Thuya d'Orient

Platycladus orientalis, vendu sous le nom de thuya d'Orient, thuya de Chine, ou sous son ancien nom Thuja orientalis, est l'unique espèce de son genre et l'un des conifères les plus anciennement cultivés d'Asie de l'Est, certains sujets tenant toujours debout après plusieurs siècles dans des temples et des tombeaux impériaux. On le distingue d'un vrai Thuja à la loupe : ses petits cônes sont charnus et bleu-vert avant maturité, avec des écailles épaisses et crochues, au lieu des cônes secs et papyracés de Thuja occidentalis ou Thuja plicata. Au jardin, il mérite sa place comme conifère persistant dense et à croissance lente pour les haies taillées, les massifs de fondation et les cultivars nains dorés en pot, et il tolère la chaleur, la sécheresse et un sol alcalin mieux que la plupart des plantes vendues sous le nom de thuya.

Un genre à lui seul, renommé en 1949

Carl Linné a d'abord décrit cet arbre sous le nom de Thuja orientalis en 1753, le regroupant avec le Thuja occidentalis américain simplement parce que les deux portaient un feuillage persistant en écailles. Le botaniste portugais Joao Franco l'a placé dans son propre genre en 1949, un changement aujourd'hui reflété dans le nom accepté par GBIF, Platycladus orientalis (L.) Franco, après que la structure des cônes et les graines dépourvues d'aile ont montré qu'il n'était que très lointainement apparenté au vrai Thuja. Biota orientalis reste un synonyme que l'on croise encore sur d'anciennes étiquettes de pépinière et dans d'anciens ouvrages de jardinage. Le nom de genre vient du grec platys, plat, et klados, branche, décrivant les rameaux de feuillage aplatis et tenus verticalement qui rendent cette espèce facile à identifier à distance, avant même de vérifier les cônes.

Aire d'origine et longue culture en Asie de l'Est

Plants of the World Online situe l'aire native de l'Extrême-Orient russe jusqu'au centre-est de la Chine et à la Corée. Des siècles de plantation comme arbre sacré dans les temples et sur les tombes à travers la Chine, où son caractère persistant et sa longévité portent un poids symbolique, font que les populations cultivées dépassent aujourd'hui largement les populations sauvages sur une grande partie de cette aire. De là, il s'est répandu dans les jardins du monde entier comme haie, écran et plante en contenant, apprécié pour sa tolérance à la chaleur, à la sécheresse et à un sol alcalin nettement meilleure que celle des espèces de Thuja américaines et japonaises avec lesquelles on le confond souvent en jardinerie.

Choisir une forme : globes nains ou colonnes dorées

Peu de jardiniers plantent l'espèce sauvage ; le commerce horticole repose presque entièrement sur des cultivars sélectionnés pour leur taille et la couleur de leur feuillage. 'Aurea Nana', vendu en Amérique du Nord sous le nom de Berckman's Golden Arborvitae, forme un arbuste dense et arrondi que le Missouri Botanical Garden situe autour de 1,5 m de hauteur après dix ans, avec un feuillage estival jaune vif qui bronze en hiver et de petits cônes ovales d'environ 2 cm de long. À l'opposé, les formes colonnaires dressées comme 'Pyramidalis Aurea' sont créditées par la RHS d'une hauteur définitive de 8 à 12 m pour un étalement de 2,5 à 4 m, atteinte en 20 à 50 ans, ce qui en fait à maturité un grand arbre d'écran plutôt qu'un arbuste. Des cultivars verts et compacts comme 'Compacta' et le fin 'Juniperoides' comblent l'espace intermédiaire pour les petits massifs et les pots. Vérifiez la taille adulte sur l'étiquette avant de planter près d'une allée ou d'un mur, car cette espèce ne repart pas de façon fiable à partir de bois nu et défeuillé une fois la taille effectuée au-delà de la partie verte.

Lumière, sol et eau

Offrez-lui le plein soleil pour la croissance la plus dense et la plus compacte ; la RHS note qu'il tolère aussi une ombre légère, même si le feuillage s'éclaircit avec le temps à l'ombre plus dense. Il n'est vraiment pas exigeant côté sol : les fiches de cultivars RHS listent la craie, l'argile, le limon et le sable, ainsi que les pH acide, neutre ou alcalin, comme tous tolérés, à condition que le drainage reste correct. La North Carolina State Extension évalue sa vitesse de croissance comme lente et signale les sites humides et détrempés comme la seule condition qu'il tolère mal. Une fois installé, le programme d'horticulture de l'université de Floride le classe comme très tolérant à la sécheresse, un trait qui le distingue du Thuja occidentalis, amateur d'humidité. Arrosez régulièrement les jeunes plants pendant leurs deux premières saisons de croissance, le temps que les racines s'installent, puis laissez un arrosage profond et espacé pendant les périodes sèches remplacer l'arrosage de routine dans la plupart des climats.

Plantation et installation d'une haie ou d'un écran

Plantez au printemps ou en automne pour que les racines disposent d'un temps clément pour s'installer avant les chaleurs de l'été ou le froid de l'hiver. Espacez les plants selon l'étalement adulte du cultivar choisi : un globe nain demande bien moins de place qu'une forme colonnaire d'écran destinée à atteindre 3 à 4 m de large. Comme cette espèce ne repart pas bien à partir du vieux bois, fixez tôt la hauteur et la largeur souhaitées pour la haie et gardez des tailles annuelles légères plutôt que d'attendre plusieurs années puis de tailler sévèrement. La multiplication suit la voie habituelle des conifères : semis pour l'espèce sauvage, et boutures à talon de bois semi-aoûté prélevées en été pour les cultivars nommés, car les semis varient et seules les boutures conservent fidèlement la couleur et le port exacts d'un cultivar.

Rusticité hivernale et dégâts liés à la neige

La North Carolina State Extension classe Platycladus orientalis rustique dans les zones USDA 6 à 9, et la RHS attribue aux cultivars dressés sa cote H7 pour les hivers continentaux les plus froids. Le froid est rarement le facteur limitant ; les dégâts structurels le sont davantage. Une charge lourde de neige ou de glace peut écarter ou casser des branches sur les cultivars colonnaires dressés, si bien qu'un lien souple ou un enveloppement autour d'une jeune colonne avant la première grosse chute de neige de la saison constitue une assurance bon marché. Sur la limite chaude de son aire, le principal risque bascule du froid vers le sol humide et mal drainé que l'espèce n'aime à aucune température.

Ravageurs, maladies et une note sur la toxicité

Surveillez les chenilles à sac construisant leurs étuis fuselés dans le feuillage et les tétranyques qui prolifèrent dans une haie dense et mal aérée ; la North Carolina State Extension liste aussi les cochenilles à bouclier, les pucerons, les chenilles, les foreurs et les cochenilles farineuses comme visiteurs occasionnels des sujets affaiblis. Une bonne circulation d'air et l'absence de sol détrempé permettent de maîtriser la plupart de ces problèmes. Le feuillage et les graines ont une longue histoire d'usage en médecine traditionnelle chinoise, toujours transformés plutôt que consommés crus, ce qui est déjà en soi un signe que cette plante n'est pas à traiter comme un aliment ou un fourrage. Sur la toxicité directe pour les animaux domestiques, l'ASPCA n'a publié aucune fiche pour Platycladus orientalis sous ce nom ni sous ses anciens synonymes, si bien qu'aucun statut fiable ne peut être avancé pour les chats, les chiens ou les chevaux, dans un sens comme dans l'autre. Traitez cette absence d'information comme une raison de prudence, pas comme un motif de réassurance, et empêchez les animaux de mâchonner le feuillage tombé ou les cônes.