Amarilis

Un bulbo vendido simplemente como amarilis es muy a menudo un híbrido criado en parte a partir de Hippeastrum striatum, pero la especie silvestre es una planta propia que merece cultivarse en sus propios términos: un bulbo brasileño que en primavera lanza un tallo robusto y sin hojas con flores abiertas en forma de embudo, de color naranja rojizo con una raya más oscura recorriendo el centro de cada pétalo. No es la misma planta que Amaryllis belladonna, el bulbo sudafricano al que pertenece en sentido estricto el nombre Amaryllis, una de las razones por las que cultivadores y botánicos hoy mantienen los dos géneros separados bajo nombres distintos. Planta un bulbo en reposo con el cuello asomando fuera del sustrato, dale un lugar luminoso y no riegues hasta que aparezca crecimiento de verdad, y suele aparecer un primer tallo floral a las pocas semanas. La destreza más difícil es conseguir que el bulbo vuelva a florecer al año siguiente, lo que depende de darle un reposo seco de verdad una vez que las hojas se marchitan en otoño.

Hippeastrum, no Amaryllis: aclarando el nombre

El género Amaryllis contiene solo dos especies, ambas nativas de Sudáfrica, de las cuales Amaryllis belladonna es la más conocida. Casi todo lo que se vende en las tiendas como bulbos de amarilis, incluidas las grandes trompetas rayadas que se fuerzan para Navidad, pertenece en realidad a Hippeastrum, un género de unas noventa especies nativas de Centroamérica y Sudamérica. Hippeastrum striatum es una de las especies silvestres detrás de esa confusión: GBIF cita Amaryllis acuminata, Amaryllis crocata y varios otros nombres antiguos de Amaryllis como sinónimos, un resto de cuando los botánicos agrupaban los bulbos sudamericanos junto con los sudafricanos. Plants of the World Online sitúa su área nativa en el este y el sur de Brasil, en un hábitat tropical estacionalmente seco, lo que explica bastante bien por qué el bulbo soporta tan bien, e incluso necesita, un periodo seco anual.

Poner el bulbo en maceta: profundidad, tamaño de maceta y el primer riego

Coloca el bulbo en una maceta solo un poco más ancha que el propio bulbo, ya que Hippeastrum florece mejor con las raíces algo apretadas, y deja aproximadamente el tercio superior, el cuello y los hombros, asomando fuera del sustrato en lugar de enterrarlo a ras de superficie. Un bulbo plantado demasiado hondo, o mantenido constantemente húmedo en el cuello, es mucho más propenso a la pudrición fúngica que se trata más abajo. Después de plantar, riega una vez para asentar el sustrato y luego contente hasta que veas crecimiento de verdad, ya sea la punta de una hoja o el propio tallo floral asomando por el cuello; regar en abundancia un bulbo desnudo y sin raíces en esta fase es una forma habitual de pudrirlo antes de que ni siquiera haya empezado. Una vez en marcha el crecimiento, riega con generosidad suficiente para que el sustrato se seque ligeramente entre riegos pero nunca se endurezca del todo.

Luz y abono durante la temporada de hoja

Dale a la maceta un lugar luminoso, un alféizar con abundante luz pero sin el sol abrasador del mediodía a través del cristal, y gírala cada pocos días para que el tallo floral crezca recto en lugar de inclinarse con fuerza hacia la luz. En el exterior, en climas cálidos, la misma planta prefiere en realidad algo de sombra: la Extensión de la Universidad de Florida señala que la amarilis plantada a pleno sol en un jardín al aire libre tiende a amarillear, y se comporta mejor con sombra ligera y moteada, como bajo un dosel arbóreo alto. Cuando las flores se marchitan, corta el tallo gastado hasta el cuello del bulbo pero deja intactas las hojas en cinta, ya que es ese follaje de todo el verano el que reconstruye el bulbo para las flores del año siguiente. Abona semanalmente con un fertilizante líquido equilibrado durante este periodo de hoja, y para solo cuando empiece el reposo que se describe a continuación.

El reposo fresco y seco que fuerza la floración del año siguiente

Hippeastrum striatum no vuelve a florecer en piloto automático como hacen muchas plantas de interior; sáltate el reposo y lo normal es que al año siguiente solo produzca hojas de nuevo. A principios de otoño, cuando las hojas empiecen a amarillear por sí solas, deja de regar y de abonar y permite que el follaje se marchite del todo. La RHS recomienda entonces mantener el bulbo fresco, en torno a 13 °C, y prácticamente seco durante ocho a diez semanas, ya sea dejado en su maceta en un cuarto trasero u ocasional en penumbra o un garaje, o levantado y guardado sin sustrato. Solo una vez cumplido ese reposo hay que devolver el bulbo al calor, la luz y el riego, momento en el que un nuevo tallo floral, más que más hojas, suele ser el primer signo de crecimiento.

En el exterior en jardines libres de heladas, de Florida a Hawái

Donde los inviernos se mantienen esencialmente libres de heladas, esta especie puede vivir al aire libre todo el año como bulbo de jardín en lugar de como planta en maceta que se entra en los meses fríos. La Extensión de la Universidad de Florida describe la amarilis cultivada al aire libre todo el año en jardines de Florida, con el follaje solo cortado por la helada en los condados del norte del estado. La especie ha ido más allá del cultivo en algunos lugares: la Flora de las Islas Hawaianas del Smithsonian registra Hippeastrum striatum como naturalizada en Kauai, Maui, Molokai, Lanai y Hawái, con bulbos escapados que sobreviven bien fuera del jardín de nadie. Donde de verdad hay heladas invernales, nada de esto se aplica, y el bulbo tiene que volver a una maceta durante los meses más fríos.

Propagación por bulbillos

Dejado en tierra o en una maceta grande durante unos años, un bulbo de Hippeastrum striatum produce pequeños bulbillos en su base, y esa es la forma rápida y fiable de conseguir una planta nueva idéntica, en lugar de arriesgarse con semilla. La RHS aconseja separar los bulbillos ya enraizados al cambiar de maceta y criarlos por separado en un sustrato bien drenado, a una temperatura cálida y constante, sin forzarlos a un reposo en sus primeros uno o dos años, ya que un bulbo joven necesita seguir ganando tamaño en lugar de florecer pronto. Criados así, los bulbillos suelen alcanzar tamaño de floración en tres a cuatro años, antes que los bulbos criados de semilla, que tardan aún más y no reproducen de forma fiable el color ni las rayas de la planta madre.

Plagas y enfermedades: mosca del narciso, cochinillas algodonosas y mancha roja

Los bulbos dejados al aire libre durante el verano son los que corren más riesgo con la mosca del narciso, cuyos adultos parecen pequeños abejorros peludos y ponen huevos en el cuello del bulbo; la larva resultante excava un túnel hacia el interior del propio bulbo, y una planta infestada suele salir al año siguiente con solo unas pocas hojas finas, parecidas a hierba, y sin ningún tallo floral. Las cochinillas algodonosas son el problema de interior más habitual, agrupándose en manchas blancas y algodonosas donde se solapan las bases de las hojas; la Extensión de la Universidad de Florida las incluye entre las plagas habituales de la amarilis, y una infestación leve suele poder limpiarse con un bastoncillo de algodón empapado en alcohol antes de que se propague. La enfermedad a vigilar es la mancha roja, también llamada quemadura de hoja, causada por el hongo Stagonospora curtisii: aparecen manchas de color pardo rojizo en el bulbo, las hojas o el tallo floral, y se propaga más rápido en condiciones frescas y húmedas con mala circulación de aire. Plantar el bulbo con el cuello al descubierto en lugar de enterrado, y mantener el agua alejada del follaje, son las principales formas de evitar que el hongo se instale desde el principio.

Toxicidad para las mascotas

La ASPCA clasifica esta planta, bajo su nombre común de lirio de Barbados, como tóxica tanto para perros como para gatos, con la licorina y alcaloides relacionados como principio tóxico, y el bulbo con la concentración con diferencia más alta. La ingestión suele provocar vómitos, babeo y diarrea, y la ASPCA señala que comer una cantidad mayor puede derivar en temblores, presión arterial baja y arritmias cardíacas, así que merece la pena apartar del alcance un bulbo en reposo si hay un perro o un gato que lo mordisquee, sobre todo durante las semanas en que queda desnudo y con las raíces expuestas justo después de plantarlo o levantarlo.