Laitue

Une culture de saison fraîche dont la graine refuse de lever sous la chaleur

La laitue (Lactuca sativa) germe le mieux entre environ 15 et 27 °C, et au-delà de cette plage, la graine entre de plus en plus en thermodormance plutôt que de pourrir ou de mourir, un mécanisme d'autoprotection qui empêche les plantules d'émerger dans un été qui les tuerait avant maturité. Passé environ 35 °C, la graine brute ne germe plus du tout, ce qui explique pourquoi un semis de juillet sur un rebord de fenêtre ensoleillé ou un carré chauffé à blanc ne donne souvent rien, tandis qu'un coin ombragé du même jardin lève en une semaine. La plante elle-même pousse mieux nettement plus fraîche, autour de 13 à 18 °C, et une fois que les températures diurnes dépassent environ 24 °C pendant un certain temps, elle cesse de produire des feuilles pour pousser une tige florale, un changement irréversible une fois enclenché.

Semis échelonnés toutes les deux à trois semaines

Comme un seul semis ne reste en bon état de consommation que quelques semaines avant de monter à maturité ou de grainer, la méthode qui fonctionne est un petit rang ou un nouveau plateau toutes les deux à trois semaines plutôt qu'une seule grande plantation. Semez clair, à environ 1 cm de profondeur, et faites se succéder les nouveaux lots tout le printemps ; chaque plantation chevauche la précédente, si bien qu'il y a toujours quelque chose à bonne taille de récolte plutôt qu'une pléthore suivie d'un trou. En été, déplacez les nouveaux semis vers une pépinière ombragée ou un rebord de fenêtre frais pendant les premiers jours suivant le semis, car c'est le moment de la germination, pas la plante adulte, qui est le plus sensible à la dormance induite par la chaleur.

Feuilles à coupe répétée contre types pommés

La laitue à feuilles détachées forme une rosette dense plutôt qu'une pomme, et c'est le type le mieux adapté à la récolte en coupe répétée : coupez les feuilles extérieures à environ 10 cm aux ciseaux, laissez le centre intact, et la plante repart en une nouvelle pousse en une semaine ou deux, souvent bonne pour trois ou quatre coupes avant de s'épuiser. La laitue beurre forme une pomme souple, aux feuilles lâchement repliées, à la texture beurrée, et arrive à maturité relativement vite. La romaine, aussi appelée cos, pousse dressée avec une nervure centrale ferme et croquante et tolère la chaleur un peu mieux que la plupart des types. L'iceberg, de type pommé croquant, forme la pomme la plus serrée et la plus étroitement enroulée des quatre et est sélectionnée pour conserver cette structure sans grener plus longtemps que les autres, ce qui en fait un choix raisonnable pour un semis d'été chaud où les autres types monteraient en graine plus tôt.

Éclaircissage et espacement selon le type cultivé

Un rang semé clair lève quand même trop dense pour arriver à maturité correctement, et l'éclaircissage décide si les plantes devant vous forment des pommes ou seulement du feuillage. Arrachez ou coupez les plantules en surplus dès l'apparition des premières vraies feuilles, puis éclaircissez à nouveau au cours des semaines suivantes jusqu'à ce que les types à feuilles détachées soient espacés d'environ 10 à 15 cm et que les types pommés, beurre, romaine ou iceberg, soient espacés d'un plein 25 à 30 cm, avec un écart similaire entre les rangs. Une laitue pommée surpeuplée récupère rarement si on la laisse trop longtemps ; les plants s'étirent vers la lumière, forment des pommes lâches et sous-dimensionnées, et grènent plus tôt que des plants bien espacés.

Arrosage : la différence entre feuilles douces et feuilles amères

Les racines de laitue restent surtout dans les 15 premiers cm de sol, et ce système peu profond sèche vite, surtout une fois que la couronne de feuilles est assez grande pour ombrager sa propre zone racinaire lors d'une petite pluie. Gardez le sol uniformément humide plutôt que de le laisser osciller entre détrempé et sec : une plante stressée par la sécheresse répond en accumulant davantage de composés amers dans sa sève, et si une période sèche est suivie d'un arrosage ou d'une pluie abondante, l'afflux soudain d'eau dans des feuilles qui poussaient lentement se traduit souvent un jour ou deux plus tard par une nécrose marginale, une brûlure brune et papyracée le long des bords des plus jeunes feuilles internes. Arroser le matin plutôt que le soir laisse le feuillage sécher avant la nuit, ce qui compte pour deux raisons distinctes détaillées ci-dessous.

Limaces, puceron de la laitue et mildiou

Une soirée humide est exactement le moment où limaces et escargots causent le plus de dégâts à la laitue, et les plantules peuvent être réduites à néant en une nuit, ce qui est la principale raison pour laquelle l'habitude d'arroser le matin vaut la peine même avant de considérer les maladies. Les pucerons, dont le puceron de la laitue qui se reproduit à l'intérieur de la pomme repliée des types beurre et romaine où aucun traitement pulvérisé n'atteint, constituent l'autre pression constante ; de nombreuses variétés modernes portent une résistance par gène Nr sélectionnée depuis le début des années 1980, bien que des populations de pucerons capables de contourner cette résistance se propagent depuis 2007, si bien qu'une graine résistante est un bon point de départ plutôt qu'une garantie. Le mildiou apparaît d'abord sous forme de taches jaune pâle sur la face supérieure de la feuille avec une croissance duveteuse blanche ou grise directement en dessous sur la face inférieure, favorisé par les mêmes conditions stagnantes, humides et mal drainées que crée l'arrosage du soir, et se gère mieux par un arrosage matinal, un espacement plus large pour la circulation d'air, et un retrait prompt des feuilles atteintes plutôt que par un traitement après coup.

Voile d'ombrage en été, voile de forçage en automne et en hiver

Une fois que les températures diurnes poussent régulièrement la laitue vers la montaison, un voile d'ombrage de 30 à 50 % tendu au-dessus, sans toucher le carré, offre plusieurs semaines supplémentaires de feuilles utilisables : plutôt vers 30 % dans un climat estival doux, jusqu'à 50 % là où la chaleur du milieu de l'été est sévère. À l'autre bout de la saison, semez une variété rustique en automne sous cloches, châssis froid ou serre non chauffée, et beaucoup continueront à produire lentement tout au long d'un hiver doux, car c'est le gel dur et prolongé, plutôt que de courtes nuits froides, qui abîme les feuilles exposées. Les deux stratégies sont en réalité le même tour joué dans des directions opposées : maintenir la plante dans l'étroite plage de température où elle produit du feuillage plutôt que de fleurir ou de bloquer.

Récolter ses propres graines

La laitue est naturellement autogame : chaque minuscule fleuret porte à la fois les parties mâles et femelles et s'autoféconde avant même de s'ouvrir, si bien que la graine récoltée sur une plantation isolée reproduit fidèlement le type avec peu de risque de croisement indésirable. Pour récolter de la graine, il faut laisser une plante faire ce que vous passez tout le reste de la saison à retarder, grener complètement et fleurir, car les petites têtes florales façon pissenlit ne forment de graines qu'une fois cette tige arrivée au bout de son cycle. Attendez que les têtes florales fanées se transforment en duvet blanc, un peu comme l'aigrette d'un pissenlit, puis coupez ou secouez les têtes dans un sac en papier, faites-les sécher dans un endroit aéré pendant une semaine ou deux, et frottez le duvet pour libérer les graines. Récoltez sur une plante qui a grené tard plutôt que sur l'une des premières à monter, car la tendance à grener est elle-même héréditaire et les plants précoces transmettront cette tendance.