Morgenländischer Lebensbaum

Platycladus orientalis, verkauft als Morgenländischer Lebensbaum, chinesische Thuja oder unter dem älteren Namen Thuja orientalis, ist die einzige Art ihrer Gattung und einer der am längsten kultivierten Nadelbäume Ostasiens, mit einzelnen Exemplaren, die an Tempeln und Kaisergräbern noch nach vielen Jahrhunderten stehen. Man kann sie mit der Lupe von einer echten Thuja unterscheiden: Ihre kleinen Zapfen sind vor der Reife fleischig und blaugrün, mit dicken, hakenförmigen Schuppen, statt der trockenen, papierartigen Zapfen von Thuja occidentalis oder Thuja plicata. Im Garten macht sie sich als dichter, langsam wachsender immergrüner Strauch für geschnittene Hecken, Fundamentbepflanzung und goldene Zwergsorten im Kübel verdient, und sie verträgt Hitze, Trockenheit und alkalischen Boden besser als die meisten Pflanzen, die unter dem Namen Lebensbaum verkauft werden.

Eine Gattung mit nur einer Art, 1949 umbenannt

Carl von Linné beschrieb diesen Baum 1753 zunächst als Thuja orientalis und ordnete ihn der amerikanischen Thuja occidentalis zu, einfach weil beide schuppenartiges immergrünes Laub hatten. Der portugiesische Botaniker Joao Franco stellte ihn 1949 in eine eigene Gattung, eine Änderung, die sich heute im akzeptierten GBIF-Namen Platycladus orientalis (L.) Franco widerspiegelt, nachdem Zapfenbau und flügellose Samen zeigten, dass die Art nur entfernt mit der echten Thuja verwandt ist. Biota orientalis ist ein weiteres Synonym, das man noch auf älteren Gärtnereietiketten und in älteren Gartenbüchern findet. Der Gattungsname stammt vom griechischen platys, flach, und klados, Zweig, und beschreibt die abgeflachten, senkrecht gehaltenen Zweigfächer, die diese Art schon aus der Ferne erkennbar machen, noch bevor man die Zapfen prüft.

Natürliches Verbreitungsgebiet und lange Kultivierung in Ostasien

Plants of the World Online gibt als natürliches Verbreitungsgebiet den russischen Fernen Osten bis ins ostzentrale China und Korea an. Jahrhundertelanges Pflanzen als heiliger Baum an Tempeln und Grabstätten in ganz China, wo seine immergrüne Erscheinung und lange Lebensdauer symbolisches Gewicht tragen, bedeutet, dass kultivierte Bestände die wilden Populationen in weiten Teilen dieses Gebiets heute weit übertreffen. Von dort gelangte die Art weltweit als Hecken-, Sicht- und Kübelpflanze in Gärten und wird geschätzt, weil sie Hitze, Trockenheit und alkalischen Boden merklich besser verträgt als die amerikanischen und japanischen Thuja-Arten, mit denen sie im Gartencenter oft verwechselt wird.

Die richtige Form wählen: von Zwergkugeln bis zu goldenen Säulen

Nur wenige Gärtner pflanzen die Wildart; der Gartenhandel setzt fast ausschließlich auf Sorten, die auf Größe und Laubfarbe gezüchtet wurden. 'Aurea Nana', in Nordamerika als Berckman's Golden Arborvitae verkauft, bildet einen dichten, rundlichen Strauch, den der Missouri Botanical Garden nach zehn Jahren mit rund 1,5 m Höhe angibt, mit leuchtend gelbem Sommerlaub, das im Winter bronzefarben wird, und kleinen, ovalen Zapfen von etwa 2 cm Länge. Am anderen Ende der Skala werden aufrechte, säulenförmige Sorten wie 'Pyramidalis Aurea' von der RHS mit einer Endhöhe von 8 bis 12 m und einer Breite von 2,5 bis 4 m eingestuft, erreicht über 20 bis 50 Jahre, sodass sie ausgewachsen eher als großer Sichtschutzbaum denn als Strauch wirken. Kompakte grüne Sorten wie 'Compacta' und die fadenlaubige 'Juniperoides' füllen den Raum dazwischen für kleinere Beete und Kübel. Vor dem Pflanzen in der Nähe eines Wegs oder einer Mauer sollte man die Endgröße auf dem Etikett prüfen, denn diese Art treibt aus kahlem, blattlosem Holz nicht zuverlässig wieder aus, sobald man hinter das grüne Wachstum zurückschneidet.

Licht, Boden und Wasser

Für das dichteste, kompakteste Wachstum volle Sonne bieten; die RHS merkt an, dass die Art auch leichten Schatten verträgt, wobei das Laub im tieferen Schatten mit der Zeit ausdünnt. Sie ist bei der Bodenwahl bemerkenswert anspruchslos: RHS-Sortenaufzeichnungen führen Kalk, Ton, Lehm und Sand sowie sauren, neutralen oder alkalischen pH-Wert als alle tolerierbar auf, sofern die Drainage angemessen ist. Die North Carolina State Extension stuft die Wachstumsrate als langsam ein und nennt nasse, staunasse Standorte als die einzige Bedingung, die die Pflanze schlecht verträgt. Einmal etabliert, stuft das Gartenbauprogramm der University of Florida sie als sehr trockenheitstolerant ein, eine Eigenschaft, die sie von der feuchtigkeitsliebenden Thuja occidentalis unterscheidet. Neue Pflanzen in den ersten zwei Vegetationsperioden regelmäßig wässern, während sich die Wurzeln etablieren, danach kann in den meisten Klimazonen tiefes, seltenes Gießen in Trockenperioden die routinemäßige Bewässerung ersetzen.

Pflanzen und Etablieren einer Hecke oder eines Sichtschutzes

Im Frühjahr oder Herbst pflanzen, damit die Wurzeln mildes Wetter haben, um sich vor der Sommerhitze oder der Winterkälte zu etablieren. Pflanzabstand nach der Endbreite der gewählten Sorte bemessen: Eine Zwergkugel braucht weit weniger Platz als eine säulenförmige Sichtschutzform, die auf 3 bis 4 m Breite angelegt ist. Da diese Art aus altem Holz nicht gut wieder austreibt, sollte man Heckenhöhe und -breite früh festlegen und jährlich nur leicht statt jahrelang zu warten und dann hart zurückzuschneiden. Die Vermehrung folgt dem üblichen Nadelbaumweg: Samen für die Wildart und Steckhölzer von halbreifem Holz, im Sommer geschnitten, für benannte Sorten, da Sämlinge variieren und nur Stecklinge Farbe und Wuchsform einer Sorte exakt erhalten.

Winterhärte und Schneeschäden

Die North Carolina State Extension stuft Platycladus orientalis als winterhart in den USDA-Zonen 6 bis 9 ein, und die RHS vergibt aufrechten Sorten die Einstufung H7 für die kältesten Kontinentalwinter. Kälte ist selten der begrenzende Faktor, strukturelle Schäden sind es eher. Schwere Schnee- oder Eislasten können Äste an aufrechten, säulenförmigen Sorten spreizen oder brechen, daher ist eine lockere Bindung oder Umwicklung um eine junge Säule vor dem ersten schweren Schneefall der Saison eine günstige Absicherung. Am warmen Rand ihres Verbreitungsgebiets verlagert sich das Hauptrisiko von der Kälte hin zum nassen, schlecht drainierten Boden, den die Art bei jeder Temperatur nicht mag.

Schädlinge, Krankheiten und ein Hinweis zur Giftigkeit

Auf Sackträger achten, die ihre spindelförmigen Gehäuse im Laub bauen, sowie auf Spinnmilben, die sich in einer dichten, schlecht belüfteten Hecke vermehren; die North Carolina State Extension nennt außerdem Schildläuse, Blattläuse, Raupen, Bohrer und Wollläuse als gelegentliche Gäste auf gestressten Pflanzen. Gute Luftzirkulation und die Vermeidung von staunassem Boden halten die meisten davon in Schach. Laub und Samen haben eine lange Geschichte der Verwendung in der traditionellen chinesischen Medizin, stets verarbeitet statt roh gegessen, was selbst schon ein Hinweis darauf ist, dass die Pflanze nicht als Nahrung oder Wildfutter behandelt werden sollte. Zur direkten Giftigkeit für Haustiere hat die ASPCA für Platycladus orientalis unter diesem Namen oder seinen älteren Synonymen keinen Eintrag veröffentlicht, sodass sich für Katzen, Hunde oder Pferde kein Status mit Sicherheit angeben lässt. Diese Lücke sollte man als Grund zur Vorsicht behandeln, nicht als Beruhigung, und Haustiere davon abhalten, an abgefallenem Laub oder Zapfen zu kauen.