Hierba de San Roberto

Una planta baja, de aspecto helechoso, con tallos rojos y alambrados y pequeñas flores rosas de cinco pétalos, que desprende un olor fuerte y desagradable en cuanto se aplasta una hoja: esa combinación en un borde sombreado, un camino de gravilla o una grieta en un muro es casi siempre Geranium robertianum, comúnmente llamada hierba de San Roberto. La clasificación aceptada por GBIF la sitúa en la familia Geraniaceae, género Geranium, y es realmente una de las malas hierbas más fáciles de manejar en el jardín: toda la planta suele salir de un solo tirón. Que merezca la pena arrancarla, y con qué urgencia, depende de dónde haya aparecido y, en algunas zonas de Estados Unidos, de lo que diga la normativa del condado.

Cómo identificar la hierba de San Roberto: tallos rojos, hojas caladas, flores rosas

Las hojas están profundamente divididas en tres lóbulos principales, lo que les da un aspecto calado, casi de helecho, y se asientan sobre tallos cubiertos de pelillos finos que van del verde a un rojo intenso, que se acentúa aún más en lugares secos o soleados o cuando llega el otoño. Las flores son pequeñas, de alrededor de un centímetro, con cinco pétalos de color rosa a morado rosáceo, en ocasiones blancos, y siguen apareciendo de primavera a otoño en lugar de concentrarse en una sola floración. Toda la planta tiene un porte extendido y ramificado en vez de erguido, y alcanza como máximo unos 40 cm de altura y anchura, aunque una planta enraizada en una grieta seca de un muro se quedará mucho más pequeña.

Un geranio de verdad, no un pelargonio de jardín

El nombre genera confusión constante: las vistosas plantas de flor roja o rosa que se venden en centros de jardinería y cestas colgantes como geranios son casi siempre Pelargonium, un género emparentado pero distinto, formado sobre todo por especies sudafricanas sensibles a la helada que hay que meter dentro antes de que llegue el frío. La hierba de San Roberto es un Geranium verdadero, el género que da nombre común, pico de cigüeña, a toda la familia, por la larga cápsula con pico que comparten ambos. La distinción no es solo un detalle taxonómico. Importa para el cuidado, ya que la hierba de San Roberto es una anual o bienal silvestre y totalmente rústica que se autosiembra, y no una planta de maceta delicada, y también importa a la hora de comprobar su toxicidad, porque una búsqueda de toxicidad de 'geranio' suele devolver datos de Pelargonium en lugar de esta especie.

Por qué se la llama stinky Bob

Al partir un tallo o aplastar una hoja entre dos dedos, el olor es inmediato: un aroma fuerte, almizclado y ligeramente parecido al del zorro, que es la razón por la que a esta planta se la apoda stinky Bob, un nombre tan usado en el noroeste del Pacífico que allí se ha vuelto más común que hierba de San Roberto. El olor es más intenso en un día cálido o justo después de que el follaje se magulle, ya sea al desherbar, al pisarla o simplemente al rozar una mata en un camino, y se disipa rápido en cuanto el material cortado se seca.

La catapulta de semillas: cómo una planta se convierte en muchas

Como otros miembros de la familia de los geranios, la hierba de San Roberto produce semilla dentro de una cápsula con forma alargada y pico. Al madurar, el tejido del pico se abre de golpe y expulsa con fuerza las diminutas semillas, que llegan a viajar hasta 6 metros desde la planta madre. Ese único mecanismo explica buena parte de lo frustrante de esta maleza: aparecen rosetas nuevas dispersas por un camino de gravilla, metidas en grietas de muros bien lejos de cualquier mata de origen evidente, o salpicando un borde, porque cada cápsula es en la práctica una pequeña catapulta autocargada y no una semilla que simplemente cae al pie de la planta.

Las raíces poco profundas hacen que arrancarla a mano sea el mejor control

El sistema radicular es fibroso y poco profundo, no una raíz pivotante única y profunda, así que sujetar la planta con firmeza cerca de la base y tirar suele sacarla entera y limpia, sobre todo en suelo húmedo. La RHS es clara en que no hace falta recurrir a un herbicida: arrancarla a mano, o escardarla en un día cálido y seco antes de que suelte semilla, resuelve el problema, y una capa de mantillo de unos 8 cm ahoga cualquier plántula que siga germinando a partir de semilla de temporadas anteriores. El hábito más útil de todos es arrancar las plantas antes de que maduren las cápsulas, porque eso elimina de golpe toda la siguiente generación catapultada en lugar de dejarla dispersarse.

Cuándo dejarla tranquila

No toda mata necesita arrancarse. La RHS incluye la hierba de San Roberto en su lista de plantas para polinizadores, y sus flores atraen abejorros y mariposas durante una temporada de floración mucho más larga que la de la mayoría de las perennes de borde. Es también una de las pocas plantas capaces de mantener una cubierta verde en los rincones sombreados más secos y difíciles, la grieta de un muro o la zona seca bajo un seto donde las plantas de borde suelen fracasar. Dejada en un rincón silvestre, en la base de un seto, o en gravilla sin plantar, se gana su sitio; arrancada de un borde en cultivo activo antes de que suelte semilla, tampoco causa ningún daño. Las plantas que merece la pena quitar en cuanto se ven son las que ya están en flor en un macizo que se quiere mantener ordenado.

Una maleza oficialmente regulada en el noroeste del Pacífico de EE. UU.

En su área nativa por todo el Viejo Mundo templado, la hierba de San Roberto es simplemente una flor silvestre común de setos y suelo sombreado. En Estados Unidos la historia cambia en algunos lugares: WSU Hortsense la incluye como maleza nociva de Clase B tanto en Washington como en Oregón, señalando que puede extenderse a bosques no alterados y desplazar a las plantas nativas, y que la normativa del condado puede exigir su control. Los jardineros del noroeste del Pacífico que se planteen dejar una mata por su valor para los polinizadores deberían consultar antes la normativa local sobre malezas nocivas, porque el cálculo que funciona en un seto europeo no se aplica automáticamente a una población introducida en el sotobosque de un bosque de las Cascadas.

¿Es tóxica la hierba de San Roberto para mascotas o personas?

La ASPCA no tiene una ficha propia para Geranium robertianum. Su entrada 'Geranium', marcada como tóxica para perros, gatos y caballos, corresponde científicamente a especies de Pelargonium, el mismo geranio de floristería mencionado antes, no a esta planta. Sin una evaluación específica de la ASPCA para la hierba de San Roberto, la respuesta honesta es que su toxicidad para las mascotas no está confirmada, no que esté probada como segura, así que conviene evitar que perros y gatos curiosos la coman en cantidad y contactar con un veterinario si una mascota consume una cantidad grande, la misma precaución que conviene aplicar a cualquier planta de jardín sin catalogar.