactste groei; de RHS meldt dat ze ook wat lichte schaduw verdraagt, al dunt het blad in diepere schaduw na verloop van tijd uit. Ze is opvallend onkritisch wat grond betreft: cultivargegevens van de RHS noemen krijt, klei, leem en zand, en zure, neutrale of alkalische pH, allemaal als verdragen, mits de afwatering redelijk is. North Carolina State Extension beoordeelt de groeisnelheid als traag en noemt natte, drassige plekken als de enige conditie die de boom niet goed verdraagt. Eenmaal gevestigd beoordeelt het extension-programma tuinbouw van de University of Florida haar als zeer droogtetolerant, een eigenschap die haar onderscheidt van de vochtminnende Thuja occidentalis. Geef nieuwe planten de eerste twee groeiseizoenen regelmatig water terwijl de wortels zich vestigen, en laat daarna diep, weinig frequent water geven tijdens droge periodes de routinematige beurten in de meeste klimaten vervangen.

Planten en een heg of scherm laten aanslaan

Plant in het voorjaar of najaar zodat de wortels mild weer hebben om zich te vestigen voordat de zomerhitte of winterkou aankomt. Houd plantafstand aan op basis van de volwassen breedte van de gekozen cultivar: een dwergbol heeft veel minder ruimte nodig dan een zuilvormige schermvorm die uiteindelijk 3 tot 4 m breed wordt. Omdat deze soort niet goed opnieuw uitloopt vanuit oud hout, bepaal de hoogte en breedte van de heg vroeg en houd jaarlijkse snoeibeurten licht in plaats van jaren te wachten en dan flink terug te snoeien. Vermeerdering volgt de gebruikelijke route voor naaldbomen: zaad voor de wilde soort, en hielstek van halfrijp hout genomen in de zomer voor naamcultivars, want zaailingen variëren en alleen stekken houden de exacte kleur en groeiwijze van een cultivar zuiver.

Winterhardheid en sneeuwschade

North Carolina State Extension beoordeelt Platycladus orientalis als winterhard in USDA-zones 6 tot en met 9, en de RHS geeft rechtopstaande cultivars de klasse H7 voor de koudste continentale winters. Kou is zelden de beperkende factor; structurele schade wel. Zware sneeuw- of ijslast kan takken van rechtopstaande, zuilvormige cultivars uit elkaar drukken of afbreken, dus een losse band of wikkel rond een jonge zuil voor de eerste zware sneeuwval van het seizoen is een goedkope verzekering. Aan de warme rand van haar areaal verschuift het belangrijkste risico van kou naar de natte, slecht drainerende grond die de soort bij elke temperatuur niet lust.

Plagen, ziektes en een noot over giftigheid

Let op zakjesdragers die hun spilvormige koker in het blad bouwen, en spintmijten die zich opbouwen in een dichte, slecht geventileerde heg; North Carolina State Extension noemt ook schildluis, bladluis, rupsen, boorders en wolluis als incidentele bezoekers op gestreste planten. Goede luchtcirculatie en het vermijden van verzadigde grond houden de meeste hiervan onder controle. Het blad en de zaden hebben een lange geschiedenis van gebruik in de traditionele Chinese geneeskunde, altijd bewerkt in plaats van rauw gegeten, wat op zichzelf al een teken is dat je de plant niet als voedsel of vergaarvoer moet behandelen. Wat directe giftigheid voor huisdieren betreft, heeft de ASPCA geen vermelding gepubliceerd voor Platycladus orientalis onder die naam of haar oudere synoniemen, dus kan er geen betrouwbare status voor katten, honden of paarden worden gegeven, in geen van beide richtingen. Behandel dat gat als reden voor voorzichtigheid, niet als geruststelling, en houd huisdieren weg van gevallen blad of kegels.