Tuya oriental

Platycladus orientalis, vendida como tuya oriental, tuya china, o bajo su antiguo nombre Thuja orientalis, es la única especie de su género y una de las coníferas cultivadas desde hace más tiempo en el este de Asia, con ejemplares individuales que aún siguen en pie tras muchos siglos en templos y tumbas imperiales. Se distingue de una tuya verdadera con una lupa: sus pequeñas piñas son carnosas y de color verde azulado antes de madurar, con escamas gruesas y ganchudas, en lugar de las piñas secas y papiráceas de Thuja occidentalis o Thuja plicata. En el jardín se gana su lugar como conífera perenne, densa y de crecimiento lento para setos recortados, plantación de cimentación y cultivares enanos dorados en maceta, y tolera el calor, la sequía y el suelo alcalino mejor que la mayoría de las plantas vendidas bajo el nombre de tuya.

Un género de una sola especie, renombrado en 1949

Carl Linneo describió por primera vez este árbol como Thuja orientalis en 1753, agrupándolo con la Thuja occidentalis americana simplemente porque ambas tenían follaje perenne en forma de escamas. El botánico portugués Joao Franco la trasladó a su propio género en 1949, un cambio que hoy recoge el nombre aceptado por GBIF, Platycladus orientalis (L.) Franco, después de que la estructura de sus piñas y sus semillas sin ala mostraran que solo estaba emparentada de forma lejana con las tuyas verdaderas. Biota orientalis es un sinónimo adicional que todavía se encuentra en etiquetas de vivero antiguas y en libros de jardinería más viejos. El nombre del género procede del griego platys, plano, y klados, rama, y describe los abanicos de follaje aplanados y de porte vertical que hacen que esta especie sea fácil de identificar a distancia, incluso antes de fijarse en las piñas.

Área de distribución nativa y su larga cultivo en el este de Asia

Plants of the World Online sitúa su área de distribución nativa desde el Lejano Oriente ruso hasta el centro-este de China y Corea. Siglos de plantación como árbol sagrado en templos y tumbas por toda China, donde su carácter perenne y su longevidad tienen peso simbólico, hacen que las poblaciones cultivadas superen hoy con creces a las silvestres en buena parte de ese territorio. Desde allí pasó a los jardines de todo el mundo como planta de seto, pantalla y maceta, apreciada por tolerar el calor, la sequía y el suelo alcalino notablemente mejor que las especies de tuya americanas y japonesas con las que suele confundirse en el centro de jardinería.

Elegir una forma: desde globos enanos hasta columnas doradas

Pocos jardineros plantan la especie silvestre; el comercio de viveros se basa casi por completo en cultivares seleccionados por su tamaño y el color del follaje. 'Aurea Nana', vendida en Norteamérica como Berckman's Golden Arborvitae, forma un arbusto denso y redondeado que el Jardín Botánico de Misuri sitúa en torno a 1,5 m de altura a los diez años, con follaje amarillo brillante en verano que se torna bronce en invierno y pequeñas piñas ovaladas de hasta unos 2 cm de largo. En el extremo opuesto, las formas columnares erguidas como 'Pyramidalis Aurea' son calificadas por la RHS con una altura final de 8 a 12 m y una envergadura de 2,5 a 4 m, alcanzadas a lo largo de 20 a 50 años, por lo que se leen como un gran árbol de pantalla más que como un arbusto una vez maduras. Cultivares verdes y compactos como 'Compacta' y el de follaje filiforme 'Juniperoides' cubren el espacio intermedio para arriates más pequeños y macetas. Comprueba el tamaño adulto en la etiqueta antes de plantar cerca de un camino o una pared, porque esta especie no rebrota de forma fiable desde madera desnuda y sin hojas una vez que se corta más allá del crecimiento verde.

Luz, suelo y riego

Dale sol pleno para obtener el crecimiento más denso y compacto; la RHS señala que también tolera algo de sombra ligera, aunque el follaje se aclara con el tiempo en sombra más profunda. Es sorprendentemente poco exigente en cuanto a suelo: los registros de cultivares de la RHS incluyen caliza, arcilla, tierra franca y arena, y pH ácido, neutro o alcalino, todos tolerados, siempre que el drenaje sea razonable. NC State Extension califica su ritmo de crecimiento como lento y señala el suelo encharcado y pantanoso como la única condición que no tolera bien. Una vez establecida, el programa de horticultura de extensión de la Universidad de Florida la califica como muy tolerante a la sequía, un rasgo que la distingue de la Thuja occidentalis, amante de la humedad. Riega las plantas nuevas con regularidad durante sus dos primeras temporadas de crecimiento mientras se establecen las raíces, y luego deja que un riego profundo e infrecuente durante los periodos secos sustituya al riego rutinario en la mayoría de los climas.

Plantación y establecimiento de un seto o pantalla

Plántala en primavera u otoño para que las raíces tengan un clima templado en el que establecerse antes de que llegue el calor del verano o el frío del invierno. Espacia las plantas según la envergadura adulta del cultivar elegido: un globo enano necesita mucho menos espacio que una forma columnar de pantalla destinada a alcanzar de 3 a 4 m de ancho. Como esta especie no rebrota bien desde madera vieja, decide pronto la altura y la anchura del seto y mantén recortes anuales ligeros en lugar de esperar años y luego cortar con fuerza. La propagación sigue la vía habitual de las coníferas: semilla para la especie silvestre, y esquejes con talón de madera semimadura tomados en verano para los cultivares con nombre, ya que las plántulas varían y solo los esquejes mantienen fieles el color y el porte exactos de un cultivar.

Rusticidad invernal y daños por nieve

NC State Extension califica Platycladus orientalis como rústica en las zonas USDA 6 a 9, y la RHS otorga a los cultivares erguidos su calificación H7 para los inviernos continentales más fríos. El frío rara vez es el factor limitante; el daño estructural sí lo es. Las cargas pesadas de nieve o hielo pueden abrir o romper las ramas de los cultivares columnares erguidos, así que un atado o una envoltura holgada alrededor de una columna joven antes de la primera nevada fuerte de la temporada es un seguro barato. En el extremo cálido de su área de distribución, el riesgo principal pasa del frío al suelo húmedo y mal drenado que a esta especie le disgusta a cualquier temperatura.

Plagas, enfermedades y una nota sobre toxicidad

Vigila los sacos con forma de huso de las orugas bolsa en el follaje y la proliferación de ácaros araña en un seto denso y mal ventilado; NC State Extension también incluye cochinillas, pulgones, orugas, barrenadores y cochinillas algodonosas como visitantes ocasionales en plantas estresadas. Una buena circulación de aire y evitar el suelo encharcado mantienen a raya a la mayoría de ellos. El follaje y las semillas tienen una larga historia de uso en la medicina tradicional china, siempre procesados y nunca comidos crudos, lo que en sí mismo es una señal de que esta planta no debe tratarse como alimento ni forraje. En cuanto a la toxicidad directa para mascotas, la ASPCA no ha publicado una ficha para Platycladus orientalis bajo ese nombre ni bajo sus sinónimos más antiguos, así que no puede afirmarse con confianza un estatus concreto para gatos, perros o caballos, ni en un sentido ni en el otro. Trata esa ausencia de datos como motivo de precaución, no de tranquilidad, y evita que las mascotas mordisqueen follaje caído o piñas.