Tuia orientale

Platycladus orientalis, venduta come tuia orientale, tuia cinese, o con il suo vecchio nome Thuja orientalis, è l'unica specie del suo genere e una delle conifere più a lungo coltivate in Asia orientale, con esemplari individuali ancora in piedi dopo molti secoli presso templi e tombe imperiali. Si distingue da una vera Thuja con una lente d'ingrandimento: le sue piccole pigne sono carnose e verde-azzurre prima di maturare, con squame spesse e uncinate, invece delle pigne secche e cartacee di Thuja occidentalis o Thuja plicata. In giardino si guadagna il suo posto come sempreverde denso e a crescita lenta per siepi potate, piantumazioni di base, e cultivar nane dorate in vaso, e tollera caldo, siccità e terreno alcalino meglio della maggior parte delle piante vendute sotto il nome di tuia.

Un genere di una sola specie, rinominato nel 1949

Carl Linneo descrisse per primo questo albero come Thuja orientalis nel 1753, raggruppandolo con l'americana Thuja occidentalis semplicemente perché entrambe avevano fogliame sempreverde squamoso. Il botanico portoghese Joao Franco lo spostò in un genere a sé nel 1949, cambiamento oggi riflesso nel nome accettato da GBIF, Platycladus orientalis (L.) Franco, dopo che la struttura delle pigne e i semi privi di ala dimostrarono che era solo lontanamente imparentato con la vera Thuja. Biota orientalis è un ulteriore sinonimo che si incontra ancora su vecchie etichette da vivaio e in vecchi libri di giardinaggio. Il nome del genere deriva dal greco platys, piatto, e klados, ramo, e descrive i rametti fogliari appiattiti e portati verticalmente che rendono questa specie facile da identificare a distanza, ancora prima di controllare le pigne.

Areale nativo e lunga coltivazione in Asia orientale

Plants of the World Online indica come areale nativo l'Estremo Oriente russo fino alla Cina centro-orientale e alla Corea. Secoli di coltivazione come albero sacro presso templi e tombe in Cina, dove il suo portamento sempreverde e la lunga longevità portano un peso simbolico, fanno sì che le popolazioni coltivate superino oggi di gran lunga quelle selvatiche in gran parte di quell'areale. Da lì si è diffusa nei giardini di tutto il mondo come siepe, schermo e pianta da contenitore, apprezzata per la tolleranza al caldo, alla siccità e ai terreni alcalini notevolmente superiore rispetto alle specie di Thuja americane e giapponesi con cui viene spesso confusa al vivaio.

Scegliere una forma: dai globi nani alle colonne dorate

Pochi giardinieri piantano la specie selvatica; il commercio vivaistico si basa quasi interamente su cultivar selezionate per dimensione e colore del fogliame. 'Aurea Nana', venduta in Nord America come Berckman's Golden Arborvitae, forma un arbusto denso e tondeggiante che il Missouri Botanical Garden indica intorno a 1,5 m di altezza dopo dieci anni, con fogliame giallo brillante in estate che imbrunisce in inverno e piccole pigne ovali lunghe fino a circa 2 cm. All'estremo opposto, le forme colonnari erette come 'Pyramidalis Aurea' sono valutate dall'RHS per un'altezza finale di 8-12 m e una larghezza di 2,5-4 m, raggiunte in 20-50 anni, quindi da adulte si presentano come un grande albero da schermatura piuttosto che come un arbusto. Cultivar verdi compatte come 'Compacta' e la filiforme 'Juniperoides' riempiono lo spazio intermedio per bordure e vasi più piccoli. Controllate l'etichetta per la dimensione a maturità prima di piantare vicino a un vialetto o un muro, perché questa specie non riprende in modo affidabile a germogliare da legno nudo e privo di foglie una volta tagliata oltre la crescita verde.

Luce, terreno e acqua

Datele pieno sole per la crescita più densa e compatta; l'RHS segnala che tollera anche un po' di ombra leggera, anche se il fogliame si dirada nel tempo in ombra più profonda. È notevolmente indifferente riguardo al terreno: le schede cultivar RHS elencano calcare, argilla, terreno franco e sabbia, e pH acido, neutro o alcalino, come tutti tollerati, purché il drenaggio sia ragionevole. North Carolina State Extension valuta il tasso di crescita come lento e segnala i siti bagnati e paludosi come l'unica condizione che non tollera bene. Una volta affermata, il programma di orticoltura dell'Università della Florida la valuta altamente resistente alla siccità, un tratto che la distingue dalla Thuja occidentalis, amante dell'umidità. Annaffiate le piante nuove regolarmente durante le prime due stagioni di crescita mentre le radici si affermano, poi lasciate che un'irrigazione profonda e poco frequente durante i periodi secchi sostituisca l'irrigazione di routine nella maggior parte dei climi.

Messa a dimora e affermazione di una siepe o schermo

Piantate in primavera o autunno in modo che le radici abbiano un clima mite per affermarsi prima che arrivi il caldo estivo o il freddo invernale. Distanziate le piante secondo la larghezza a maturità della cultivar scelta: un globo nano richiede molto meno spazio di una forma colonnare da schermatura destinata a 3-4 m di larghezza. Poiché questa specie non ributta bene da legno vecchio, decidete presto l'altezza e la larghezza della siepe e mantenete le potature annuali leggere invece di aspettare anni e poi tagliare drasticamente. La propagazione segue la solita via delle conifere: seme per la specie selvatica, e talee con tallone di legno semi-maturo prelevate in estate per le cultivar denominate, dato che le plantule variano e solo le talee mantengono fedeli il colore e il portamento esatti di una cultivar.

Rusticità invernale e danni da neve

North Carolina State Extension valuta Platycladus orientalis rustica nelle zone USDA da 6 a 9, e l'RHS assegna alle cultivar erette la valutazione H7 per gli inverni continentali più freddi. Il freddo è raramente il fattore limitante; lo è invece il danno strutturale. Carichi pesanti di neve o ghiaccio possono divaricare o spezzare i rami sulle cultivar colonnari erette, quindi una legatura leggera o un avvolgimento intorno a una giovane colonna prima della prima forte nevicata della stagione è un'assicurazione economica. Al margine caldo del suo areale, il rischio principale si sposta dal freddo al terreno bagnato e scarsamente drenato che la specie non gradisce a qualsiasi temperatura.

Parassiti, malattie e una nota sulla tossicità

Fate attenzione ai bagworm che costruiscono i loro bozzoli fusiformi nel fogliame e ai ragnetti rossi che si moltiplicano in una siepe densa e poco ventilata; North Carolina State Extension elenca anche cocciniglie, afidi, bruchi, insetti perforatori e cocciniglie farinose come visitatori occasionali su piante stressate. Una buona circolazione d'aria ed evitare terreno inzuppato tengono sotto controllo la maggior parte di questi problemi. Il fogliame e i semi hanno una lunga storia d'uso nella medicina tradizionale cinese, sempre lavorati e mai consumati crudi, il che è di per sé un segnale che questa pianta non va trattata come cibo o foraggio. Sulla tossicità diretta per gli animali domestici, l'ASPCA non ha pubblicato una voce per Platycladus orientalis sotto questo nome o i suoi vecchi sinonimi, quindi non si può affermare con certezza uno status per gatti, cani o cavalli in un senso o nell'altro. Trattate questa lacuna come un motivo di cautela, non di rassicurazione, e impedite agli animali domestici di masticare fogliame o pigne cadute.