Alface

Uma Cultura de Estação Fresca com uma Semente Que se Recusa a Germinar no Calor

A alface (Lactuca sativa) germina melhor entre cerca de 15 e 27°C, e acima desse intervalo a semente entra cada vez mais em termodormência, em vez de apodrecer ou morrer, um truque de autoproteção que impede as plântulas de nascerem num verão que as mataria antes de amadurecerem. Leve o solo a mais de cerca de 35°C e a semente crua simplesmente não germina, razão pela qual uma sementeira em julho num parapeito quente ou num canteiro cozido pelo sol tantas vezes não dá em nada, enquanto um canto sombrio do mesmo jardim nasce em uma semana. A própria planta cresce melhor com temperaturas nitidamente mais frescas, entre 13 e 18°C, e assim que as temperaturas diurnas ultrapassam cerca de 24°C durante algum tempo, deixa de produzir folha para lançar um caule florido, uma mudança que não pode ser revertida depois de começar.

Sementeira Escalonada a Cada Duas a Três Semanas

Como qualquer sementeira só se mantém em boas condições para comer durante algumas semanas antes de amadurecer ou subir à flor, o método que funciona é uma fileira curta ou um novo tabuleiro a cada duas a três semanas, em vez de uma única plantação grande. Semeie ralo, a cerca de 1 cm de profundidade, e mantenha novos lotes a chegar ao longo da primavera; cada plantação sobrepõe-se à anterior, para que haja sempre algo no ponto de corte, em vez de um excesso seguido de um vazio. No verão, mude as novas sementeiras para um canteiro de viveiro sombrio ou um parapeito fresco durante os primeiros dias após a sementeira, já que é o momento da germinação, e não a planta adulta, que é mais sensível à dormência induzida pelo calor.

Folhas de Corte Repetido Versus Variedades de Cabeça

A alface-de-folhas-soltas forma uma roseta densa em vez de uma cabeça, e é o tipo mais indicado para a colheita de corte repetido: corte as folhas exteriores a cerca de 10 cm com uma tesoura, deixe o centro intacto, e a planta rebenta de novo num prazo de uma a duas semanas, muitas vezes boa para três ou quatro cortes antes de ficar sem energia. A alface-manteiga forma uma cabeça macia e frouxamente enrolada, com textura amanteigada, e amadurece relativamente depressa. A alface-romana, também chamada cos, cresce ereta, com uma nervura central firme e estaladiça, e tolera o calor um pouco melhor do que a maioria dos tipos. A alface-iceberg forma a cabeça mais compacta e apertada das quatro, e foi selecionada para manter essa estrutura sem subir à flor durante mais tempo do que as outras, o que a torna uma escolha razoável para uma sementeira em pleno verão, quando as restantes subiriam à flor primeiro.

Desbaste e Espaçamento Consoante o Tipo que Está a Cultivar

Uma fileira semeada rala continua a nascer demasiado densa para amadurecer corretamente, e é o desbaste que decide se as plantas à sua frente formam cabeça ou apenas folha. Arranque ou corte as plântulas em excesso assim que surgirem as primeiras folhas verdadeiras, e desbaste novamente nas semanas seguintes até que os tipos de folhas soltas fiquem a cerca de 10 a 15 cm de distância uns dos outros, e os tipos de cabeça, alface-manteiga, romana ou iceberg, fiquem a uns bons 25 a 30 cm de distância, com um espaço semelhante entre fileiras. Uma alface de cabeça apinhada raramente recupera se for deixada demasiado tempo; as plantas esticam-se em busca de luz, formam cabeças frouxas e pequenas, e sobem à flor mais cedo do que as bem espaçadas.

Rega: a Diferença Entre Folhas Doces e Amargas

As raízes da alface situam-se sobretudo nos primeiros 15 cm de solo, e esse sistema superficial seca depressa, sobretudo assim que a folhagem é grande o suficiente para proteger a sua própria zona radicular de um aguaceiro ligeiro. Mantenha o solo sempre húmido, em vez de o deixar oscilar entre encharcado e seco: uma planta stressada pela seca responde acumulando mais compostos amargos na sua seiva, e se um período seco for seguido de rega intensa ou chuva, o influxo súbito de água em folhas que cresciam devagar mostra-se muitas vezes um ou dois dias depois como queima das pontas, uma queimadura castanha e papirácea ao longo dos bordos das folhas interiores mais jovens. Regar de manhã, em vez de à noite, permite que a folhagem seque antes de anoitecer, o que importa por duas razões distintas, abordadas a seguir.

Lesmas, Piolho-da-Alface e Míldio

É precisamente numa noite húmida que as lesmas e os caracóis fazem mais estragos na alface, e as plântulas podem ficar reduzidas a nada de um dia para o outro, o que é a principal razão pela qual regar de manhã vale a pena como hábito, mesmo antes de se pensar em doenças. Os piolhos, incluindo o piolho-da-alface que se reproduz dentro da cabeça fechada dos tipos manteiga e romana, onde nenhum pulverizador chega, são a outra pressão constante; muitas variedades modernas têm resistência do gene Nr, introduzida desde o início da década de 1980, embora populações de piolhos capazes de contornar essa resistência se venham a espalhar desde 2007, pelo que a semente resistente é um bom ponto de partida, mas não uma garantia. O míldio manifesta-se primeiro como manchas amarelo-pálidas na página superior da folha, com um crescimento felpudo branco ou cinzento diretamente por baixo, na página inferior, favorecido pelas mesmas condições paradas, húmidas e mal drenadas que a rega noturna cria, e controla-se melhor regando de manhã, aumentando o espaçamento para arejamento, e arrancando prontamente as folhas afetadas, em vez de qualquer tratamento posterior.

Rede de Sombra no Verão, Cobertura no Outono e Inverno

Assim que as temperaturas diurnas empurram consistentemente a alface para a subida à flor, uma rede de sombra de 30 a 50 por cento, esticada por cima do canteiro, sem lhe tocar, garante mais algumas semanas de folha aproveitável: mais perto de 30 por cento num clima de verão ameno, até 50 por cento onde o calor de pleno verão é intenso. No outro extremo da época, semeie uma variedade rústica no outono, sob campânulas, uma câmara fria ou uma estufa não aquecida, e muitas continuarão a produzir lentamente ao longo de um inverno ameno, já que é a geada forte e prolongada, e não as noites curtas de frio, que danifica a folha exposta. As duas estratégias são, na verdade, o mesmo truque em direções opostas: manter a planta dentro da estreita faixa de temperatura em que produz folha, em vez de florir ou estagnar.

Guardar as Suas Próprias Sementes

A alface é naturalmente autopolinizadora: cada pequeno flósculo tem partes masculinas e femininas e autofecunda-se antes mesmo de abrir, pelo que a semente guardada de uma plantação isolada mantém-se fiel ao tipo, com pouco risco de cruzamento indesejado. Para guardar semente, é preciso deixar a planta fazer aquilo que se passa o resto da época a atrasar, subir à flor por completo, já que as pequenas inflorescências semelhantes a dente-de-leão só produzem semente depois de o caule ter completado o seu percurso. Espere até as inflorescências gastas se transformarem em penugem branca, não muito diferente da bola de sementes do dente-de-leão, depois corte ou sacuda as inflorescências para dentro de um saco de papel, seque-as num local arejado durante uma a duas semanas, e esfregue a penugem para libertar a semente. Guarde semente de uma planta que tenha subido à flor tarde, e não de uma das primeiras a fazê-lo, já que a tendência para subir à flor cedo é hereditária, e as plantas precoces transmitem essa tendência.